Geográfia
Japán 4 fő szigete – Honshu, Hokkaido, Shikoku és Kyushu – és több mint 3000 kisebb szigete együttesen 377 727 km2 területet foglal el. E szigetek teljes hossza meghaladja a 2000 km-t, de szélességük csak mintegy 300 km.
A Csendes-óceán körüli “tűzgyűrűben” fekvő Japán túlnyomórészt hegyvidéki – az ország területének mintegy háromnegyede hegyvidék -, és hosszú hegyvonulatok alkotják a szigetvilág gerincét. A drámai, 3000 méteres csúcsokkal tarkított Japán-Alpok a fő sziget, Honshu középső részét szelik ketté. Japánban mintegy 200 vulkán található, amelyek közül körülbelül 60 aktív. Ennek következtében gyakoriak a földrengések és a vulkánkitörések.
A hegyvidéki környezet miatt a folyók általában rövidek és meredek lejtésűek. A folyók hordalékukat a síkságokra szállítják, ahol lerakódnak, és mérsékelt méretű alluviális síkságokat alkotnak.
Népesség
A lakosság elsősorban az alföldi városi területeken koncentrálódik, különösen a Kanto, Chubu és Kinki körzetekben, Honshu csendes-óceáni partvidéke mentén. Az 1991-es népszámlálás Japán lakosságát mintegy 123,6 millióra tette, ami Kína, India, a volt Szovjetunió, az USA, Indonézia és Brazília után a hetedik legnagyobb népességű ország a világon. Japán népsűrűsége, 327 fő/km2 , az egyik legnagyobb a világon.
Földhasználat
A Nemzeti Földhivatal 1992-es földhasználati felmérése szerint 252.100km2 (az ország területének 66,7%-a) erdő, 52.600km2 (13,9%)termőföld, és 16.500km2 (4,4%) lakóterület. A megművelt terület évről évre, bár fokozatosan, de csökken.

Japán az Indiát, Kínát, Koreát és a délkelet-ázsiai országokat magába foglaló ázsiai monszunövezet északkeleti csücskében fekszik. Az időjárás általában enyhe és párás, jelentős eltérésekkel északról délre, valamint a Csendes-óceánnak a központi hegyvonulatoktól keletre eső oldala és a Japán-tenger nyugatra eső oldala között.
Az ország négy különböző évszakára három csapadékos időszak jellemző: A tsuyu (az esős évszak) folyamatos heves esőzéseket hoz a szigetcsoport nagy részére a második éves csapadékos időszakban, júniusban és júliusban; és a Csendes-óceán déli részéről érkező tájfunok megtámadják az országot – különösen a déli részeket – a harmadik csapadékos időszakban, szeptemberben és októberben. Ez a három csapadékos időszak meglöki az ország átlagos éves csapadékmennyiségét, amely majdnem kétszerese a világátlagnak.
A csapadék általában a Csendes-óceán felőli oldalon főként a tsuyu és a tájfun szezonban, a Japán-tenger felőli oldalon pedig a tájfun szezonban és télen (erős havazás formájában) hullik.

Japán szélsőséges topográfiai és meteorológiai viszonyai miatt az ország folyói sajátos természeti jellemzőkkel rendelkeznek. Általánosságban elmondható, hogy Japán folyói a következőképpen jellemezhetők. A folyók hajlamosak az árvizekre, mert a medencéjük mentén húzódó meredek lejtők és a relatív rövidség miatt gyorsan áramlanak. A vízgyűjtő területhez viszonyított csúcsvízhozam aránya viszonylag nagy, 10-szeres és 100-szoros között mozog, mint más országok nagy folyóinál. A vízszint nagyon gyorsan emelkedik és süllyed. A folyószabályozási együttható – a maximális vízhozam és a minimális vízhozam aránya – 200 és 400 között van,10-szer nagyobb, mint a kontinentális folyóké.
A lefolyó hordalék mennyisége nagy.

A japán lakosok a korai idők óta rizstermesztéssel foglalkoznak az áradó folyók által létrehozott alluviális síkságokon. Mivel öntözés és vízellátás szempontjából a folyókra támaszkodtak, de mindig kiszolgáltatottak voltak az elkerülhetetlen áradásoknak, a lakosok a folyókat egyszerre tekintették mentoraiknak és riválisaiknak. A katasztrófák állandó veszélye ellenére elhárították az esőzéseket és az árvizeket, hogy a síkságokon, ahol a folyók vize könnyen elérhető volt az öntözéshez, lakó- és gazdálkodási helyeket alakítsanak ki.
Mivel ez a földhasználati hozzáállás az évek során fejlődött, a népesség és az ipar tovább halmozódott a folyók menti alföldi területeken, ahol az árvízi katasztrófák veszélye állandó fenyegetés maradt. Ily módon a nagyobb települések főként a folyók menti árvízveszélyes területeken alakultak ki.
Különösen a népesség és a társadalmi javak városi területek felé történő figyelemre méltó eltolódása miatt, amióta a nagy gazdasági növekedés időszaka az 1960-as években elkezdődött, az urbanizáció a katasztrófaveszélyes területeken, az alföldi mocsarak, az alluviális legyezők és a sziklák közelében haladt előre. Ma a lakosság 48,7%-a és a gazdaságok 75%-a a folyók árvízveszélyes területein található (1985).

A természeti katasztrófák következtében elhunytak vagy eltűntek száma a K. világháború végétől az 1950-es évek végéig szinte minden évben meghaladta az 1000 főt az egymást követő nagy tájfunok és földrengések miatt. A statisztikák készítői közül kiemelkedik az 1959-es Ise-wan tájfun, amely a háború óta feljegyzett legnagyobb árvízkárokat okozta, több mint 5000 halottal vagy eltűntel.
A háború utáni rehabilitációs időszakban az évek során hozott árvízkármérséklő intézkedések csökkentették a nagyobb folyók áradásának és a gátak meghibásodásának előfordulását, csökkentve mind az árvízkárok súlyosságát, mind az árvíz által érintett teljes területet. Az utóbbi években azonban a gyors gazdasági növekedés következtében az ingatlanértékek inflációja és a városi ingatlanok árterekben való folyamatos koncentrációja megnövelte az árvízkárok költségeit a városi területeken. Az árvízkárok sűrűsége (a károk aránya az érintett területhez viszonyítva) meredeken emelkedett; és a folyók túlfolyása és a gátak mögött összegyűlő víz által okozott vagyoni károk az összes kár százalékában szintén növekedtek.
Lecsuszamlásos katasztrófák
Japán zord domborzata szinte minden évben földcsuszamlásokat okoz.
Katasztrófák a part menti területeken
Minden oldalról tenger veszi körül Japánt, ezért a partvidékeken a viharhullámok, a magas hullámok és a szökőárak veszélyeztetettek.

Japán vízkészletei jellemzően főként a tsuyu, a tájfun és a tavaszi olvadás idején bőségesek.
Bár az éves csapadékmennyiség messze meghaladja a világátlagot, ez nem jelenti a vízkészletek bőségét. Japán sűrű népessége miatt az egy főre eső csapadékmennyiség Japánban a világátlagnak csak mintegy egyhatoda. Továbbá, mivel a folyók medencéje kicsi és a csatornák meredekek, a folyók vízhozama rendszertelen, és viszonylag kevés víz áll ténylegesen rendelkezésre.
Más országok városaihoz képest Japán nagyvárosai meglepően kevés víztartalékot tárolnak, és minden évben vízhiányos problémák merülnek fel valahol az országban.
A folyókból származó, kommunális és mezőgazdasági felhasználásra szánt víz éves mennyiségét mintegy 78,21 milliárd köbméterre, a talajvízből származóét pedig mintegy 13,15 milliárd köbméterre becsülik. Ezekből a számokból kitűnik, hogy a folyóvíz Japán fontos vízkészlete, és hogy hatékony felhasználása elengedhetetlen.”

1) Az ókorban az emberek dombvidékeken vagy kisebb sík területeken, völgyekben éltek és gazdálkodtak, ahol nem voltak árvizek. Fokozatosan tágasabb alföldi területekre költöztek, ahol a földek termékenyebbek és termőképesebbek voltak. A nagyobb folyók mentén fekvő földek gazdagok voltak a folyók által szállított és lerakott természetes trágyával, és a folyókhoz közelebb voltak az öntözéshez szükséges víz vételéhez.
Noha az emberek tudták, hogy ezek az alföldi területek veszélyeztetettek az árvízi katasztrófák szempontjából, hajlandóak voltak dacolni a veszéllyel annak érdekében, hogy életük termelékenyebb legyen. Elkezdtek gátakat építeni és kézi erővel elterelő csatornákat ásni, hogy megelőzzék az árvízkatasztrófákat. Az árvizek gyakran túlcsordultak a gátakon és lerombolták azokat, elárasztva a termőföldeket és a házakat.
2) A Nara-korszakig (710-794) a legtöbb termőföld a kis völgyekben helyezkedett el, ahol a vizet kis patakokból vezették, és az árvizek nem jelentettek problémát. A történelem tanúsága szerint a későbbi Nara-korszakban az emberek elkezdtek a nagy folyók közelébe költözni és gátakat építeni.
742-ben a kormány rendeletet adott ki arról, hogy azok a lakosok, akik földet telepítettek, magántulajdonként birtokolhatják azt.
A törvény arra ösztönözte az embereket, hogy bővítsék földbirtokaikat, és végül kialakult a shoenok (arisztokrata földbirtokosok által irányított uradalmak) rendszere.
3) A shoen-korszakban (9-15. század) a tulajdon nem sokat növekedett, mert a shoenok viszonylag kis közösségek voltak, túl kevés emberrel ahhoz, hogy a megművelt földeket nagymértékben bővítsék. Az öntözéshez szükséges víz nagy részét kis tavakból vagy vízgyűjtő tározókból nyerték.
4) A Sengoku-kortól (16. század) az Edo-korszakig (17-19. század) az ősi feudális urak sokkal inkább a termőföldjeik bővítésében voltak érdekeltek, hogy gazdasági erejük növelésével még hatalmasabbá váljanak.
Ezekben a korszakokban az emberek a nagy folyók torkolatához közeli hatalmas sík vidékekre költöztek, ahol a folyócsatornák véletlenszerűen szétterültek. Megpróbálták javítani és ellenőrizni a folyókat olyan módszerekkel, mint a gátak vagy gátak építése és csatornák ásása.
Shingen Takeda, egy ősi feudális úr Kofuban – a mai Yamanashi prefektúra területén – az 1542-es árvíz után a Kofu területének védelme érdekében munkálatokat kezdett a Kamanashi folyó ellenőrzésére.
Hideyoshi Toyotomi szintén figyelemre méltó folyójavítási munkálatokat hajtott végre, áthelyezte a Kiso folyó csatornáját Inuyama területén, és gátakat épített a Yodo folyó mentén.
A Hojo család Kumagayánál és Minotaninál gátakat épített az Ara folyó mentén a Kanto régióban.
Kiyomasa Kato, a Kyushu régió egyik ura, a Shirakawa, Kikuchi és Midori folyókon javított az árvízkárok enyhítése érdekében retardáló medencék telepítésével.
5) Az Edo-korszak (17-19. század) virágzó és békés korszak volt, amikor a gazdasági és kulturális fejlődést aktívan elősegítették, és a lakosság száma nőtt. Ebben a korban a Tokugawa-sogunátus felügyelete alatt álló hatalmas feudális urak által a megművelt földterület nagysága is jelentősen megnőtt. Először az alföldön építettek gyűrűs gátakat a viszonylag magasabban fekvő területek védelmére, majd ezt követően a gyűrűs gátakat összekötötték, folyamatos gátakat hozva létre a nagy fő folyók mentén.
Ieyasu Tokugawa, az első sógun már a 17. század elején megkezdte a Tone folyó elterelését Edo területének – a mai Tokió területének – védelme érdekében, amint Edóba költözött.
Az elterelésig a Tone folyó a mai Ara folyó és az Edo folyó csatornáin keresztül ömlött a Tokiói-öbölbe. 1621-ben Ieyasu megkezdte egy elterelő csatorna kiásását, amely a Tone folyót a Watarase folyóba vezette. Ebben a szakaszban a Tone folyó még mindig az Edo folyón keresztül ömlött a Tokiói-öbölbe. Ezután újabb elterelési munkálatokat végeztek, hogy a Tone folyót a Kinu folyóba tereljék, amelyen keresztül a Tone folyó végül a Csendes-óceánba ömlik.
Az Edo-korszakban végzett árvízvédelmi munkálatokon kívül a Tone folyón, a Kiso folyón, az Edo folyón és más folyókon is végeztek csatorna-ásatási munkálatokat, hogy belvízi hajózási útvonalakat hozzanak létre a rizsnek az uraknak vagy a sógunátusnak fizetendő adóként történő szállítására.
6) A modern vagy Meidzsi-korszak elején (1868-tól) holland mérnököket hoztak be. Ők nyújtottak útmutatást a csatornakotrási és homokszabályozási munkálatok elvégzéséhez a hajózás javítása érdekében. A Kiso folyón 1887-ben kezdődtek meg a munkálatok.
A Meidzsi-korszak 26. és 29. évében (1893 és 1896) Japánt súlyos áradások sújtották, amelyek a folyótörvény megfogalmazásának indítékául szolgáltak. Az 1896-ban megfogalmazott folyótörvény a modern Japánban a folyók igazgatásának és javításának fő támaszává vált az árvízi katasztrófák enyhítése érdekében. A munkát 1896-ban kezdték meg az Edo, a Yodo és a Chikugo folyókon, majd sorban következtek a többi folyón végzett munkálatok.
1902-ben, 1907-ben és 1910-ben is nagy árvizek voltak. Az 1910-es árvíz, amely az egész országban katasztrófát okozott, új korszakot indított el az árvíz elleni intézkedések előmozdításában, és rendkívüli árvízvédelmi vizsgálati tanácsot hoztak létre az árvízkatasztrófák leküzdésére irányuló intézkedések megvitatására. 1911-ben engedélyezték az “Első árvízvédelmi tervet”.
7) A Taisho-kortól (1912-1926) a Showa-korszak kezdetéig (1926-1989) Japánban nem voltak nagy árvizek. Eközben az árvízvédelmi munkálatok folyamatosan haladtak az 1921-ben megfogalmazott “Második árvízvédelmi terv” és az 1933-ban bevezetett “Harmadik árvízvédelmi terv” alapján. Nem sokkal később kitört az áU világháború (1941-1945), és az árvízvédelmi munkálatok lekerültek a nemzeti prioritású projektek listájáról.
A háború befejezése után a nagy árvizek folyamatosan támadták az elpusztított területeket.
Az Ise-wan tájfun (1960), amely 5000 emberéletet követelt, a Chubu területet sújtotta, és magas árhullámot okozott az Ise-öböl partján. Nem sokkal a katasztrófa után megszületett az “Erózió- és árvízvédelmi vészhelyzeti intézkedésekről szóló törvény” (1960), és megkezdődött az “Első ötéves árvízvédelmi terv”, amely folyamatos nemzeti költségvetési előirányzatokat biztosított az árvízvédelemre. A “folyótörvényt” végül 1964-ben fogalmazták meg.