Il padre Thomas Vreeland Jones era un sovrintendente edile che più tardi divenne avvocato; la madre Carolyn Jones era una cosmetologa.

I genitori della Jones la incoraggiarono a disegnare e dipingere da bambina con colori ad acqua. Durante l’infanzia sua madre portò lei e suo fratello a Martha’s Vineyard dove divenne amica per tutta la vita della scrittrice Dorothy West. Ha frequentato la High School of Practical Arts di Boston. Nel frattempo prese lezioni serali al Boston Museum of Fine Arts e lavorò come apprendista nella creazione di costumi. Ha tenuto la sua prima mostra personale all’età di 17 anni. Dal 1923 al 1927 frequentò la School of the Museum of Fine Arts di Boston studiando design, seguendo corsi serali alla Boston Normal Art School. Si è anche laureata alla Design Art School e all’Università di Harvard. Continuò la sua formazione anche dopo aver iniziato a lavorare, frequentando corsi alla Columbia University e ricevendo la laurea alla Howard University nel 1945, laureandosi magna cum laude.

Nel 1934 Jones incontrò Louis Vergniaud Pierre-Noel, che sarebbe diventato un importante artista haitiano, mentre entrambi erano studenti laureati alla Columbia University. Si sono scritti per quasi vent’anni prima di sposarsi nel sud della Francia nel 1953. La Jones e suo marito vissero a Washington D.C. e ad Haiti. Non hanno avuto figli. Lui morì nel 1982.

Nei primi anni ’30 Jones espose con la William E. Harmon Foundation e altre istituzioni, produsse opere teatrali e presentazioni drammatiche e iniziò lo studio delle maschere di varie culture. Nel 1937 ricevette una borsa di studio a Parigi all’Académie Julian. Durante un anno produsse più di 30 acquerelli. Tornò alla Howard University e iniziò a insegnare pittura ad acquerello. Ha detto del suo tempo a Parigi:

I francesi erano così stimolanti. La gente si fermava a guardarmi e diceva ‘mademoiselle, lei ha così tanto talento. Lei è così meravigliosa”. In altre parole, il colore della mia pelle non aveva importanza a Parigi e questa fu una delle ragioni principali per cui penso che fui incoraggiata e cominciai a pensare davvero di avere talento.

Nel 1938 produsse Les Fétiches (1938) uno stupefacente olio di ispirazione africana che è di proprietà dello Smithsonian American Art Museum, Les Fétiches della Jones fu strumentale nella transizione della ‘Négritude’ – un fenomeno artistico distintamente francofono – dal regno prevalentemente letterario al visivo. L’opera di Jones ha fornito un importante collegamento visivo agli autori della Négritude tra cui Aimé Césaire, Léon Damas e Léopold Sédar Senghor. Fu uno dei suoi lavori più noti, e il suo primo pezzo che combinò forme tradizionali africane con tecniche e materiali occidentali per creare un lavoro vibrante e avvincente. Completò anche Parisian Beggar Woman con un testo fornito da Langston Huges.

La sua principale fonte di ispirazione fu Céline Marie Tabary, anche lei pittrice, con cui lavorò per molti anni. Tabary sottopose i dipinti di Jones alla considerazione della giuria, dato che le opere di artisti afroamericani non erano sempre accettate. Jones viaggiò molto con Tabary, anche nel sud della Francia, e spesso si dipingevano a vicenda. Insegnarono arte insieme negli anni ’40.

Lois Mailou Jones accreditò Tabary come determinante per i suoi riconoscimenti, notando che Tabary avrebbe portato i suoi dipinti alle giurie quando Jones non poteva a causa delle politiche che impedivano la partecipazione degli afroamericani. Queste voci furono significative nel rompere la barriera del colore alla Corcoran Gallery nel 1941.