Encyclopædia Britannica, Inc.

Krátce po 6:00 moskevského času 19. srpna TASS a Rádio Moskva oznámily, že „špatný zdravotní stav“ nedovolil Gorbačovovi vykonávat jeho povinnosti a že v souladu s článkem 127-7 sovětské ústavy převzal prezidentské pravomoci Janajev. Janajev stál v čele osmičlenného mimořádného výboru. Jeho dalšími členy byli Baklanov, Vladimir Kjučkov, předseda KGB SSSR, premiér Valentin Pavlov, ministr vnitra Boris Pugo, Vasilij Starodubcev, předseda Svazu zemědělců, Alexandr Tizjakov, prezident Svazu státních podniků SSSR, a ministr obrany maršál Dmitrij Jazov. Ti brzy vydali rezoluci č. 1, která zakazovala stávky a demonstrace a zaváděla cenzuru tisku. Byl také vydán projev k sovětskému lidu, v němž se tvrdilo, že „nad naší velkou vlastí visí smrtelné nebezpečí“.

Načasování převratu zřejmě vysvětluje plánovaný podpis nové svazové smlouvy 20. srpna, který by oslabil centrální kontrolu nad republikami. Ostrý útok na svazovou smlouvu z pera Anatolije Lukjanova, předsedy Nejvyššího sovětu SSSR, rozšířila agentura TASS již 19. srpna. Později ráno se sešel kabinet ministrů SSSR a většina ministrů převrat podpořila. Všechny noviny kromě devíti byly zakázány.

V ulicích Moskvy se objevily tanky a obyvatelé města se okamžitě začali pokoušet odradit vojáky od plnění rozkazů. Protestující se začali shromažďovat kolem Bílého domu, budovy ruského parlamentu, a začali stavět barikády. Ve 12:50 vystoupil ruský prezident Boris Jelcin na vrchol tanku před Bílým domem, odsoudil převrat a vyzval k okamžité generální stávce. Později vydal prezidentský dekret, v němž prohlásil puč za nezákonný a spiklence za „zločince“ a „zrádce“. Ruští úředníci neměli uposlechnout příkazů mimořádného výboru. V 17:00 uspořádal Janajev a ostatní vůdci převratu tiskovou konferenci. Janajev prohlásil, že země se stala „neovladatelnou“, ale doufal, že se jeho „přítel prezident Gorbačov“ nakonec vrátí do své funkce. Prezident byl „velmi unavený“ a byl „léčen na jihu“, vysvětlil Yanayev. Působil viditelně nervózně a při prezentaci se mu třásly ruce.

Jelcin se obrátil na patriarchu ruské pravoslavné církve Alexeje II. s výzvou k odsouzení puče. Patriarcha kritizoval Gorbačovovo zadržení a anathematizoval osoby zapojené do spiknutí. Mezitím se v Leningradě (dnešní Petrohrad) generálporučík Viktor Samsonov prohlásil předsedou leningradského výboru pro výjimečný stav a umístil město pod vojenskou kontrolu. Leningradský starosta Anatolij Sobčak se však letecky vrátil z Moskvy za pomoci agentů KGB, kteří se postavili proti převratu. Sobčak shromáždil opozici a vyzval vojáky, aby vydali důstojníky, kteří pomáhali převrat organizovat. Přitom získal na svou stranu Samsonova, který slíbil, že vojáky do města nepřesune. V Moskvě přeběhly některé elitní tankové pluky a zaujaly obranné pozice kolem Bílého domu.

20. srpna vydal Jelcin prezidentský výnos, v němž uvedl, že přebírá kontrolu nad všemi vojenskými, KGB a dalšími složkami na území Ruska. Americký prezident George Bush telefonoval Jelcinovi a ujistil ho, že normální vztahy s Moskvou budou obnoveny až po návratu Gorbačova do funkce. Té noci vypukly boje mezi vojáky a demonstranty poblíž Bílého domu a tři protestující byli zabiti. Očekávaný útok na Bílý dům se však neuskutečnil a bylo jasné, že rozkazy vůdců převratu nebyly splněny. Se zpožděním, 21. srpna, požádal sekretariát ÚV KSČ o schůzku Gorbačova s Janajevem. Převrat se zhroutil a spiklenci byli zatčeni při pokusu o útěk. Nejvyšší sovět SSSR dosadil Gorbačova do funkce a zrušil všechna nařízení mimořádného výboru. Jelcin vydal nařízení, že všechny podniky v Rusku jsou pod kontrolou jeho vlády

.