La guerra del Vietnam arrivò a definire l’America nella seconda metà del XX secolo, dopo che l’America si impigliò nel Vietnam a seguito di un disastroso tentativo francese di impedire all’Indocina di ottenere l’indipendenza. Il conflitto fu così controverso che per anni il paese subì marce, rivolte e persino morti a causa dei disordini. I coscritti americani, che non avevano altra scelta che servire, tornarono a casa per essere bollati come “assassini di bambini”, e il movimento contro la guerra fu dipinto dalla destra politica come anti-americano. Ecco una breve guida a uno dei conflitti più complicati della storia, più sette fatti che potresti non sapere…

Di cosa trattava la guerra del Vietnam?

Gli interessi americani in Vietnam risalgono a più di un decennio prima che il presidente americano Lyndon B Johnson schierasse le truppe. L’ascesa dei comunisti nel Vietnam del Nord, guidati da Ho Chi Minh, negli anni ’50 aveva trasformato il paese diviso in un campo di battaglia della Guerra Fredda. Poiché gli Stati Uniti credevano che se uno stato fosse caduto in mano al comunismo, gli altri lo avrebbero seguito – la ‘teoria del domino’ – dovevano essere coinvolti (anche se in modo incrementale).

Chi vinse la guerra del Vietnam?

Certamente non gli Stati Uniti, che si ritirarono nel 1973 umiliati, la psiche nazionale e l’economia a brandelli per gli anni a venire e più di 58.000 uomini morti. Il Vietnam ne uscì ancora peggio: milioni di persone perirono e il paese era stato quasi distrutto. Eppure il Vietnam del Nord si era trovato faccia a faccia con una superpotenza mondiale e l’aveva costretta a ritirarsi.

La Gran Bretagna era coinvolta?

In termini di retorica, la Gran Bretagna si dimostrò un alleato tiepido. Anche con LBJ che spingeva il primo ministro Harold Wilson per una maggiore dimostrazione di supporto, – come parte della sua politica ‘More Flags’ (il presidente sperava di vendere la guerra come una crociata contro il comunismo) – non offrirono niente di più che una piccola assistenza non militare. Come in America, la Gran Bretagna fu testimone di molte azioni contro la guerra.

Chi era il nemico degli USA?

Gli USA dovevano combattere sia gli eserciti della Repubblica Democratica del Vietnam (il Nord) che gli zelanti comunisti del Sud, conosciuti come i Viet Cong. Tutti loro ricevettero un sostegno sostanziale anche dalla Cina e dall’Unione Sovietica. Poi, man mano che la guerra andava avanti, emerse un altro nemico per lo sforzo americano: un rumoroso movimento anti-guerra in patria.

Come fu combattuta la guerra?

A: Le giovani e inesperte truppe statunitensi si impantanarono rapidamente in brevi azioni contro forze di guerriglia nel profondo della giungla insopportabilmente calda e nei terreni paludosi. Si demoralizzarono svolgendo missioni di ricerca e distruzione o venendo usati come esca per il fuoco aereo. Anche se gli americani uccisero dieci uomini per ognuno dei loro, non riuscirono a sradicare la volontà di combattere dei comunisti.

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Il nome stesso mostra una comprensione non nativa del conflitto. Invece, i due decenni di combattimenti in Vietnam, dal 1954 al 1975, sono chiamati “la guerra americana”. I vietnamiti hanno dato per scontato che le forze straniere che hanno combattuto in quella guerra fossero tutte americane, ma non lo erano: un gran numero di thailandesi, sudcoreani e australiani, per nominarne solo alcuni, hanno combattuto dalla parte del Vietnam del Sud.

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Nel 1858, Tourane (la moderna Da Nang) fu attaccata e catturata dall’ammiraglio francese Charles Rigault de Genouilly. Tuttavia, a causa di problemi di approvvigionamento e malattie, i francesi furono costretti ad andarsene dopo pochi mesi, quando si diressero verso sud e catturarono la città di Saigon (l’odierna Ho Chi Minh City) all’inizio del 1859.

Questo iniziò un secolo di occupazione francese, e la maggior parte della penisola del sud-est asiatico (incluso il Vietnam) fu rinominata Indocina francese. La popolazione indigena non fu mai del tutto soggiogata, così le ribellioni e gli attacchi di guerriglia erano regolari. I ribelli vietnamiti usavano la fitta giungla e i terreni montagnosi a loro vantaggio per attaccare le forze francesi e sfuggire alla scoperta.

Durante la seconda guerra mondiale la regione passò sotto il controllo delle forze di Vichy filo-assiane e del Giappone, così gli americani armarono e addestrarono le forze locali per combatterle. Dopo la guerra la Francia cercò di reclamare la zona, ma i guerriglieri meglio addestrati e meglio equipaggiati sconfissero la Francia una volta per tutte nella battaglia di Dien Bien Phu nel 1954.

La cattiva scelta del nome della guerra non riesce a riflettere quanta parte del sud-est asiatico fu interessata. I francesi avevano usato il Vietnam come punto di lancio per le ostilità contro la Birmania (ora conosciuta anche come Myanmar) e la Thailandia (precedentemente Siam fino al 1939), quindi non c’era da stupirsi che i combattimenti uscissero dai confini del Vietnam. La ragione principale era il cosiddetto sentiero di Ho Chi Minh, una linea di rifornimento che si estendeva lungo la spina dorsale dell’intero paese e che permetteva alle potenze comuniste del nord di rifornire i guerriglieri comunisti (i Viet Cong) del sud.

Tuttavia, la maggior parte di questa rete stradale si trovava in realtà nella vicina Cambogia e attraversava anche parti del Laos. Il bombardamento regolare di entrambi i paesi avvenne sotto gli ordini dei presidenti americani Lyndon Johnson (in carica 1963-69) e Richard Nixon (1969-74).

Sono stati eseguiti anche piani non ufficiali della CIA (black ops). Erano non ufficiali (e illegali), poiché l’America non aveva mai formalmente dichiarato guerra o confermato al pubblico che operazioni di combattimento stavano avendo luogo in Cambogia o in Laos.

L’instabilità causata da questa attività militare non ufficiale ha permesso ai comunisti del Vietnam del Nord di aiutare a sostenere una rivoluzione comunista e una guerra civile in Cambogia. Questo avrebbe portato alla formazione del regime dei Khmer Rossi (al potere dal 1975-79), che fu responsabile dell’infame genocidio cambogiano.

Tecnicamente, il conflitto del Vietnam fu una guerra civile, con il Nord comunista che combatteva contro il Sud anticomunista (non era una democrazia ed era gestito da un dittatore paranoico Nguyễn Văn Thiệu). Il paese non era mai stato diviso in questo modo prima; le due aree erano artificiali, senza confini naturali tra loro, quindi era altamente probabile che una o entrambe le parti avrebbero tentato di riunire il paese con la forza.

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Tuttavia, il Nord era sostenuto dalla Cina comunista e dall’Unione Sovietica, e il Sud era sostenuto dall’Occidente. Ma in termini pratici, sia per quanto riguarda le finanze che l’equipaggiamento, fu l’America a sostenere il Sud.

Il Vietnam divenne un campo di prova per le armi. Quanto bene fece il Douglas A-4 Skyhawk contro i missili terra-aria S-75 Dvina di fabbricazione sovietica? Allo stesso modo, mentre l’AK-47 era in uso da quasi 20 anni, era la prima volta che veniva usato all’ingrosso contro l’M16 americano. L’AK, con il caricatore più grande di proiettili (30 contro 20) e meno parti mobili, significava che raramente si inceppava ed era l’arma perfetta per le imboscate nella giungla.

L’America (e gli altri) temevano che dopo che la Cina e la Corea del Nord erano cadute in mano al comunismo, anche il Vietnam potesse cadere. Se diventasse ‘rosso’, dove finirebbe l’avanzata del comunismo? Sarebbe caduta Singapore o l’Australia? Il concetto era noto come la ‘teoria del domino’ e centinaia di migliaia di americani furono arruolati per combattere nelle giungle del Vietnam per combattere contro di essa.

Alcune delle storie più terribili sui malfunzionamenti delle attrezzature durante la guerra del Vietnam avevano a che fare con l’M16. Inizialmente fu spedito dagli Stati Uniti con munizioni incompatibili, il che significa che dopo aver sparato solo pochi colpi l’arma si inceppava. Diversi americani morti furono trovati nella giungla accanto ai loro fucili smontati. Avevano tentato di smontare, pulire e ricostruire le loro armi sotto il fuoco per cercare di rispondere al fuoco. Un successivo cambio di polvere nelle munizioni migliorò notevolmente le prestazioni del fucile, ma la grande quantità di plastica (piuttosto che legno o metallo) gli dava una qualità da giocattolo, che ispirò il detto “puoi dire che è Mattel” – lo slogan di un popolare produttore di giocattoli in America.

Similmente, i nuovi elicotteri Chinook erano soggetti a guasti catastrofici. Perché? È emerso che i soldati stavano sovraccaricando le stive di carico. Il personale di terra riempiva gli elicotteri con attrezzature pesanti, supponendo che gli aerei a doppio rotore potessero portarle. Non ci riuscivano. Diversi Chinook si sono schiantati, uccidendo i loro equipaggi, a causa di questo difetto fondamentale.

Tet è la più grande festa dell’anno in Vietnam, e nel 1968 ci fu un cessate il fuoco concordato in modo che tutti potessero festeggiare. Tuttavia, i Viet Cong lo videro come un’opportunità per infiltrarsi in una serie di città chiave nel sud, da cui lanciarono attacchi il 31 gennaio. I commando Viet Cong assaltarono persino l’ambasciata statunitense a Saigon, probabilmente il complesso più pesantemente difeso al mondo. A molti in America, questo sembrò una sconfitta umiliante per le loro forze in Vietnam.

Il problema fondamentale degli Americani durante questa guerra era localizzare il nemico. Fino al Tet, la maggior parte dei combattimenti si erano svolti nella giungla, dove i guerriglieri Viet Cong emergevano senza preavviso e sparivano altrettanto improvvisamente, utilizzando la copertura del fitto fogliame e una rete diffusa di gallerie. Ora i Viet Cong si trovavano in un ambiente urbano senza artiglieria pesante, armature o un numero di combattenti pari a quello degli americani. In poche settimane le forze americane annientarono i Viet Cong. I Viet Cong non furono mai più una forza di combattimento efficace da soli dopo questa offensiva, e tutte le successive operazioni di combattimento furono dominate dall’esercito nordvietnamita.

Tet fu una sconfitta devastante per i comunisti, ma non è ricordata così. I militari americani dicevano da più di un anno che i Viet Cong venivano costantemente abbattuti. Il “conteggio delle uccisioni” era riportato nei notiziari serali statunitensi quasi come i punteggi sportivi. Così, nel gennaio 1968, l’America presumeva che i Viet Cong fossero allo stremo delle forze. Il fatto che i Viet Cong fossero in grado di organizzare un’offensiva così ambiziosa dimostrava che l’esercito americano aveva mentito o era stato colto con i pantaloni abbassati. Questo è uno dei migliori esempi nella storia che vincere la narrazione è a volte più importante che vincere la battaglia.

• Come ha influito la guerra del Vietnam sulla Gran Bretagna?

Mentre quasi 60.000 americani persero la vita nella guerra, più di 3,3 milioni di vietnamiti (sia del Nord che del Sud, compresi i civili) morirono. Alla fine della guerra, nel 1975, l’America aveva sganciato più di sette milioni di tonnellate di bombe su Vietnam, Cambogia e Laos – più di quante ne fossero state sganciate durante tutta la seconda guerra mondiale. Solo nel 1971, 800.000 tonnellate di bombe sono state sganciate su questi paesi – e questo quando la guerra stava “finendo”. Migliaia di tonnellate di defoliante, noto come Agente Arancio, distrussero migliaia di acri e avvelenarono la terra, uccidendo sia gli uomini che il bestiame e provocando difetti alla nascita nei bambini non ancora nati.

Entrambe le parti hanno usato mine terrestri, e si stima che queste, combinate con ordigni inesplosi, significano che ci sono circa 800.000 tonnellate di esplosivo ancora da mettere in sicurezza in un paese dove il 20% della superficie totale del Vietnam si pensa contenga ancora ordigni inesplosi. È stato stimato che dal 1975 ci sono state 100.000 vittime, di cui 40.000 morti, a causa di queste pericolose reliquie della guerra.

In conclusione, la storia della guerra del Vietnam combina l’imperialismo del XIX secolo con la storia comunista del XX secolo e la politica estera americana della fine del XX secolo. È un’epoca ricca e complessa caratterizzata da catastrofici errori di valutazione, spietati insabbiamenti e tragiche conseguenze da tutte le parti.

Le conseguenze della guerra del Vietnam e le sue conseguenze sono evidenziate nel romanzo storico Echoes (2019) di Jem Duducu. Potete seguire Jem su Twitter @JemDuducu.