Gli astronomi guidati da un professore del MIT hanno rivisto la scala usata per valutare la minaccia di collisione di asteroidi e comete con la Terra per comunicare meglio questi rischi al pubblico.
L’obiettivo generale è quello di fornire informazioni di facile comprensione per placare le preoccupazioni su una potenziale collisione da giorno del giudizio con il nostro pianeta.
La scala di Torino, un sistema di valutazione del rischio simile alla scala Richter usata per i terremoti, è stata adottata da un gruppo di lavoro dell’Unione Astronomica Internazionale (IAU) nel 1999 in una riunione a Torino, Italia. Sulla scala, zero significa praticamente nessuna possibilità di collisione, mentre 10 significa catastrofe globale certa.
“L’idea era quella di creare un sistema semplice che trasmettesse informazioni chiare e coerenti sugli oggetti vicini alla Terra”, o asteroidi e comete che sembrano essere diretti verso il pianeta, ha detto Richard Binzel, un professore del Dipartimento di Scienze della Terra, Atmosferiche e Planetarie del MIT e il creatore della scala.
Alcuni critici, tuttavia, hanno detto che la scala originale di Torino stava effettivamente spaventando le persone, “l’opposto di ciò che era destinato”, ha detto Binzel. Da qui le revisioni.
“Per un NEO appena scoperto, la scala rivista classifica ancora il pericolo di impatto da 0 a 10, e i calcoli che determinano il livello di pericolo sono ancora esattamente gli stessi”, ha detto Binzel. La differenza è che la formulazione per ogni categoria ora descrive meglio l’attenzione o la risposta meritata per ciascuno.
Per esempio, nella scala originale i NEO di livello 2-4 erano descritti come “meritevoli di preoccupazione”. La scala riveduta descrive gli oggetti con quei livelli come “meritevoli di attenzione da parte degli astronomi” – non necessariamente il pubblico.
Altrettanto importante nelle revisioni, dice Binzel, “è l’enfasi su come il continuo monitoraggio di un oggetto è quasi sempre probabile che riduca il livello di pericolo a 0, una volta ottenuti dati sufficienti.” Il processo generale di classificazione dei pericoli NEO è approssimativamente analogo alle previsioni degli uragani. Le previsioni del percorso di una tempesta vengono aggiornate man mano che vengono raccolti sempre più dati di monitoraggio.
Secondo il Dr. Donald K. Yeomans, manager del Near Earth Object Program Office della NASA, “Le revisioni della Scala Torino dovrebbero andare molto avanti per assicurare al pubblico che mentre non possiamo sempre escludere immediatamente impatti con la Terra per oggetti near-Earth recentemente scoperti, ulteriori osservazioni ci permetteranno quasi certamente di farlo.”
Il più alto livello Torino mai dato ad un asteroide era un 4 lo scorso dicembre, con una probabilità del 2% di colpire la Terra nel 2029. E dopo un lungo monitoraggio dell’orbita dell’asteroide, è stato riclassificato al livello 1, rimuovendo effettivamente qualsiasi possibilità di collisione, “il risultato sottolineato dal livello 4 come il più probabile”, ha detto Binzel.
“È solo una questione di scala che diventa più conosciuta e compresa. Proprio come c’è poco o nessun motivo di preoccupazione pubblica per un terremoto di magnitudo 3, c’è poco motivo di attenzione pubblica per gli incontri ravvicinati NEO che hanno valori bassi sulla scala Torino”. Egli nota che un oggetto deve raggiungere il livello 8 della scala prima che ci sia la certezza di un impatto in grado di causare anche una distruzione localizzata.
La scala Torino è stata sviluppata perché gli astronomi stanno individuando sempre più NEO attraverso progetti come il progetto Lincoln Near Earth Asteroid Research al Lincoln Laboratory del MIT. “Non c’è un aumento del numero di asteroidi là fuori o della frequenza con cui incontrano il nostro pianeta. Quello che è cambiato è la nostra consapevolezza di loro”, nota Binzel.
Come risultato, gli astronomi hanno discusso se dovrebbero tenere segrete le potenziali collisioni NEO o “essere completamente aperti con quello che sappiamo quando lo sappiamo”, ha detto Binzel. Il gruppo di lavoro della IAU, di cui Binzel è segretario, ha clamorosamente deciso per quest’ultimo.
La formulazione rivista della scala è stata pubblicata lo scorso autunno in un capitolo di “Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids” (Cambridge University Press). Le revisioni sono state intraprese attraverso la consultazione con gli astronomi di tutto il mondo per quasi un anno prima di essere pubblicate.
Binzel conclude che “la possibilità che qualcosa colpisca la Terra e abbia un grande impatto è molto improbabile. Ma anche se improbabile, non è comunque impossibile. L’unico modo per essere certi che non ci siano impatti di asteroidi nelle previsioni è continuare a cercare.”
Per maggiori informazioni sulla scala Torino rivista vai a: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Una versione di questo articolo è apparsa su MIT Tech Talk il 13 aprile 2005 (scarica PDF).