Il leone (Panthera leo) è il secondo gatto più grande del mondo, dopo la tigre. Il leone e la tigre sono strettamente correlati e condividono un tipo di corpo molto simile. Come suggerisce il suo nome scientifico, il leone è uno dei cinque membri del genere Panthera (vedi note 1). Ecco 20 fatti sorprendenti sul leone.

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Fatti sui leoni

1. Non sono il “re della giungla”

Nonostante siano soprannominati il “re della giungla”, i leoni entrano molto raramente in una foresta chiusa, e sono totalmente assenti nella foresta tropicale. Preferiscono le pianure erbose e le savane, i boschi aperti con cespugli e macchie che costeggiano i fiumi.

2. I leoni si trovano anche in Asia . I leoni si trovano anche in Asia

Il leone asiatico (Panthera leo leo) vive solo nel Gujarat, in India. Ci sono circa 650 individui selvatici.

3. Il leone è un predatore apicale e chiave di volta

Un predatore apicale è un predatore che risiede in cima ad una catena alimentare di cui nessun’altra creatura è preda. E se il predatore chiave viene rimosso dall’ecosistema, le popolazioni delle specie su cui preda esplodono in modo incontrollato, scacciando la maggior parte delle altre specie. Gli ecosistemi che perdono i loro predatori apicali e/o le specie chiave sono spesso testimoni di impatti dannosi in tutti i livelli trofici e di conseguenza diventano disfunzionali.

4. Possono essere visti ad altezze fino a 4.700 metri

Sul Monte Elgon, un vulcano a scudo estinto al confine tra Uganda e Kenya, i leoni sono stati registrati fino ad un’altezza di 3.600 m (11.800 piedi) e vicino alla linea della neve sul Monte Kenya (che è circa 4600-4700 metri o più di 15.000 piedi).

Con un’altezza di 5.199 metri (17.057 piedi), il Monte Kenya è la montagna più alta del Kenya e la seconda più alta dell’Africa, dopo il Kilimanjaro.

5. I leoni sono animali sociali

La maggior parte dei felini rimane abbastanza solitaria in natura. Ma il leone è un’eccezione. Sono animali molto sociali e di solito vivono in gruppi chiamati “orgoglio”. Il branco medio è composto da una quindicina di leoni, tra cui diverse femmine adulte, fino a quattro maschi. Ma sono stati osservati branchi estremamente grandi, composti da oltre 30 individui.

I branchi di leoni asiatici differiscono dai branchi africani per la composizione del gruppo. I leoni asiatici si dividono in due branchi. I leoni asiatici maschi sono solitari o si associano con un massimo di tre maschi che formano un branco sciolto. Le femmine si associano con un massimo di 12 femmine formando un branco più forte insieme ai loro cuccioli. I leoni maschi e femmine di solito si associano solo per pochi giorni durante la stagione degli amori. Raramente viaggiano e si nutrono insieme.

6. Ma possono essere anche solitari

Non tutti i leoni vivono in branco. C’è anche un altro gruppo con un comportamento sociale diverso: i nomadi. I leoni nomadi spaziano ampiamente e si spostano sporadicamente, sia singolarmente che in coppia. Le coppie sono più frequenti tra i maschi imparentati che sono stati esclusi dal loro branco di nascita. I leoni a volte cambiano stile di vita: i nomadi possono diventare un membro del branco e viceversa.

7. Dormono molto!

Come tutti i felini, i leoni dormono molto. Dormono o riposano circa 16-20 ore al giorno. I leoni maschi dormono di più: passano da 18 a 20 ore al giorno a sonnecchiare, mentre le femmine hanno da 15 a 18 ore di sonno. Perché i leoni dormono così tanto? Perché, come tutti i gatti, hanno la fisiologia di un predatore, e la caccia alla preda richiede una quantità incredibile di energia. Tutti i gatti, compresi i grandi felini, dormono molto per riservare l’energia per correre, saltare, combattere e inseguire. I leoni, come tutti i grandi felini, tendono ad essere notturni, facendo la maggior parte della loro caccia dopo il crepuscolo quando fa più fresco, quindi la maggior parte del loro sonno si accumula durante il giorno. È anche un bene per evitare il caldo sole africano.

8. Sono grandi

I leoni maschi pesano in genere tra i 150-250 kg (331-551 lb). La gamma di peso tipica per le femmine è da 120 a 182 kg (265 a 401 lb). I leoni africani maschi sono lunghi dalla testa alla groppa da 140 a 200 cm (da 4,5 a 6,5 piedi). Le femmine vanno da 140 a 175 cm di lunghezza del corpo.

Il leone più grande mai registrato e documentato era di circa 375 Kg (827 libbre) di peso (un leone africano). Questo leone è stato visto in cattività allo zoo irlandese di Dublino nel 1959. Si credeva che fosse lungo almeno 10 piedi (3,05 metri) e sembrava molto enorme.

Il leone più grande in natura pesava circa 690 libbre (313 kg), che è molto eccezionale per un leone; specialmente in natura. È stato sparato nel 1936 nella zona del Transvaal in Sudafrica.

I leoni asiatici tendono ad essere più piccoli dei loro cugini africani. I maschi adulti pesano tipicamente tra 350 e 420 libbre (158-190 kg), mentre le femmine adulte pesano tra 240 e 365 libbre (108-165 kg).

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9. I leoni vivono per circa 10-16 anni in natura

I leoni maschi tendono a vivere meno perché a volte si impegnano in lotte mortali con i maschi rivali. I leoni in cattività, sia maschi che femmine, possono vivere per più di 20 anni.

10. I leoni di solito non cacciano le persone

Ma possono esserci delle eccezioni. Alcuni leoni, soprattutto maschi, sembrano cercare prede umane. Un esempio ben documentato fu Mfuwe man-eater, un enorme leone maschio che terrorizzò la piccola città di Mfuwe e i dintorni nella valle del fiume Luangwa nello Zambia orientale.

Un altro esempio famoso fu lo Tsavo maneaters. Erano una coppia di leoni maschi dell’Africa orientale senza uomini della regione dello Tsavo, in Kenya, responsabili della morte di un certo numero di operai edili della ferrovia Kenya-Uganda da marzo a dicembre 1898. Il numero delle vittime fu probabilmente 28 o 31.

I leoni dello Tsavo furono uccisi dal capo del progetto, il tenente colonnello John Henry Patterson. Perché questi leoni hanno iniziato a pregare sugli esseri umani, è ancora controverso, ma secondo un articolo del National Geographic, uno dei leoni dello Tsavo soffriva di un canino rotto. Quindi cercava una preda più facilmente sottomettibile, forse. Le lesioni dentarie del secondo leone dello Tsavo non erano troppo gravi, quindi l’animale ha probabilmente imparato ad attaccare le persone dall’altro leone. Questa questione canina ci porta al prossimo fatto sui leoni:

11. I leoni fanno molto affidamento sui loro denti per afferrare le prede

I leoni fanno molto affidamento sui loro denti per afferrare le prede, soffocando l’animale o facendo collassare la sua trachea. A causa di questo uso costante, circa il 40% dei leoni africani ha lesioni dentali, secondo uno studio del 2003.

12. I leoni sono gli unici grandi felini con la criniera

La criniera dei leoni maschi solitamente considerata un elemento protettivo durante i combattimenti. Nel 1871, Charles Darwin suggerì che la criniera fornisce protezione nei combattimenti intraspecifici. Ma ha anche un ruolo importante nella selezione sessuale. Se un maschio ha una criniera grande, bella e ben tenuta, questo manda un segnale alle femmine che questo particolare maschio è in ottime condizioni di salute e quindi può essere un buon candidato per accoppiarsi.

La regola generale è che più scura e piena è la criniera, più sano è il leone. Nel parco nazionale del Serengeti, i leoni femmina favoriscono i maschi come compagni con criniere dense e scure. Durante i confronti agonistici con altri leoni, la criniera fa anche apparire il leone più grande. Secondo uno studio del 2005, anche se la criniera può aver conferito protezione durante la prima evoluzione del tratto, la protezione sembra essere secondaria ai forti vantaggi sessualmente selezionati della criniera come ornamento dipendente dalla condizione.

Un altro studio, pubblicato nel 2009, conclude “le criniere maschili possono effettivamente mitigare gli esiti dell’attacco maschile intraspecifico”. Questo studio fa anche un’analogia tra la criniera di un leone e la barba (e i capelli) di un uomo: “Gli esseri umani hanno anche protezioni strutturali insolite per la testa, il viso e il collo, aree che sono particolarmente accessibili durante un attacco intraspecifico, e altamente vulnerabili ai danni. Una di queste, la barba, consiste di peli grossolani che crescono indefinitamente, ma solo per i maschi, e solo durante e dopo la pubertà; suggerendo che, come la criniera del leone, può servire come protezione nelle lotte tra maschi intraspecie.”

13. Non sono eccezionalmente veloci

I leoni non sono animali molto veloci, mentre alcune delle loro prede sono davvero veloci. Per esempio, uno gnu può raggiungere una velocità massima di 80 km/h. I leoni non sono anche particolarmente noti per la loro resistenza – per esempio, il cuore di una leonessa costituisce solo lo 0,57% del suo peso corporeo (il cuore di un leone maschio è circa lo 0,45% del suo peso corporeo), mentre il cuore di una iena è vicino all’1% del suo peso corporeo.

Quindi, corrono velocemente solo in brevi raffiche e devono essere vicini alla loro preda prima di iniziare l’attacco. Approfittano dei fattori che riducono la visibilità; molte uccisioni avvengono vicino a qualche forma di copertura o di notte. Sorprendentemente, i leoni non tengono conto della direzione del vento quando cacciano. Questa è probabilmente una delle ragioni del loro tasso di successo nella caccia relativamente basso.

Alcune fonti affermano che i leoni possono correre fino a 80 km/h (50 mph). Questa cifra è stata originariamente fornita da Howell (1944), ma questa stima è irrealisticamente alta.

Guggisberg (1961) e George Schaller (1976) hanno rivisto questa proposta stravagante a circa 48-59 km/h (30-37 mph) per la velocità dei leoni. Schaller ha anche sottolineato che anche se il leone ha il vantaggio iniziale dell’accelerazione, una volta che una zebra o un altro animale da preda in rapido movimento è in grado di raggiungere la sua piena velocità, un leone è raramente in grado di prenderlo.

A volte anche quando gli animali da preda non correvano a piena velocità, il leone che li inseguiva non era ancora in grado di tenere il passo.

14. I cuccioli di leone bianco esistono

Ma sono rari. Perché possono nascere solo se entrambi i genitori possiedono una mutazione recessiva in un gene che produce pigmenti colorati chiamati melanine. Sono state registrate 17 nascite in cinque diversi primati tra il 2007 e il 2015. Il 5 marzo 2018, un cucciolo di leone bianco è stato visto alla Ngala Private Game Reserve in Sudafrica.

Tecnicamente, questi animali sono considerati leucistici, non albini, perché hanno qualche pigmento in alcune aree, come gli occhi. I leoni bianchi sono anche eccezionalmente rari da vedere completamente cresciuti in natura; la maggior parte dei cuccioli di leone bianco non raggiungono l’età adulta. Il solito colore fulvo di un leone lo aiuta a fondersi con le erbe alte e altra vegetazione. Gli animali cacciano anche di notte, quando un leone bianco risalta ancora di più.

15. Le leonesse sono poliestrose

Significa che possono andare in calore più volte all’anno. Danno alla luce 2-3 cuccioli alla volta. Come i gatti domestici, i cuccioli di leone nascono ciechi e i loro occhi non si aprono fino a circa una settimana dopo la nascita. Di solito, la madre non reintegra se stessa e i suoi cuccioli nel branco fino a quando i cuccioli non hanno sei-otto settimane.

A volte, però, questa introduzione alla vita del branco avviene prima, in particolare se altre leonesse hanno partorito più o meno nello stesso periodo. Se questo accade, una volta che i cuccioli hanno superato la fase iniziale di isolamento con la madre, i cuccioli vengono poi cresciuti insieme, a volte allattando in comune, i cuccioli succhiano indiscriminatamente da una qualsiasi o tutte le femmine che allattano nel branco.

16. Di solito cacciano in gruppo

I leoni di solito cacciano in gruppo. I giovani individui iniziano a cacciare efficacemente quando si avvicinano all’età di due anni. Un singolo leone è in grado di abbattere prede come zebre e gnu, che possono essere il doppio del loro peso. Prede più grandi come una giraffa richiedono un lavoro di squadra. Nei branchi, le leonesse fanno la maggior parte della caccia. La preda è tipicamente mangiata sul luogo della caccia, anche se le prede di grandi dimensioni sono talvolta trascinate al riparo.

I leoni possono uccidere animali molto più grandi di loro. Dopo una caccia di successo, tutti i leoni del branco condividono il pasto. Ma c’è un ordine gerarchico, con i maschi adulti che reclamano per primi, seguiti dalle leonesse e infine dai cuccioli. Quando il cibo è scarso, i cuccioli tendono a soffrire di più, ma altrimenti, tutti i membri del branco possono mangiare a sazietà, compresi i vecchi e gli storpi che possono vivere di avanzi. Nell’incredibile video qui sotto, pubblicato dal canale National Geographic, una leonessa con una mascella ferita si fa aiutare a mangiare una carcassa dalle altre leonesse del branco.

17. Mangiano molto

Una leonessa adulta ha bisogno di consumare una media di circa 5 kg di carne al giorno. I maschi sono più grandi, e naturalmente, hanno bisogno di mangiare di più, circa 7 kg (15 lb) al giorno. Un leone può ingozzarsi e mangiare fino a 30 kg (66 lb) in una sola seduta.

18. I leoni hanno il ruggito più forte di qualsiasi altro grande gatto

Il ruggito di un leone maschio può essere sentito da una distanza di 8 chilometri (5 miglia). Il ruggito è di solito usato per pubblicizzare la presenza dell’animale. I leoni non fanno le fusa. I gatti più grandi che possono fare le fusa sono i puma (chiamati anche puma, leoni di montagna, catamonti, pantere della Florida, pittori, gatti fantasma, ecc.) Ecco perché i puma sono considerati parte della classificazione dei gatti minori/piccoli quando si tratta della loro capacità di fare le fusa e non di ruggire.

19. I leoni sono grandi nuotatori

Non amano l’acqua, ma, nonostante questo, sono comunque grandi nuotatori. I leoni a volte possono anche cacciare o inseguire le loro preghiere in acqua, come si vede nel video della BBC qui sotto.

20. Il leone è l’unico membro della famiglia dei gatti con una coda a fiocco

I leoni hanno un ciuffo peloso alla fine della coda. Oltre ad avere un bell’aspetto e ad essere un perfetto scacciamosche, queste code permettono ai leoni di trasmettere semplici messaggi tra loro quando sono a caccia.

Fatto positivo: i leoni di montagna (puma o puma) non sono leoni. Il termine “leone di montagna” fu usato per la prima volta per iscritto nel 1858 dal diario di George Andrew Jackson del Colorado, un cercatore d’oro. Missouriano di nascita, lavorò nei campi auriferi della California dal 1853 al 1857. Si diresse in Colorado quando l’oro fu scoperto qui nel 1858.

Alcuni fatti sul leone non così sorprendenti

Il leone è stato elencato come vulnerabile sulla lista rossa dell’IUCN dal 1996, poiché le popolazioni nei paesi africani sono diminuite di circa il 43% dai primi anni 90. Come la maggior parte degli animali selvatici che condividono lo stesso status, la perdita di habitat e i conflitti con l’uomo sono considerati le minacce più significative per le popolazioni di leoni. Sono per lo più uccisi dall’uomo in rituali di coraggio, come trofei di caccia, per poteri medicinali (inesistenti!), o da allevatori che proteggono il loro bestiame.

Le stime della popolazione di leoni africani variano tra 16.500 e 47.000 che vivono in natura tra il 2002-2004, in calo rispetto alle stime dei primi anni ’90 che andavano fino a 100.000 e forse 400.000 nel 1950.

Save the Lions

Puoi aiutare a salvare i leoni donando. Qui ci sono alcune associazioni di beneficenza che puoi aiutare:

1. African Wildlife Foundation
2. Project Leonardo
3. National Geographic Big Cats in the Classroom Project

Note

1. Panthera è un genere della famiglia Felidae che fu nominato e descritto per la prima volta dal naturalista tedesco, botanico, biologo e ornitologo tedesco Lorenz Oken (1 agosto 1779 – 11 agosto 1851) nel 1816. Lo zoologo e tassonomista britannico Reginald Innes Pocock F.R.S. (4 marzo 1863 – 9 agosto 1947) ha rivisto la classificazione di questo genere nel 1916 come comprendente le specie leone, tigre, giaguaro e leopardo sulla base delle caratteristiche craniche (ad esempio, solo queste per avere la struttura anatomica che permette loro di ruggire). In seguito, i risultati delle analisi genetiche indicano che anche il leopardo delle nevi appartiene al genere Panthera, una classificazione che è stata accettata dai valutatori della IUCN nel 2008.

Fonti

• Leone su Wikipedia
• Panthera su Wikipedia
• Tsavo Man-Eaters su Wikipedia
• “Why Man-Eating Lions Prey on People – New Evidence” su National Geographic
• Studio: “Comportamento alimentare dei leoni mangiatori di uomini come rivelato da texture microwear dentale” su Nature.com
• Studio: “Ferite, mortalità e morfologia della criniera nei leoni africani, Panthera leo” su cbs.umn.edu
• The Man-Eater of Mfuwe su Scientific American blog
• Studio: “Di criniere di leone e barbe umane: Alcuni effetti insoliti dell’interazione tra aggressività e socialità”. US National Library of Medicine National Institutes of Health
• Le abitudini di sonno dei leoni su sleep.org
• Fatti sui leoni: Il ruolo ecologico dei leoni su lionalert.org
• Fatti sui leoni su animalfactguide.com
• 92 roboanti fatti sui leoni su Fact Retriever
• “Il più grande leone mai registrato” su Liger World
• Fatti sui leoni – Quali sono alcuni fatti strabilianti sui leoni? su Quora

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Sono uno sviluppatore di software, un ex ciclista su strada e un appassionato di scienza. Anche un amante degli animali! Scrivo del pianeta Terra e della scienza su questo sito, ourplnt.com. Mi prendo anche cura dei gatti randagi & cani. Vi prego di considerare di sostenermi su Patreon.

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