I vichinghi erano navigatori nordici originari della Scandinavia che razziavano, commerciavano, esploravano e si stabilivano in vaste aree dell’Europa, dell’Asia e delle isole del Nord Atlantico. Il periodo che va dalle prime incursioni registrate nel 790 fino alla conquista normanna dell’Inghilterra nel 1066 è comunemente noto come l’età vichinga della storia scandinava. I vichinghi usavano il Mar di Norvegia e il Mar Baltico per le rotte marittime verso il sud.

Ci sono stati diversi ritrovamenti archeologici di navi vichinghe di tutte le dimensioni, che forniscono la conoscenza della maestria che andava nella loro costruzione. C’erano molti tipi di navi vichinghe, costruite secondo i loro usi, anche se il tipo più iconico è probabilmente la nave lunga. I velieri erano destinati alla guerra e all’esplorazione, progettati per la velocità e l’agilità, e dotati di remi per integrare la vela, rendendo possibile la navigazione indipendente dal vento. Fu l’imbarcazione che permise ai nordici di “fare i vichinghi” (in una spedizione), il che potrebbe spiegare perché questo tipo di nave è diventato quasi sinonimo del concetto di vichinghi. I vascelli erano l’epitome della potenza navale scandinava all’epoca, ed erano possedimenti molto apprezzati.

Modello di un vascello vichingo
Modello della nave Gokstad. La nave di Gokstad è una nave vichinga trovata in un tumulo sepolcrale nella fattoria di Gokstad a Sandar, Sandefjord, Vestfold, Norvegia. La datazione dendrocronologica suggerisce che la nave fu costruita intorno all’890 d.C.

Le navi erano parte integrante della cultura vichinga. Hanno facilitato il trasporto quotidiano attraverso i mari e i corsi d’acqua, l’esplorazione di nuove terre, le incursioni, le conquiste e il commercio con le culture vicine. Avevano anche una grande importanza religiosa; magnati e persone con uno status elevato venivano talvolta sepolti in una nave insieme a sacrifici di animali, armi, provviste e altri oggetti.

Armi e guerra

La nostra conoscenza delle armi e delle armature dell’epoca vichinga si basa su reperti archeologici, rappresentazioni pittoriche e, in parte, sui resoconti delle saghe e delle leggi nordiche del XIII secolo. Secondo l’usanza, tutti gli uomini liberi nordici erano tenuti a possedere armi ed erano autorizzati a portarle sempre con sé. Le armi erano indicative dello status sociale di un vichingo; un vichingo benestante aveva un insieme completo di elmo, scudo, camicia di posta e spada. Un tipico bóndi (uomo libero) era più propenso a combattere con una lancia e uno scudo, e la maggior parte portava anche un coltello e un’arma laterale. Gli archi erano usati nelle fasi iniziali delle battaglie terrestri e in mare, ma tendevano a essere considerati meno “onorevoli” di un’arma che poteva essere usata nel combattimento ravvicinato. I vichinghi erano relativamente insoliti per l’epoca nel loro uso di asce come arma principale di battaglia.

La guerra e la violenza dei vichinghi erano spesso motivate e alimentate dalla loro fede nella religione norrena, concentrandosi su Thor e Odino, gli dei della guerra e della morte. A parte due o tre rappresentazioni di elmi (rituali) con sporgenze che possono essere corvi stilizzati, serpenti o corna, nessuna rappresentazione degli elmi dei guerrieri vichinghi, e nessun elmo conservato, ha corna. L’elmo vichingo stereotipato era quindi principalmente una finzione di un’immagine più tardi romanticizzata del vichingo. Lo stile formale e ravvicinato del combattimento vichingo (sia in mura di scudo che a bordo di “isole di navi”) avrebbe reso gli elmi con le corna ingombranti e pericolosi per il fianco del guerriero.

Si ritiene che i vichinghi si siano impegnati in uno stile disordinato di combattimento frenetico e furioso, anche se la percezione brutale dei vichinghi è in gran parte un’idea sbagliata, probabilmente attribuita ai malintesi cristiani riguardo al paganesimo dell’epoca.

Espansione vichinga

Facilitata dalle avanzate capacità marinare, l’attività vichinga si estese a volte anche al litorale mediterraneo, al Nord Africa, al Medio Oriente e all’Asia centrale. In seguito a lunghe fasi di esplorazione sui mari e sui fiumi, di espansione e di insediamento, le comunità e le polarità vichinghe si stabilirono in diverse aree dell’Europa nord-occidentale, della Russia europea e delle isole del Nord Atlantico, e fino alla costa nord-orientale del Nord America. Durante le loro esplorazioni, i vichinghi razziarono e saccheggiarono, ma si impegnarono anche nel commercio, stabilirono colonie ad ampio raggio e agirono come mercenari. Questo periodo di espansione fu testimone di una più ampia diffusione della cultura norrena e contemporaneamente dell’introduzione di forti influenze culturali straniere nella stessa Scandinavia, con profonde implicazioni di sviluppo in entrambe le direzioni.

I vichinghi sotto Leif Ericsson, l’erede di Erik il Rosso, raggiunsero il Nord America e fondarono un insediamento di breve durata nell’attuale L’Anse aux Meadows, Terranova e Labrador, Canada. Insediamenti più lunghi e consolidati si formarono in Groenlandia, Islanda, Gran Bretagna e Normandia.

L’espansione vichinga nell’Europa continentale fu limitata. Il loro regno era delimitato da potenti culture a sud. All’inizio erano i Sassoni, che occupavano l’Antica Sassonia, situata in quella che oggi è la Germania settentrionale. I sassoni erano un popolo feroce e potente ed erano spesso in conflitto con i vichinghi. Per contrastare l’aggressione sassone e solidificare la propria presenza, i danesi costruirono l’enorme fortificazione difensiva di Danevirke a Hedeby e dintorni. I vichinghi furono presto testimoni della violenta sottomissione dei sassoni da parte di Carlo Magno nelle trentennali guerre sassoni dal 772-804. La sconfitta sassone portò al loro battesimo forzato e all’assorbimento della vecchia Sassonia nell’impero carolingio.

La paura dei Franchi portò i vichinghi a espandere ulteriormente Danevirke, e le costruzioni di difesa rimasero in uso per tutta l’età vichinga e anche fino al 1864. La costa meridionale del Mar Baltico era governata dagli Obotriti, una federazione di tribù slave fedeli ai Carolingi e più tardi all’impero franco. I vichinghi, guidati dal re Gudfred, distrussero la città obotrita di Reric sulla costa meridionale del Baltico nell’808 e trasferirono i mercanti e i commercianti a Hedeby. Questo assicurò la loro supremazia nel Mar Baltico, che durò per tutta l’età vichinga.

Spedizioni vichinghe (linea blu)
Blu chiaro: Itinerari dei vichinghi, raffiguranti l’immensa ampiezza dei loro viaggi attraverso la maggior parte dell’Europa, il Mar Mediterraneo, l’Africa settentrionale, l’Asia Minore, l’Artico e il Nord America. Verde chiaro: le principali aree di insediamento, nel primo millennio

Legacy

I 200 anni di influenza vichinga sulla storia europea sono pieni di racconti di saccheggi e colonizzazioni, e la maggior parte di queste cronache provengono dai testimoni occidentali e dai loro discendenti. I cristiani medievali in Europa erano totalmente impreparati alle incursioni vichinghe e non riuscivano a trovare alcuna spiegazione per il loro arrivo e le sofferenze che li accompagnavano, se non la “collera di Dio”. Più di qualsiasi altro singolo evento, l’attacco a Lindisfarne demonizzò la percezione dei vichinghi per i successivi dodici secoli. Solo negli anni 1890 gli studiosi al di fuori della Scandinavia iniziarono a rivalutare seriamente le conquiste dei vichinghi, riconoscendo la loro abilità artistica, tecnologica e marinara.

Gli studi sulla diversità genetica hanno fornito una conferma scientifica per accompagnare le prove archeologiche dell’espansione vichinga. Essi indicano inoltre modelli di ascendenza, implicano nuove migrazioni e mostrano l’effettivo flusso di individui tra regioni disparate. L’evidenza genetica contraddice la percezione comune che i vichinghi fossero principalmente saccheggiatori e razziatori. Un articolo di Roger Highfield riassume le recenti ricerche e conclude che, poiché sono presenti marcatori genetici sia maschili che femminili, l’evidenza è indicativa di colonizzazione invece di razzie e occupazioni. Tuttavia, questo è anche contestato da rapporti ineguali di aplotipi maschili e femminili, che indicano che più uomini si sono insediati rispetto alle donne, un elemento di una popolazione che razzia o occupa.