Il misterioso “Tully Monster,”una creatura lunga 15 centimetri e con gli occhi a palla (concetto d’artista sopra) che brulicava nei mari di quello che ora è l’Illinois più di 300 milioni di anni fa, era un vertebrato e un parente stretto delle lamprede. Almeno questo è ciò che gli scienziati hanno concluso 3 anni fa. Uno studio ancora più recente sembra aver confermato questa classificazione. Ma una nuova analisi potrebbe scuotere l’albero genealogico di questo strano animale.

Questo nuovo sforzo si è concentrato sugli occhi di Tullimonstrum, il cui nome informale onora il paleontologo che lo ha scoperto per primo. Si sono concentrati sui melanosomi, strutture microscopiche contenenti pigmenti che spesso si legano a metalli come lo zinco e il rame, che forse servono come antiossidanti. Tali strutture erano ampiamente pensate per essere presenti solo negli occhi dei vertebrati, da cui la classificazione di un team precedente del 2016.

Ma le analisi di invertebrati moderni come il polpo comune (Octopus vulgaris) e il calamaro europeo (Loligo vulgaris) rivelano che i melanosomi possono essere trovati anche negli occhi degli invertebrati, gli scienziati riferiscono oggi nei Proceedings of the Royal Society B. Non solo, i melanosomi negli occhi degli invertebrati sembrano attrarre e legarsi ai metalli in modo diverso da quelli degli occhi dei vertebrati. Mentre i melanosomi negli occhi dei vertebrati presentano concentrazioni più elevate di zinco rispetto alle loro controparti invertebrate, quelli negli occhi degli invertebrati testati contengono proporzioni più elevate di rame, soprattutto la forma Cu+1 dell’elemento. È interessante notare che i melanosomi fossili degli occhi di Tullimonstrum contengono poco zinco rispetto ai melanosomi dei fossili di vertebrati trovati nelle stesse rocce, e contengono anche notevoli quantità di Cu+1.

Insieme, i risultati suggeriscono che Tullimonstrum potrebbe essere stato un invertebrato. E analisi simili potrebbero aiutare gli scienziati a classificare altre misteriose creature del passato, suggeriscono i ricercatori.

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