La Guardia Costiera degli Stati Uniti celebra oggi il suo 230° compleanno. La Guardia Costiera è stata creata il 4 agosto 1790, quando il primo Congresso autorizzò il Segretario del Tesoro Alexander Hamilton a costruire dieci navi, note come “tagliagole”, per combattere il contrabbando e far rispettare le leggi tariffarie. Hamilton eseguì il suo incarico con entusiasmo, ed è per questo che è considerato “il padre della Guardia Costiera”. Per i successivi otto anni, la Guardia Costiera fu l’unica forza armata marittima degli Stati Uniti. Il Congresso non istituì la Marina fino al 1798. (La Marina preferisce dire “ristabilire”, dato che fa risalire la sua fondazione a un atto dell’ottobre 1775 approvato dal Congresso continentale.)

Il ruolo iniziale della Guardia Costiera nel combattere il contrabbando e far rispettare le leggi tariffarie fu fondamentale per il successo della prima Repubblica americana. A quel tempo, le tariffe – o dazi doganali – fornivano fino al 90% delle entrate federali. Questo è il motivo per cui la Guardia Costiera si chiamava Revenue Marine o Revenue Cutter Service fino al 1915. In quell’anno, il Congresso la combinò con l’U.S. Life Saving Service e la ribattezzò Guardia Costiera. Il servizio ottenne ulteriori responsabilità nel 1939, quando il presidente Roosevelt gli diede la responsabilità del Servizio Fari. E nel 1946, il Congresso trasferì il Bureau of Marine Inspection and Navigation alla Guardia Costiera.

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La Guardia Costiera ha uno status unico tra i servizi militari del paese. Durante il tempo di pace è parte del Dipartimento della Sicurezza Nazionale. In tempo di guerra, o quando il presidente o il Congresso lo richiedono, diventa parte del Dipartimento della Difesa ed è inclusa nel Dipartimento della Marina. Poiché la Guardia Costiera è incaricata di far rispettare una serie di leggi nazionali, oltre a svolgere una serie di compiti militari, è esente dal Posse Comitatus Act, che impedisce agli altri servizi di applicare la legge.

La Guardia Costiera ha circa 42.000 dipendenti in servizio attivo, più di 8.000 dipendenti della riserva e circa 30.000 volontari civili ausiliari. La Guardia Costiera mantiene una flotta di 243 cutter, 201 aerei e 1.650 barche. Oltre alla loro costante presenza lungo la costa degli Stati Uniti e nei principali corsi d’acqua, il personale della Guardia Costiera ha servito in tutti i principali conflitti americani, compresi Afghanistan e Iraq. Ogni giorno, le squadre di polizia della Guardia Costiera salgono a bordo di 144 navi, le piccole imbarcazioni della Guardia Costiera lanciano quasi 400 missioni e gli aerei della Guardia Costiera effettuano 164 operazioni. In un anno tipico, la Guardia Costiera risponde a 20.000 casi di ricerca e salvataggio e salva più di 3.500 vite umane.

Come tutti gli altri servizi, con la neonata Space Force come unica eccezione, la Guardia Costiera gestisce la propria università. Conosciuta oggi come la Coast Guard Academy, è stata fondata nel 1876 come Revenue Cutter School of Instruction. Gli studenti inizialmente ricevevano la loro formazione a bordo della USRC Dobbin. Il primo campus terrestre dell’Accademia della Guardia Costiera fu stabilito nel 1890 a Curtis Bay, nel Maryland. Nel 1910, la Guardia Costiera si trasferì a Fort Trumbull a New London, Connecticut. L’Accademia si trasferì nella sua sede attuale a New London nel 1932.

Ho chiesto al capitano Jay Vann, un ufficiale della Guardia Costiera che trascorrerà il prossimo anno come ricercatore militare in visita nel programma di studi David Rockefeller del CFR, di raccomandare alcune letture per le persone che vogliono saperne di più sulla Guardia Costiera. Ecco le sue raccomandazioni:

Mitchell Zuckoff, Frozen in Time: An Epic Story of Survival and a Modern Quest for Lost Heroes of World War II (2013). Nel novembre 1942, un B-17 inviato durante una missione di ricerca e salvataggio per un aereo da carico americano che si è schiantato in Groenlandia, si è schiantato. Tutti gli uomini a bordo sopravvissero. Un anfibio Grumman Duck salvò uno degli uomini, ma poi scomparve dopo aver volato in una pericolosa tempesta. Il capitano Vann dice che Zuckoff descrive in dettaglio l’eroico salvataggio successivo degli otto uomini rimasti e poi salta alla Groenlandia di oggi, dove si unisce ai membri della Guardia Costiera degli Stati Uniti e ai funzionari di una società privata in cerca di risposte su ciò che è successo al volo di salvataggio che non è mai tornato a casa.

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Steven J. Craig, All Present and Accounted For: The 1972 Alaska Grounding of the U.S. Coast Guard Cutter Jarvis and the Heroic Efforts that Save the Ship (2019). Craig racconta la vera storia della Cutter Jarvis della Guardia Costiera, che si incagliò durante una forte tempesta in Alaska e iniziò a imbarcare acqua. Il capitano Vann, che a metà degli anni novanta ha servito a bordo di una nave gemella della Jarvis, dice che All Present and Accounted For è una “storia coinvolgente di quella che avrebbe potuto essere un’orribile tragedia.”

Peter Eident. Bearing Drift (2011). Nell’ottobre 1978, il cutter da addestramento Cuyahoga della Guardia Costiera si schiantò contro un mercantile vicino alla foce del fiume Potomac. Il Cuyahoga affondò e undici guardie costiere morirono in quello che all’epoca fu il peggiore incidente in tempo di pace nella storia della Guardia Costiera. Per Eident, la tragedia del Cuyahoga fu personale. Era un ventiduenne laureato all’Accademia della Guardia Costiera che stava passando la sua prima notte a bordo della nave quando affondò. Il capitano Vann dice che Bearing Drift cattura in modo commovente la storia di una delle più grandi disavventure che la Guardia Costiera abbia affrontato nella sua storia.

David Helvarg, Rescue Warriors: The U.S. Coast Guard, America’s Forgotten Heroes (2010). Rescue Warriors racconta la storia della Guardia Costiera raccontando le molte volte che i “Coasties” hanno rischiato la loro vita al servizio del loro paese e dei loro concittadini. Il capitano Vann dice che Rescue Warriors fa un ottimo lavoro per spiegare la vita quotidiana dei guardacoste, che in un dato giorno “rispondono a 125 chiamate di soccorso e salvano molte vite”.

Il capitano Vann ha anche raccomandato tre film da vedere:

La defezione di Simas Kudirka (1978). Il capitano Vann dice che The Defection of Simas Kudirka “riguarda uno degli incidenti più traumatici nella storia moderna della Guardia Costiera, quando un marinaio sovietico ha cercato di disertare su un cutter della Guardia Costiera”. Il film è stato una visione obbligatoria per il capitano Vann e i suoi “contemporanei che sono cresciuti nelle operazioni a galla della Guardia Costiera e nelle comunità delle forze dell’ordine.”

The Guardian (2006). I soccorritori della Guardia Costiera sono tra i nuotatori più addestrati al mondo, chiamati a salvare vite in condizioni terribili, compresi gli uragani. Il capitano Vann dice che The Guardian racconta la storia di un veterano del nuoto di salvataggio “che viene a patti con l’ultimo capitolo della sua storica carriera e con una giovane ma problematica prospettiva pronta a sostituirlo. Questo film fornisce uno sguardo drammatico ma realistico sui rigori di diventare un nuotatore di salvataggio in elicottero, e le sfide mortali che devono affrontare per salvare chi è in pericolo in mare.”

The Finest Hours (2016). Il capitano Vann dice che The Finest Hours “racconta la vera storia di uno dei salvataggi più eroici della Guardia Costiera. Nel febbraio 1952, una tempesta mortale paralizzò due petroliere al largo della costa di Cape Cod, la Pendleton e la Fort Mercer. L’equipaggio di una barca della stazione Chatham si imbarcò in una missione potenzialmente senza speranza in un tempo terrificante. Contro ogni aspettativa, l’equipaggio ha salvato più di trenta persone e ha navigato con successo verso la salvezza con la loro barca di salvataggio danneggiata”. Il capitano Vann ha aggiunto che questo film è basato sul libro The Finest Hours: The True Story of the U.S. Coast Guard’s Most Daring Sea Rescue di Michael J. Tougias e Casey Sherman.

Puoi saperne di più sulla U.S. Coast Guard online attraverso il sito web dell’U.S. Coast Guard Historian’s Office.

Anna Shortridge ha aiutato nella preparazione di questo post.