Con il senno di poi è difficile credere che nessuno se ne sia accorto. Mia moglie non sembrava, anche se ovviamente lo faceva. I miei amici non se ne accorsero, ma probabilmente erano divertiti dal fatto che un ossessivo del peso come me avesse accumulato così tanti chili. E io certamente no. La verità è che il mio corpo si era spento. Il mio cervello era perso in una nebbia profonda, la vita si stava allontanando da me. Stavo lentamente – molto lentamente – morendo.

E tuttavia non sentivo di esserlo. L’anno era il 2000, la mia carriera di scrittore stava andando bene, e stavo per diventare padre. La vita era bella.

Ma la vita stava per diventare brutta. A mia insaputa, ero portatore di un gene canaglia. La sua funzione è quella di ingannare il sistema immunitario a pensare che la tiroide sia un invasore straniero. Questa condizione è conosciuta come tiroidite di Hashimoto e probabilmente colpisce da una a 1,5 persone su 1000.

La tiroide è una ghiandola a forma di farfalla nella gola. Produce ormoni essenziali conosciuti come triiodotironina, o T3, e tiroxina, o T4. Questi sono come la benzina e l’olio: non abbastanza e le cose cominciano ad arrugginire, il motore comincia a stridere e a morire. L’Hashimoto fa sì che i nostri anticorpi attacchino la tiroide. Il tessuto sano viene lentamente sostituito da tessuto cicatriziale, finché la tiroide non è in grado di produrre i necessari T3 e T4. Chi ne soffre tende a svenire abbastanza spesso.

I miei sintomi hanno cominciato a manifestarsi in un periodo di 15 anni. Svenivo spesso, di solito ferendomi nel processo. Prima venivano le ferite minori: un taglio sulla fronte e sul mento; un naso rotto; costole contuse. Infine, ustioni di terzo grado sulla schiena causate da un crollo contro un radiatore caldo. In ospedale nessuno degli specialisti ha pensato di controllare la presenza di un problema alla tiroide. Perché avrebbero dovuto?

Allo stesso modo, nessuno che ho visto per il mio problema all’anca ha pensato di controllare. Alcuni anni prima ero scivolato per strada e mi ero fatto male. La più piccola delle ferite si è semplicemente rifiutata di guarire. Nel corso degli anni ho fatto delle radiografie, ho fatto fisioterapia. Niente poteva liberarmi dalla mia zoppia. Alla fine mi fu detto che avevo una condizione conosciuta come necrosi avascolare. Qualcosa aveva causato l’interruzione dell’apporto di sangue al mio femore e l’osso stava morendo. Questo è in realtà un altro sintomo di un malfunzionamento della tiroide: la tiroide produce anche un altro ormone noto come calcitonina che regola la produzione di calcio.

Anche i raffreddori apparentemente sempre presenti che rendevano la vita miserabile erano collegati. La mia psoriasi, i miei debilitanti dolori alle articolazioni e alla schiena, i miei capelli secchi e la mia pelle squamosa, il mio russare come un trombone, la diarrea, gli attacchi di depressione e di panico, la mia insonnia, il mio terribile aumento di peso. La mia stanchezza cronica. Tutti questi problemi venivano da quella piccola ghiandola nel collo.

Un altro sintomo quando si è ipotiroidei è che è impossibile concentrarsi. Questo significava che non ero in grado di scrivere. Sono diventato esperto nel cominciare le cose e non finirle mai. Mia moglie mi disse che avevo perso il mio “mojo” e aveva ragione. Riuscivo solo a fare le cose meccanicamente. Nel 2012 ero un completo disastro. Il mio peso era aumentato a dismisura, dormire era quasi impossibile. Zoppicavo continuamente e prendevo potenti antidolorifici. Ero svuotato di energia e motivazione. Stavo davvero morendo lentamente.

La gente parlava di me. Mia suocera esortava mia moglie a farmi controllare il diabete. Mi ha fatto un lungo discorso sulla necessità di andare a fare un “controllo medico”. Poi un giorno un amico mi guardò e chiese casualmente: “Ti sei fatto controllare la tiroide?”. Non mi era mai venuto in mente di farlo perché non sapevo nulla della tiroide.

Ho fatto le analisi del sangue. Quando la tiroide è sottoattiva, entra in gioco un altro ormone. Si chiama TSH (ormone stimolante la tiroide) ed è prodotto dal cervello. La sua funzione è quella di regolare la produzione di T3 e T4 e i suoi livelli nel corpo indicano quanta stimolazione richiede la tiroide di una persona per rilasciare la giusta quantità di questi ormoni. In una persona normale il livello di TSH nel corpo dovrebbe essere circa 0,5-4,5. Il mio era 99. Dopo questa lettura, mi sono state date delle piccole pillole bianche che dovrò prendere per il resto della mia vita. Sostituiscono sinteticamente gli ormoni mancanti. Magicamente, incredibilmente, le cose cominciarono a cambiare.

I malati di ipotiroidismo in via di guarigione parlano della nebbia che si alza, e così è stato per me. Sentivo che improvvisamente potevo pensare liberamente per la prima volta. Il dolore alle articolazioni e alla schiena si placò. Ho cominciato a dormire. Avevo energia. Sorridevo. C’era colore nelle mie guance. Ho perso 35 libbre di peso. Però zoppico ancora.

Più importante, posso lavorare di nuovo. Posso scrivere. E ho un decennio di recupero da fare. Ho ancora le mie brutte giornate – a volte la stanchezza e la depressione ritornano. Ma sono più o meno la persona che ero prima che iniziassero i miei problemi. È come ricominciare da capo: Devo ricominciare la mia carriera da zero.

Allora che senso ha scrivere tutto questo? Steve Jobs una volta disse che le persone di successo “spediscono”. Con questo, intendeva dire che è importante finire ciò che iniziamo e consegnare davvero. Questo sono io che spedisco. Ci saranno anche persone là fuori che stanno attraversando quello che ho vissuto io. Forse leggeranno questo e agiranno. Dovrebbero, perché i medici non ti chiamano mai. Devi sempre chiamare loro.

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