Nel 1932, un movimento di riforma ridusse temporaneamente il numero di firme richieste sulle petizioni di scarico nella Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti dalla maggioranza costituzionale di 218 a 145, cioè, da metà a un terzo dei membri della Camera. Questa riforma fu abolita in un contrattacco del 1935 guidato dall’oligarchia interna alla Camera. Così l’era della Grande Depressione segna l’ultimo cambiamento generale, anche se di breve durata, nell’autonomia delle commissioni permanenti della Camera.
La moderna struttura delle commissioni deriva dal Legislative Reorganization Act del 1946, la prima e più ambiziosa ristrutturazione del sistema delle commissioni permanenti da quando il sistema delle commissioni fu sviluppato. L’atto del 1946 ridusse il numero delle commissioni della Camera da 48 a 19 e il numero delle commissioni del Senato da 33 a 15. Le giurisdizioni di tutti i comitati furono codificate da regole nelle rispettive camere, il che aiutò a consolidare o eliminare molti comitati esistenti e a minimizzare i conflitti giurisdizionali.
Il Joint Committee on the Organization of Congress, un comitato temporaneo istituito nel 1993 per condurre un’analisi politica e storica del sistema dei comitati, determinò che mentre la legge del 1946 fu strumentale nello snellire il sistema dei comitati, non riuscì a limitare il numero di sottocomitati ammessi in ogni singolo comitato. Oggi, le regole della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti generalmente limitano ogni comitato completo a cinque sottocomitati, con l’eccezione di Stanziamenti (12 sottocomitati), Servizi Armati (7), Affari Esteri (7), e Trasporti e Infrastrutture (6). Non ci sono limiti al numero di sottocommissioni nel Senato degli Stati Uniti.
Il Congresso ha convocato diverse altre commissioni di revisione temporanea per analizzare e fare raccomandazioni su come riformare e migliorare il sistema delle commissioni. Per esempio, il Legislative Reorganization Act del 1970 ha portato a ulteriori riforme per aprire il Congresso a una maggiore visibilità pubblica, rafforzare le sue capacità decisionali e aumentare i diritti delle minoranze. La legge del 1970 prevedeva votazioni a scrutinio registrato nel Comitato dell’Intero della Camera; permetteva ai membri del comitato del partito di minoranza di chiamare i propri testimoni durante una giornata di audizioni; istituiva il Comitato del Senato per gli Affari dei Veterani; e migliorava le capacità di ricerca di due agenzie di supporto legislativo: il Congressional Research Service e il General Accounting Office.
Tra il 1994 e il 2014, il personale complessivo delle commissioni è stato ridotto del 35%. Il numero di audizioni tenute alla Camera è diminuito da 6.000 audizioni all’anno negli anni ’70, a circa 4.000 audizioni nel 1994, e a poco più di 2.000 audizioni nel 2014. I commentatori di entrambi i principali partiti hanno espresso preoccupazione per la perdita della capacità delle commissioni di ricercare e sviluppare iniziative legislative.
Commissioni del SenatoModifica
La prima commissione del Senato fu istituita il 7 aprile 1789, per redigere il regolamento interno del Senato. In quei primi giorni, il Senato operava con comitati temporanei selezionati, che rispondevano all’intero Senato, con il Senato al completo che selezionava la loro giurisdizione e i loro membri. Questo sistema forniva una grande flessibilità, poiché se un comitato si dimostrava insensibile, un altro poteva essere istituito al suo posto. Il Senato poteva anche rinunciare al rinvio del comitato per azioni sulla legislazione o sulle nomine presidenziali. Questi primi comitati erano generalmente composti da tre membri per gli affari di routine e da cinque membri per questioni più importanti. Il più grande comitato istituito durante il 1° Congresso aveva undici membri, e fu creato per determinare gli stipendi del presidente e del vicepresidente. Sempre nella prima sessione, l’intera composizione del Senato fu divisa in due grandi comitati, con metà dei senatori nel comitato per preparare la legislazione che istituiva il sistema giudiziario federale e l’altra metà nel comitato per definire la punizione dei crimini contro gli Stati Uniti.
Questo sistema si dimostrò inefficace, così nel 1816 il Senato adottò un sistema formale di 11 comitati permanenti con cinque membri ciascuno. Tre di questi comitati, le Finanze, le Relazioni Estere e il Comitato Giudiziario esistono in gran parte immutati oggi, mentre i compiti degli altri si sono evoluti in comitati successori. Con l’avvento di questo nuovo sistema, i comitati sono in grado di gestire studi e indagini a lungo termine, oltre ai regolari compiti legislativi. Secondo l’Ufficio Storico del Senato, “l’importanza del cambiamento dai comitati temporanei a quelli permanenti fu forse poco realizzata all’epoca”. Con le crescenti responsabilità del Senato, i comitati crebbero gradualmente fino a diventare gli organi chiave della politica del Senato, invece di semplici aiuti tecnici alla camera.
Nel 1906, il Senato aveva 66 comitati permanenti e selezionati – otto comitati in più dei membri del partito di maggioranza. Il gran numero di comitati e il modo di assegnare le loro presidenze suggerisce che molti di essi esistevano solo per fornire spazio per gli uffici in quei giorni prima che il Senato acquisisse il suo primo edificio per uffici permanente, il Russell Senate Office Building. C’erano così tanti comitati che al senatore matricola Robert La Follette del Wisconsin fu assegnata la presidenza del Comitato per indagare sulle condizioni del fronte del fiume Potomac a Washington. Secondo La Follette, egli “ebbe subito la visione di ripulire l’intero fronte del fiume Potomac. Poi scoprì che in tutta la sua storia, il comitato non aveva mai avuto una proposta di legge sottoposta al suo esame, e non aveva mai tenuto una riunione”. Nel 1920, l’annuario del Congresso elencava quasi 80 comitati, tra cui il Comitato per l’eliminazione dei documenti inutili nei dipartimenti esecutivi. Entro il 27 maggio 1920, il Russell Senate Office Building era stato aperto, e con tutti i membri del Senato assegnati a uffici privati, il Senato abolì tranquillamente 42 comitati.
Oggi il Senato opera con 20 comitati permanenti e selezionati. Questi comitati ristretti, tuttavia, sono di natura permanente e sono trattati come comitati permanenti secondo le regole del Senato.
Comitati della CameraModifica
Il primo comitato della Camera fu nominato il 2 aprile 1789, per “preparare e riportare tali regole permanenti e ordini di procedura” così come i doveri di un sergente d’armi per far rispettare tali regole. Altri comitati sono stati creati secondo necessità, su base temporanea, per esaminare questioni specifiche per la Camera al completo. La Camera si affidava principalmente al Comitato dell’Intero per gestire la maggior parte delle questioni legislative. In risposta al bisogno della Camera di una consulenza più dettagliata su alcune questioni, furono istituiti comitati più specifici con un’autorità più ampia. Uno dei primi – un comitato di tre membri “per preparare e riferire una stima delle forniture … e dei prodotti netti dell’imposta” – fu istituito il 29 aprile 1789. Il Comitato dei Modi e dei Mezzi seguì il 24 luglio 1789, durante un dibattito sulla creazione del Dipartimento del Tesoro per la preoccupazione di dare al nuovo dipartimento troppa autorità sulle proposte di entrate. La Camera sentì che sarebbe stata meglio attrezzata se avesse istituito un comitato per gestire la questione. Questo primo Comitato sui Modi e Mezzi aveva 11 membri ed è esistito per soli due mesi. In seguito divenne un comitato permanente nel 1801, una posizione che detiene ancora oggi.
Procedura di assegnazione del comitatoModifica
La nomina dei membri del comitato del Senato è formalmente fatta da tutto il Senato, e l’intera Camera nomina formalmente i membri del comitato della Camera, ma la scelta dei membri è effettivamente fatta dai partiti politici. Generalmente, ogni partito onora le preferenze dei singoli membri, dando la priorità sulla base dell’anzianità.
In Senato, ogni partito è assegnato ai posti nelle commissioni generalmente in proporzione alla sua forza complessiva nel Senato nel suo complesso. Anche i membri della maggior parte dei comitati della Camera sono approssimativamente proporzionali alla forza del partito nella Camera nel suo complesso, con due importanti eccezioni: nel Comitato per le Regole della Camera, il partito di maggioranza occupa nove dei tredici posti; e nel Comitato Etico della Camera, ogni partito ha un numero uguale di posti.
In ogni comitato, un membro del partito di maggioranza serve come presidente, mentre un membro del partito di minoranza serve come membro di grado. Quattro comitati del Senato fanno invece riferimento al membro di minoranza più anziano come vicepresidente: il Comitato del Senato sugli Stanziamenti, il Comitato del Senato sugli Affari Indiani, il Comitato ristretto del Senato sull’Etica, e il Comitato ristretto del Senato sull’Intelligence. I presidenti e i membri di rango in ogni comitato sono anche eletti dai partiti politici.
Un’analisi delle lettere di richiesta del comitato della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dal 92°, 93°, 97°, 98°, 100° e 101° Congresso ha mostrato che le giustificazioni più comuni sollevate dai membri che cercano un’assegnazione del comitato erano l’esperienza professionale precedente, la geografia e le considerazioni elettorali, in questo ordine. Circa l’80% delle giustificazioni nelle lettere rientravano in una di queste tre categorie. I membri che richiedono un’assegnazione alla commissione per i servizi armati della Camera hanno una maggiore presenza militare nel loro distretto, mentre i membri che richiedono l’assegnazione alla commissione per l’interno della Camera tendono generalmente a provenire da aree scarsamente popolate con più terreni tenuti in pubblica custodia.