I termini calunnia e diffamazione significano una falsa dichiarazione fatta da una persona su un’altra. Nella diffamazione, la dichiarazione è fatta per iscritto. Nella calunnia, la dichiarazione è fatta verbalmente.

La calunnia e la diffamazione sono tipi di diffamazione, cioè una dichiarazione che danneggia la reputazione di una persona o organizzazione. Per qualificarsi come calunnia o diffamazione, l’affermazione falsa deve essere offensiva e causare un danno all’altra parte.

Per provare la diffamazione, una persona deve dimostrare tutto quanto segue:

• L’affermazione su di lui o lei era falsa.
• L’affermazione lo ha ferito in qualche modo.
• L’affermazione è stata comunicata a una terza persona.
• L’affermazione non era privilegiata (riservata). Un esempio di dichiarazione privilegiata è la testimonianza resa da un testimone durante un processo.

Esempio

Mary scrive un blog popolare sugli eventi nella sua comunità. Il suo blog ha migliaia di seguaci. Mary pubblica un post sul blog affermando che Bill ha sottratto denaro da un precedente datore di lavoro e poi ha coperto il crimine. La dichiarazione di Mary è falsa. Ciononostante, Bill viene licenziato dal suo lavoro in banca a causa della pubblicità negativa. Bill fa causa a Mary per diffamazione. Per provare il suo caso, Bill dimostra che:

• la dichiarazione di Mary su di lui è falsa.
• la falsa dichiarazione di Mary lo ha ferito facendogli perdere il lavoro.
• la falsa dichiarazione di Mary è stata comunicata a numerose altre persone (i lettori di Mary); e
• la dichiarazione di Mary non era riservata.

Bill vince la sua causa contro Mary, che è costretta a pagargli 20.000 dollari come risarcimento danni.

Diffamazione e calunnia

La diffamazione è una diffamazione espressa per iscritto. Un atto di diffamazione può essere commesso attraverso qualsiasi mezzo visibile, compresa la stampa (giornali, riviste), immagini, sculture e film. La calunnia è la diffamazione attraverso parole dette.

Le parole comunicate verbalmente attraverso i media moderni possono raggiungere un vasto pubblico. Pertanto, in alcuni stati la diffamazione commessa attraverso parole pronunciate alla radio, alla televisione o su Internet può essere considerata diffamazione piuttosto che calunnia. La calunnia può essere interpretata come una diffamazione verbale comunicata a un piccolo numero di persone. Quando un particolare atto di diffamazione potrebbe plausibilmente rientrare in entrambe le categorie, un tribunale in genere decide se costituisce diffamazione o calunnia.

La diffamazione e la calunnia sono illeciti civili. Un illecito è un torto civile, una violazione dei diritti civili di una persona. Anche la negligenza è un illecito. Tuttavia, la negligenza è un illecito non intenzionale, mentre la diffamazione e la calunnia sono illeciti intenzionali. Gli illeciti intenzionali sono atti intenzionali che violano i diritti civili di una persona.

Alcuni illeciti intenzionali sono anche reati. Esempi sono la batteria e l’aggressione. Anche la diffamazione può essere un crimine. Un certo numero di stati hanno emanato leggi penali sulla diffamazione per scoraggiare le persone ad usare Internet per diffamare gli altri.

Difese

Qualcuno che commette un illecito può essere citato in giudizio se le sue azioni causano un danno ad un’altra parte. Una persona che è stata calunniata o diffamata può chiedere i danni al colpevole intentando una causa contro di lui o lei. L’autore può difendersi con successo provando una delle seguenti cose:

• La dichiarazione era vera.
• La dichiarazione è stata fatta con il permesso dell’altra parte.
• La dichiarazione era privilegiata.
• La dichiarazione è stata comunicata accidentalmente.

Per esempio, Mary potrebbe difendersi contro la causa di Bill dimostrando che Bill è stato perseguito dal suo ex datore di lavoro e trovato colpevole di appropriazione indebita.

Figure pubbliche

I funzionari pubblici, le celebrità e altre figure pubbliche hanno meno protezioni contro la diffamazione rispetto alla media delle persone private. Un personaggio pubblico ha scelto di mettersi sotto gli occhi del pubblico. Per provare la diffamazione o la calunnia, lui o lei deve dimostrare che l’autore ha agito con malizia. Questo significa che l’autore sapeva che l’affermazione era falsa o ha mostrato una sconsiderata noncuranza sul fatto che fosse vera o falsa.

Opinione contro diffamazione

Le opinioni negative non costituiscono diffamazione. Le opinioni non sono fatti che possono essere provati come veri o falsi. Nell’esempio precedente, supponiamo che Mary pubblichi un post sul blog affermando che Bill è un bullo rumoroso e odioso. Bill potrebbe trovare l’affermazione di Mary offensiva. Tuttavia, i suoi commenti sono la sua opinione e non sono motivo di una causa per diffamazione.

Copertura assicurativa

Le richieste di risarcimento contro di voi o la vostra azienda per diffamazione o calunnia possono essere coperte dalla vostra polizza di responsabilità civile generale sotto la copertura degli infortuni personali e pubblicitari. Affinché la richiesta di risarcimento sia coperta, devono essere soddisfatte tutte le seguenti condizioni:

• La diffamazione o calunnia deve essere stata commessa nel territorio di copertura e durante il periodo della vostra polizza;
• L’offesa deve essere scaturita dalle vostre operazioni commerciali;
• L’atto deve essere stato commesso da voi o da un altro assicurato; e
• La dichiarazione deve essere in forma di una pubblicazione orale o scritta. La dichiarazione deve calunniare o diffamare qualcuno, o denigrare i beni, prodotti o servizi di qualcuno.