Chiusa da 3,5 km di mura della cittadella nel cuore di Pechino, la Città Proibita, classificata dall’Unesco, è la più grande e meglio conservata collezione di edifici antichi della Cina – abbastanza grande da assorbire comodamente i 16 milioni di visitatori che riceve ogni anno. Immerso in un rituale ottenebrante, questo palazzo ultraterreno è stato la casa solitaria di due dinastie imperiali, condividendo più di 900 edifici con un seguito di eunuchi, servi e concubine, fino a quando la Repubblica ha rovesciato l’ultimo imperatore Qing nel 1911.

Il 2020 segna il 600° anniversario della Città Proibita, che il palazzo intende celebrare assicurando più del complesso è aperto ai visitatori che in qualsiasi altro momento nella sua storia come attrazione turistica. Che è una storia più lunga di quanto si possa pensare – il Museo del Palazzo (故宫博物馆, Gùgōng Bówùguǎn), come la Città Proibita è ufficialmente chiamata, ha aperto per la prima volta nel 1925, appena un anno dopo che Puyi, l’abdicato “ultimo imperatore”, fu sfrattato dalla Corte Interna.

Costruita tra il 1406 e il 1420 dall’imperatore Ming Yongle, la costruzione della Città Proibita fu un’impresa titanica che impiegò battaglioni di operai e artigiani. I pilastri di prezioso legno nanmu venivano trasportati dalle giungle del sud-ovest della Cina alla capitale, mentre i blocchi di pietra estratta venivano trasportati al palazzo in inverno su ingegnose strade di ghiaccio. Una volta costruita, la Città Proibita era governata da un codice di regole, protocollo e superstizione che la rendeva ottusa; 24 imperatori delle dinastie Ming e Qing hanno governato la Cina dal suo mondo chiuso, spesso in modo irregolare e disordinato, finché la rivoluzione non li ha spazzati via un secolo fa. Nonostante la sua età, la maggior parte degli edifici che si vedono sono costruzioni e ristrutturazioni successive al 18° secolo della dinastia Qing – il fuoco era un pericolo costante, da cui gli enormi recipienti d’ottone dell’acqua ovunque.

Pianificazione della visita

Anche se si può esplorare la Città Proibita in poche ore, una giornata intera vi terrà occupati e gli appassionati faranno diversi viaggi. La maggior parte dei visitatori concentra le proprie energie sulle sale cerimoniali e sulle parate, che occupano l’asse centrale della corte esterna (metà meridionale) del complesso. Ma la vera emozione viene dall’esplorazione del labirinto di cortili e sale, disposti su scala più umana, su entrambi i lati dell’asse centrale, e dalla sfilata lungo le cime delle mura alte 10 metri per una vista aerea del palazzo.

Entrare nella Città Proibita

In epoca imperiale la pena per l’ingresso senza invito era severa, anche se i semplici mortali non si sarebbero nemmeno avvicinati; la Città Imperiale cingeva la Città Proibita con un’altra serie di enormi mura attraversate da quattro porte pesantemente sorvegliate – compresa la Porta della Pace Celeste, sulla quale è appeso il ritratto di Mao. Oggi i turisti entrano attraverso la Porta Meridiana, un enorme portale a forma di U all’estremità sud del complesso, un tempo riservato solo all’imperatore. Gong e campane suonavano gli arrivi e le partenze imperiali, mentre i mortali minori usavano porte minori: i militari usavano la porta ovest, i civili la porta est e i servi la porta nord. L’imperatore passava anche in rassegna i suoi eserciti dalla Porta Meridiana, giudicava i prigionieri, annunciava il calendario del nuovo anno e sovrintendeva alla fustigazione dei ministri scomodi.

Passando la Porta Meridiana, si passa in un vasto cortile e si attraversa il Ruscello d’Oro (金水, Jīn Shuǐ) – a forma di arco tartaro e attraversato da cinque ponti di marmo – sulla strada verso la magnifica Porta della Suprema Armonia, oltre la quale il cortile poteva contenere un pubblico imperiale di 100.000 persone.

Salendo il Muro

Dal 2018, i visitatori possono scalare il Muro della Città Proibita appena dentro e ad est della Porta Meridiana, seguirlo verso est fino alla Torre d’Angolo, e poi verso nord fino alla Porta della Prosperità Est. Questo percorso include la Galleria dell’Architettura Storica, con spazi espositivi nella Torre d’Angolo e la splendida Porta della Prosperità Orientale. In totale, circa tre quarti dei 3,4 km di mura possono essere scalati, un bel modo per lasciarsi alle spalle la folla e scattare fotografie impressionanti.

Gallerie del Primo Lato

Prima di passare attraverso la Porta della Suprema Armonia per raggiungere le attrazioni principali della Città Proibita, deviate a ovest dell’enorme cortile per visitare la Sala del Valore Marziale, dove gli imperatori ricevevano i ministri. Ospita una serie di mostre sempre diverse. Appena a sud c’è la Galleria dei Mobili, che occupa un’area conosciuta come i Magazzini del Sud, che ha aperto per la prima volta nel 2018.

Il complesso della Sala della Brillanza Letteraria a est della Porta Meridiana era precedentemente usato come residenza dal principe ereditario. Fu ricostruita nel 1683 dopo essere stata distrutta da un incendio. Anch’essa ospita una serie di mostre durante tutto l’anno, ma è talvolta chiusa tra novembre e marzo.

Tre Grandi Sale

Su una terrazza di marmo a tre livelli che rappresenta il carattere cinese per re (王; wáng), sono le Tre Grandi Sale (三大殿; Sān Dàdiàn), il cuore glorioso della Città Proibita. La Sala della Suprema Armonia è la struttura più importante e più grande della Città Proibita, e un tempo era l’edificio più alto della capitale. Veniva usata per le occasioni di stato, come il compleanno dell’imperatore, le incoronazioni e la nomina dei capi militari. All’interno della Sala della Suprema Armonia c’è un Trono del Drago riccamente decorato (龙椅; Lóngyǐ), da cui l’imperatore presiedeva i funzionari tremanti. Tutta la corte doveva toccare il pavimento nove volte con la fronte (l’usanza nota come kowtowing) in presenza dell’imperatore. Sul retro del trono c’è un Xumishan scolpito, il paradiso buddista, che significa la supremazia del trono. Oggi si può vedere solo dall’esterno, e praticamente ci vuole una mischia di rugby per farlo.

Dietro la Sala dell’Armonia Suprema c’è la Sala dell’Armonia Centrale, che veniva usata come salotto di transito dell’imperatore. Qui faceva i preparativi dell’ultimo minuto, provava i discorsi e riceveva i ministri. Sono esposte due portantine della dinastia Qing, il mezzo di trasporto dell’imperatore nella Città Proibita. L’ultimo degli imperatori Qing, Puyi, usava una bicicletta e modificò alcune caratteristiche del terreno del palazzo per renderlo più facile da girare.

La terza delle Grandi Sale è la Sala della Preservazione dell’Armonia, usata per i banchetti e più tardi per gli esami imperiali. La sala non ha pilastri di sostegno, e nella sua parte posteriore c’è una carrozza imperiale di marmo di 250 tonnellate scolpita con draghi e nuvole; è stata trasportata in città su un ingegnoso percorso di ghiaccio – hanno dovuto aspettare l’inverno per farlo. Gli edifici periferici che circondano le Tre Grandi Sale erano usati per immagazzinare oro, argento, sete, tappeti e altri tesori, e ora ospitano esposizioni museali.

Più piccole Sale Centrali

La configurazione di base delle Tre Grandi Sale è ripresa dal successivo gruppo di edifici, raggiungibile attraverso la Porta della Purezza Celeste. Tradizionalmente, questa porta era la linea di demarcazione tra la corte esterna cerimoniale e la corte interna a nord, dove gli imperatori e il loro entourage vivevano e lavoravano. Più piccoli in scala, questi edifici erano più importanti in termini di potere reale, che in Cina si trova tradizionalmente alla porta posteriore.

La prima struttura è il Palazzo della Purezza Celeste, una residenza degli imperatori Ming e dei primi Qing, e più tardi una sala d’udienza per ricevere gli inviati stranieri e gli alti funzionari.

Immediatamente dietro è la Sala dell’Unione, che contiene una clepsydra – un orologio ad acqua fatto nel 1745 con cinque vasi di bronzo e una scala tarata. Troverete anche un orologio meccanico costruito nel 1797 e una collezione di sigilli imperiali di giada in mostra. Il Palazzo della Tranquillità Terrestre era la camera nuziale della coppia imperiale e il centro delle operazioni dell’harem del palazzo.

Giardino Imperiale

All’estremità settentrionale della Città Proibita si trova il Giardino Imperiale, un classico giardino cinese con 7000 metri quadrati di paesaggio raffinato, tra cui rockeries, passerelle, padiglioni e antichi cipressi carbuncolari. Al suo centro c’è la Sala della Pace Imperiale a due navate. Nelle vicinanze, la Loggia della Coltivazione Spirituale è il luogo in cui il precettore britannico Sir Reginald Johnston diede lezioni di inglese all’abdicato “ultimo imperatore” Puyi.

Galleria del Tesoro

Sul bordo nord-est del complesso si trova quella che sembra una mini Città Proibita tutta sua. Si tratta del Palazzo della Tranquilla Longevità (宁寿宫; Níng Shòu Gōng), costruito intorno al 1771 per il ritiro dell’imperatore Qianlong, che però non vi si trasferì mai. Oggi ospita la Galleria del Tesoro, una delle più importanti collezioni di oggetti ornamentali del palazzo, che sono realizzati in oro, argento, giada, smeraldi, perle e altre gemme e pietre semi-preziose.

Si entra nel complesso da sud – non lontano dall’imperdibile Galleria degli Orologi. Proprio all’interno dell’ingresso, si trova un bellissimo Schermo dei Nove Draghi in vetro, modellato su quello del Parco Beihai.

Da lì ci si dirige verso nord, esplorando varie sale e cortili prima di uscire all’estremità settentrionale della Città Proibita. Lungo la strada, cercate il Padiglione delle Melodie Allegre, un teatro d’opera in legno a tre piani, che era il più grande teatro del palazzo. Da notare le botole che permettevano agli attori di fare entrate in scena drammatiche.

Palazzi occidentali &orientali

Una dozzina di piccoli cortili di palazzo si trovano a ovest e a est delle tre sale centrali minori. Era in queste dimore autonome, come versioni molto più grandiose dei palazzi sìhéyuàn di Pechino negli hutong, che viveva la maggior parte degli imperatori e delle imperatrici. Molti degli edifici, in particolare quelli ad ovest, sono decorati con mobili imperiali.

Altre attrazioni

Parti del palazzo che prima erano off limits si aprono continuamente. Ad ovest della Porta della Purezza Celeste c’è un insieme di sale e giardini dove risiedevano le imperatrici e le concubine degli imperatori defunti. Conosciuto come il Palazzo della Compassione e della Tranquillità, fu usato come magazzino per molti decenni dopo il 1925 e oggi ospita la Galleria delle Sculture, che comprende statue buddiste, guerrieri di terracotta, rilievi in pietra squisiti e altro ancora, risalenti al periodo degli Stati Combattenti.

A sud si trova il Giardino della Compassione e della Tranquillità, dove le imperatrici regine e le consorti imperiali adoravano il Buddha, si divertivano e riposavano. A ovest si trova il Palazzo della Longevità e della Salute, costruito per la madre dell’imperatore Qianlong.