LAWRENCE, KAN. – Október közepén kora reggel volt, és körülbelül 10 000 ember igyekezett az Allen Fieldhouse-ba, hogy megnézze Andrew Wigginst.

De mindenkit, aki értékeli az alapokat és a kosárlabda finomabb részleteit, aznap Perry Ellis nyűgözte le leginkább.

Ellis, a másodéves játékos, aki az elsőéves szezonja jó részét végigszenvedte, nyugodt magabiztossággal játszott, és a tréning közepén elterelte a Wiggins-mánia figyelmét.

Az előszezon előtti klinikát azzal kezdte, hogy elkapta a labdát a jobb blokkban, háttal a kosárnak, és átfordult a bal válla felett, hogy elkezdjen egy up-and-under mozdulatot. Amikor a védője előre látta, hogy mit csinál, Ellis alkalmazkodott, és egy balhoroggal fejezte be.

A következő labdaszerzésnél Ellis közelről hibázott – amivel egy éve még küszködött -, de csapattársa, Wayne Selden visszatette neki a labdát, és ő bal kézzel a kosár alatt fejezte be. Néhány labdaszerzéssel később Ellisnek volt labdája közelről, ismét elhibázta, gyorsan felállt a lepattanóért, és zsinórban a harmadik kosarát bal kézzel fejezte be.

Az ilyen szakaszok megmagyarázzák, hogy Bill Self többször is elmondhatta a szezon előtt, ami Wigginsszel a Lawrence-ben elképzelhetetlennek tűnik:

***

Ellis az a srác, aki ősszel a legtöbb szezon előtti címlapot kapta volna a Kansasnél, ha Wiggins nem döntött volna úgy május közepén, hogy Jayhawk lesz.

A dolgok jellemzően így működtek Self programjában. A sztárok kivárják a sorukat. Sherron Collins, Cole Aldrich, Thomas Robinson és Jeff Withey is a padról kezdte a pályafutását. Még Ben McLemore-nak is várnia kellett egy évet, mielőtt játszhatott volna, bár ez nem önszántából történt.

A Jayhawks mind az öt kezdőjátékost elvesztette a tavalyi Sweet 16-os csapatból, és Ellis volt a kijelölt várva várt sztár. Márciusban kitört, 10,7 pontot átlagolt meccsenként (26,5 per 40 perc) a KU utolsó hét meccsén.

“Az év végén azt hiszem, megmutatta az országnak, milyen játékos lehet az egyetemi szinten” – mondta Ellis edzője a Wichita Heightsban, Joe Auer. “Mindig apró lépéseket tesz.”

Az egyik ilyen apró lépés, mióta a Kansasbe érkezett, az volt, hogy olyan sportolóvá vált, aki ezen a szinten is képes dominálni.

Ellis tavaly november óta 15 centivel növelte az álló magasságát, és nemrég közel 100 kilóval többet lógott, mint amit a középiskolában maximálisan tudott, Andrea Hudy erőnléti edző szerint.

Hudy azt mondja, hogy a hang clean és az álló függőleges kétféleképpen méri a robbanékonyságot és a gyorsaságot, és ez az, ami idén másnak tűnik Ellisnél, mint tavaly.

“Sokkal jobban ugrok, mint eddig” – mondja Ellis. “Sokkal robbanékonyabbnak érzem magam, és sokkal könnyebben végzek.”

Ez több, mint szezon előtti szájalás. Ezek a szavak legalább annyira számítanak a Jayhawks idei sikerében, mint az, hogy Wiggins mennyire jól alkalmazkodik az egyetemi szinthez.

Self változtatott a támadásán, hogy kiemelje Wiggins képességeit – gyorsabb tempót, sok dobást és azt, hogy megpróbálja Wigginsnek a labdát a posztra juttatni. De Self támadójátéka mindig is akkor volt a legjobb, ha volt egy megbízható scorer a poszton, akit kiemelhetett a magas-alacsony támadásában.

Ellis számai azt sugallják, hogy ő lehet ez a játékos. A tavalyi korlátozott perceiben nagyobb százalékban vállalt dobásokat, mint bármelyik Jayhawk Ben McLemore-on kívül. A KenPom.com szerint (előfizetés szükséges) 114,1-es támadási mutatója is lenyűgöző volt.

Ez a támadási mutató jobb volt, mint más magasan jegyzett magasembereké az osztályában: Nerlens Noel (109,0), Steven Adams (109,8), Kaleb Tarczewski (102,2), Brandon Ashley (105,8), Mitch McGary (113,0), Isaiah Austin (103,2) és Anthony Bennett (114,0), a 2013-as NBA draft első számú választottja.

A nyári Adidas Nations táborban nyújtott lenyűgöző teljesítménye után Ellis felkerült az NBA radarjára is. Az NBADraft.net a 19. helyre várja a 2014-es drafton.

De volt oka annak, hogy Ellis nem volt kezdő játékos elsőéves korában. A Hoop-Math.com adatai szerint a KU első 30 meccsén mindössze 45,8 százalékot ért el a kosár körüli próbálkozásokból.

Ez változott meg márciusban. Ellis a KU utolsó hét meccsén 72,7 százalékkal dobott a palánkról, beleértve mind a négy kísérletét a Michigan elleni Sweet 16-ban.

“Ő egy született pontszerző” – mondta Self. “(Neki) önbizalomra van szüksége, és arra, hogy olyan játékokat tudjon csinálni, mint tavaly a szezon vége felé. Azt hiszem, tavaly megpróbált beilleszkedni és egy lenni a sok közül. Azt hiszem, idén sokkal éhesebbnek kell lennie, és szerintem ez meg is van benne.”

***

Az egyetemi kosárlabdában még senki sem tapasztalta meg azt a nyomást, ami Wigginsre most nehezedik, de ha valaki a KU játékosai közül együtt érezhet vele, az Ellis.

Ellisnek Wiggins-rajongása volt a Wichita környékén a középiskola előtt. Nem díszítette a Sports Illustrated címlapját, de nyolcadikosként szerepelt a Sports Illustrated for Kidsben, a következő évben pedig a Dime Magazine-ban és a Slam Magazine-ban, mint elsős.

Ellis megfelelt a hype-nak. Ő lett az első játékos Kansasben, aki zsinórban négy állami bajnoki címet nyert a legmagasabb osztályban, és McDonald’s All-American lett.

Ő volt a legmagasabban jegyzett játékos az államban Wayne Simien óta, aki végzősként a Big 12 év játékosa és első csapatos All-American lett a Kansasben.

Ezek a magas elvárások vártak Ellisre a Kansasben, valamint egy hely a kezdőcsapatban tavaly. Miután Thomas Robinson az NBA-hez távozott, miután a KU 2012-ben bejutott az országos bajnokságba, az elvárás az volt, hogy Ellis rögtön kezdjen, és így is lett.

A Jayhawks első két meccsén kezdett, és 15 ponttal vezette a csapat ponttermését a kiállítási nyitányon. A KU második kiállítási meccsén 10 pontot szerzett, majd a Southeast Missouri State elleni alapszakasz-bemutatkozásán 15 pontot szerzett.

A saját nevelésű sztár narratívája szépen kezdett formát ölteni.

Aztán a Jayhawks Atlantába utazott a Michigan State elleni Champions Classic meccsre.

Ellis tágra nyílt szemmel járt, és 17 perc alatt 2:6-os dobóteljesítménnyel négy pontot szerzett. A szezon hátralévő részében már csak egy meccsen (a TCU-nál) kezdett.

“Sokkal nagyobb és erősebb srácok ellen kellett játszania, és szerintem ez egy kicsit a fejébe szállt” – mondta Auer.

Azt mondani, hogy Ellis elvesztette az állását, nem egészen fair – a Kansas korábbi irányítója, Kevin Young sérülten kezdte az évet, és végül jobban illeszkedett Withey mellé -, de Ellis önbizalma megingott. Ez magyarázat lehet a perem körüli küzdelmeire.

De valami nyilvánvalóan kattant az év végén, és az, hogy ez hogyan történhetett, megmagyarázza, hogy Self miért lát ekkora potenciált Ellisben.

***

A tavalyi szezonig azon kevés alkalmak egyike, amikor Ellisnek kudarccal kellett szembenéznie életében, a Wichita Heightsban töltött első évében, a Hutchinson elleni mérkőzésen volt.

Ellisnek Geneo Grissom volt a párja, aki most az Oklahoma védőjátékosa. A Hutchinson abban a szezonban nem volt egy nagy kosárlabdacsapat, de az iskola megnyerte a labdarúgó állami bajnokságot, és fizikális kosárlabdát játszott.

Ez bejött, mivel a Hutchinson a szezon egyetlen vereségét okozta a Wichita Heightsnak.

“Egyszerűen kiverte a szart Perryből” – mondta Auer. “Fizikailag megverték és összezúzták őt az egész meccsen.”

A következő évben egy Dodge City-i tornán a Wichita Heights ismét a Hutchinson ellen játszott, és Ellis visszavágót kapott Grissom ellen.

A mérkőzés úgy kezdődött, hogy a Heights megnyerte a labdát, és az első labdaszerzésnél Ellis labdát dobott. Grissom megpróbálta megtörni, Ellis pedig keményen zsákolt, majd a nagyember fölé állt.

“T’ed-et kapott” – mondta Auer. “Itt van egy srác, akinek soha egy rossz szava sincs senkihez, és az első alkalommal, amikor pimaszul viselkedik, technikai hibát kap.”

Ellis rendkívül visszafogott. Self azzal viccelődik, hogy idén fejlődött, és “bejön az irodába, leülünk, és 30-45 másodperces beszélgetést folytatunk.”

“Egyszerűen visszafogott a kommunikációját illetően” – mondta Auer. “Nem mond dolgokat csak azért, hogy mondjon dolgokat. A legtöbb szavának célja van, és eléggé átgondolt, amit mond. Szeret gondolkodni, mielőtt beszél.”

Auer azt mondta, hogy Ellis társai mindig is megpróbálták rávenni, hogy szupersztár személyiséget, egyfajta kemény fickó, aki rám néz.

De ez nem Perry. Ő inkább egy gondolkodó ember. Ő volt az osztálya búcsúztatója.

Így amikor Ellis tavaly küszködött, a KU edzői elvitték Ellis-t az osztályterembe.

A februári hat meccs alatt élete legrosszabb meccsét játszotta. Háromszor maradt pont nélkül, hét dobásból csak egyet dobott be a gyűrűnél, és átlagosan 1,8 pontot szerzett. A Jayhawks ezt a szakaszt zsinórban három vereséggel kezdte.

Ez idő tájt a Kansas edzői elkezdték mutogatni Ellisnek a korábbi kansasi erőcsatár, Marcus Morris felvételeit, aki 17,2 pontot átlagolt, és a 2010-11-es szezonban juniorként a Big 12 év játékosa volt.

Ellis és Morris játékában van némi hasonlóság. Mindketten tudnak dobni a periméterről és pontokat szerezni felfelé vagy háttal a kosárnak. Ellis elkezdte tanulmányozni, hogy Morris hogyan szerzett pontot Self támadásában, és felvett egy olyan mozdulatot, amit Morris rendszeresen használt.

“Elkezdtem felfelé nézni és végigsöpörni, és ez nagyon sokat segített” – mondta Ellis.

Ellis arra is rájött, hogy túl sokat aggódik. Self egész évben keményen rászállt.

“Rád fog szállni” – mondta Ellis. “Olyan gyorsan akar tanítani, amilyen gyorsan csak lehet.”

Auer más megközelítést alkalmazott. Amikor Ellis elsőéves volt a Wichita Heightsban, Auer meg akarta találni a módját, hogy kapcsolatot teremtsen Ellisszel, ezért megtanította őt sakkozni.

Auer és Ellis minden ebédidőben játszottak. Ez volt Auer módszere arra, hogy a csendes elsős megnyíljon. De Ellis játékát is segítette. Úgy tekintett a pályára, mint egy sakktáblára.

“Csak próbálom átgondolni a játékot” – mondta Ellis. “Nem csak játszani.”

De a gondolkodás lehet egy újonc legnagyobb hibája, és Ellisnek sok minden járt a fejében. Csak be akart illeszkedni, és nem akart az idősebbek lábujjára lépni.”

“Szerintem túl nagy nyomást helyezett magára, mert túlságosan ragaszkodott a csapatkoncepcióhoz” – mondta csapattársa, Andrew White III. “A mi játékstílusunk nem igazán szigorú azzal kapcsolatban, hogy mit tehet, így csak agresszív, és kevesebbet gondolkodik a játékról. Szerintem ez nagyon messzire fogja vinni őt idén, hogy kényelmes, nyugodt legyen, és játsszon.”

Ezt látják most a csapattársak, mert Ellis olyan simának tűnt a pályán. Úgy tűnik, hogy minden ösztönös. Lehet, hogy ez így is van valamilyen szinten, de Ellis szerint a játék eléggé lelassult ahhoz, hogy végre képes legyen a fejét és a testét összhangba hozni.

“Úgy érzem, hogy ritmusban vagyok” – mondta. “Úgy érzem, hogy most már határozottan át tudom gondolni a játékot, és egyszerűen túljárhatok az emberek eszén.”

Ez nyilvánvaló volt a KU első meccsein. Minden alkalommal, amikor Ellis elkapja a labdát, úgy tűnik, hogy már megtette az első lépést.

Kihívja Wigginst, ahogy Self megjósolta, a KU vezető pontszerzőjének. Az októberi előszezonbeli edzőmérkőzésen 17 pontot szerzett, ami a második Wiggins 21 pontja után, amit aznap szerzett. Két bemutató mérkőzésen ő vezette a KU-t a pontszerzésben, átlagosan 14,5 pontot szerzett 21,5 perc alatt meccsenként. Ellis a KU pénteki nyitómeccsén a második volt Wiggins mögött, 12 pontot szerzett, míg Wiggins 16-ot. Ami pedig a palánk alatti munkáját illeti, eddig tökéletes, a két kiállítási meccsen és az alapszakasz-nyitányon mind a kilenc kísérletét bedobta.

Kedden este a chicagói Champions Classicon valószínűleg Ellis, nem pedig Wiggins lesz a Duke újonc sztárja, Jabari Parker ellenfele.

Minden szem Wigginsre és Parkerre szegeződik majd.

De Ellisre figyeljetek. Gyorsabb, erősebb és már nem egy sztárallűrös újonc. Ő már a régi veterán, aki végre a gondolkodó ember játékát játssza.