Az imperializmus arra a politikára utal, hogy egy ország befolyását és hatalmát arra használja fel, hogy saját határain kívüli gyarmatokat szerezzen. Ez történhet politikai manipulációval vagy katonai eszközökkel. Az imperializmus a gyarmat kizsákmányolásához vezet a birodalmi hatalom javára. A birodalmi hatalmak tipikus indítékai lehetnek gazdasági, katonai, vallási vagy etnocentrikusak. Néha ez azzal jár, hogy a gyarmatosítók nagy számban telepednek le a gyarmatosított földön.

Az új imperializmus a gyarmati terjeszkedés hullámára utal, amely a tizenkilencedik század végén kezdődött és az első világháborúig tartott. Ebben az időszakban számos európai ország, az Egyesült Államok és Japán soha nem látott mennyiségű földet ragadott el szerte a világon. A tengerentúli területekért folyó verseny ádáz volt. Az új óceánjáró hajók, a gyorsabb kommunikáció és a jobb gyártási technológiák azt jelentették, hogy a világ még inkább összekapcsolódott, mint valaha. A nagyhatalmak számára fontos volt, hogy még riválisaik előtt újabb területeket szerezzenek. Az 1884-1885-ös berlini konferencia indította el az imperializmus e korszakát azzal, hogy közös imperialista gyakorlatot hozott létre az európai hatalmak között, és szó szerint felosztotta közöttük a világtérképet. A tizenkilencedik század végére az afrikai kontinens szinte egészét gyarmatosították az európai hatalmak, és Ázsia nagy részét is. Az új imperializmus korszaka az első világháborúval és számos európai nemzet átszervezésével ért véget. A második világháború végére a gyarmatok többsége függetlenné vált, és az imperializmus kora véget ért.