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Poco dopo le 6:00 ora di Mosca del 19 agosto, la TASS e Radio Mosca proclamarono che la “cattiva salute” aveva impedito a Gorbaciov di eseguire i suoi compiti e che, in conformità all’articolo 127-7 della costituzione sovietica, Yanayev aveva assunto i poteri della presidenza. Yanayev era a capo di un comitato di emergenza di otto membri. Gli altri membri erano Baklanov; Vladimir Kryuchkov, presidente del KGB dell’URSS; il premier Valentin Pavlov; il ministro degli affari interni Boris Pugo; Vasily Starodubtsev, presidente dell’Unione degli agricoltori; Aleksandr Tizyakov, presidente dell’Associazione delle imprese statali dell’URSS; e il maresciallo della difesa Dmitry Yazov. Essi emisero presto la risoluzione n. 1, che proibiva scioperi e dimostrazioni e imponeva la censura sulla stampa. C’era anche un indirizzo al popolo sovietico che sosteneva che “un pericolo mortale incombe sulla nostra grande patria”.

La prevista firma il 20 agosto di un nuovo trattato di unione che avrebbe indebolito il controllo centrale sulle repubbliche sembrava spiegare i tempi del colpo di stato. Un duro attacco al trattato di unione da parte di Anatoly Lukyanov, presidente del Soviet Supremo dell’URSS, fu distribuito dalla TASS all’inizio del 19 agosto. Il gabinetto dei ministri dell’URSS si riunì più tardi quella mattina, e la maggior parte dei ministri appoggiò il colpo di stato. Tutti i giornali furono banditi, tranne nove.

I carri armati apparvero nelle strade di Mosca, e la popolazione della città iniziò immediatamente a tentare di dissuadere le truppe dall’obbedire agli ordini. I manifestanti iniziarono a radunarsi intorno alla Casa Bianca, il palazzo del parlamento russo, e iniziarono a erigere barricate. Alle 12:50 il presidente russo Boris Eltsin salì su un carro armato di fronte alla Casa Bianca, condannò il colpo di stato e chiese un immediato sciopero generale. In seguito emise un editto presidenziale che dichiarava il colpo di stato illegale e i cospiratori “criminali” e “traditori”. I funzionari russi non dovevano obbedire agli ordini del comitato di emergenza. Alle 17:00 Yanayev e gli altri capi golpisti tennero una conferenza stampa. Yanayev sostenne che il paese era diventato “ingovernabile” ma sperava che il suo “amico presidente Gorbaciov” sarebbe alla fine tornato al suo posto. Il presidente era “molto stanco” e veniva “curato al sud”, ha spiegato Yanayev. Appariva visibilmente nervoso, e le sue mani tremavano durante la presentazione.

Yeltsin fece appello al patriarca della Chiesa ortodossa russa, Aleksey II, per condannare il colpo di stato. Il patriarca criticò la detenzione di Gorbaciov e anatemizzò le persone coinvolte nel complotto. Nel frattempo, a Leningrado (ora San Pietroburgo), il tenente generale Viktor Samsonov si dichiarò presidente del Comitato dello Stato di Emergenza di Leningrado e mise la città sotto controllo militare. Tuttavia, il sindaco di Leningrado, Anatoly Sobchak, tornò da Mosca in aereo, aiutato da agenti del KGB che si opposero al colpo di stato. Sobchak radunò l’opposizione e fece appello ai soldati per consegnare gli ufficiali che avevano aiutato a organizzare il colpo di stato. Nel processo, conquistò Samsonov, che promise di non spostare le truppe in città. A Mosca alcuni reggimenti di carri armati d’elite disertarono e presero posizioni difensive intorno alla Casa Bianca.

Il 20 agosto Eltsin emise un editto presidenziale in cui dichiarava di prendere il controllo di tutte le forze militari, del KGB e di altre forze in territorio russo. Il presidente americano George H.W. Bush telefonò a Eltsin e gli assicurò che le normali relazioni con Mosca sarebbero riprese solo dopo che Gorbaciov fosse tornato in carica. Quella notte scoppiarono combattimenti tra le truppe e i manifestanti vicino alla Casa Bianca, e tre manifestanti furono uccisi. L’atteso assalto alla Casa Bianca non si materializzò, tuttavia, e divenne chiaro che gli ordini dei leader del colpo di stato non venivano rispettati. A malincuore, il 21 agosto, la segreteria della CPSU chiese un incontro tra Gorbaciov e Yanayev. Il colpo di stato crollò e i cospiratori furono arrestati mentre cercavano di fuggire. Il Soviet Supremo dell’URSS reintegrò Gorbaciov e annullò tutti i decreti del Comitato di Emergenza. Eltsin decretò che tutte le imprese in Russia erano sotto il controllo del suo governo.