Az idiotípus szó két görög gyökből származik, az idio ‘sajátos, megkülönböztető, sajátos’ és a typos ‘jel’ jelentésű. Így az idiotípus azt a megkülönböztető szekvenciát és régiót írja le, amely bármely immunglobulint/TCR-t egyedivé tesz a többi azonos típusútól, ami a változó régiója.

Az “idiotípus” kifejezést néha arra használják, hogy egy antitest által birtokolt több idiotóp gyűjteményét, és így a teljes antigénkötő képességet írják le.

Az “idiotípus” szó akkor vált befolyásossá az immunológiában, amikor Niels Jerne megfogalmazta az immunhálózat elméletét. Jerne 1984-ben főként azért kapta meg az élettani vagy orvosi Nobel-díjat, mert ő volt az immunhálózat-elmélet atyja. Az idiotípust egy antitestmolekula V régiójában található epitópok halmazaként határozta meg, ahol az epitóp antigén meghatározó tényezőt jelent. A “paratópot” ő úgy is definiálta, hogy az antitest változó régiójának az a része, amely az antigénhez kötődik. Az immunhálózat-elmélet legjobban kidolgozott változatát szimmetrikus hálózatelméletnek nevezik, amelyben az idiotóp és paratóp közötti különbségtétel nem játszik szerepet.