I lipopolisaccaridi (LPS) formano una grande, unica classe di macromolecole che rappresentano un attributo caratteristico dei batteri gram-negativi. Associati alle proteine, si trovano nel foglietto esterno della membrana esterna della cellula batterica. In questa posizione esposta sulla superficie cellulare, i lipopolisaccaridi sono coinvolti nell’interazione della cellula con l’ambiente. Così, il contatto del batterio con il sistema immunitario porta alla stimolazione di anticorpi specifici diretti prevalentemente contro strutture determinanti del lipopolisaccaride. Quindi, i lipopolisaccaridi rappresentano i principali antigeni di superficie dei batteri gram-negativi. Il capitolo descrive gli aspetti generali delle catene O-specifiche e del nucleo, e i principi della loro biosintesi. Le catene O-specifiche dei lipopolisaccaridi sono costituite da unità ripetute di oligosaccaridi identici. Queste unità di solito contengono diversi costituenti, quindi la catena O rappresenta un eteropolisaccaride. Il capitolo discute la struttura dei lipopolisaccaridi di Salmonella (lipide A), e la sua biosintesi. Vengono anche descritti i lipidi A di altri batteri gram-negativi, studiati di recente. La più piccola sottostruttura del lipide A mostra antigenicità, mitogenicità, tossicità letale, pirogenicità (debole) e reattività del complemento (debole), ma una forte attività del lisato di Limulus. Sono anche discussi alcuni aspetti delle proprietà biologiche dei lipopolisaccaridi. Nei batteri Gram-positivi e Gram-negativi, i componenti della parete cellulare diversi dal lipopolisaccaride possono anche essere dotati di attività simili alle endotossine. Come il lipopolisaccaride, questi costituenti sono di natura anfipatica (probabilmente con l’eccezione della mureina, anche se può contenere lipoproteina). Quindi, gli studi indicano che almeno alcune attività dei lipidi A non sono limitate a una struttura specifica, ma sono piuttosto legate a proprietà fisico-chimiche generali.