El león (Panthera leo) es el segundo felino más grande del mundo, después del tigre. El león y el tigre están estrechamente relacionados y comparten un tipo de cuerpo muy similar. Como su nombre científico indica, el león es uno de los cinco miembros del género Panthera (ver notas 1). Aquí hay 20 datos sorprendentes sobre el león.

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Datos sobre el león

1. No son el «rey de la selva»

A pesar de ser apodado como el «rey de la selva», los leones muy raramente entran en un bosque cerrado, y están totalmente ausentes en la selva tropical. Prefieren las llanuras cubiertas de hierba y las sabanas, los bosques abiertos con arbustos y los matorrales que bordean los ríos.

2. Los leones también se encuentran en Asia

El león asiático (Panthera leo leo) sólo vive en Gujarat, India. Hay alrededor de 650 individuos salvajes.

3. El león es un depredador ápice y clave

Un depredador ápice es un depredador que reside en la cima de una cadena alimenticia sobre la que no se alimentan otras criaturas. Y si el depredador clave es eliminado del ecosistema, las poblaciones de las especies sobre las que depreda explotan de forma incontrolada, expulsando a la mayoría de las demás especies. Los ecosistemas que pierden a sus depredadores principales y/o a las especies clave suelen sufrir impactos perjudiciales en todos los niveles tróficos y, en consecuencia, se vuelven disfuncionales. En el monte Elgon, un volcán extinto situado en la frontera entre Uganda y Kenia, se han registrado leones hasta una altura de 3.600 m y cerca de la línea de nieve del monte Kenia (que está a unos 4.600-4.700 metros o más de 15.000 pies).

Con una elevación de 5.199 metros (17.057 pies), el Monte Kenia es la montaña más alta de Kenia y la segunda más alta de África, después del Kilimanjaro.

5. Los leones son animales sociales

La mayoría de los félidos son bastante solitarios en la naturaleza. Pero el león es la excepción. Son animales muy sociales y suelen vivir en grupos llamados «manada». La manada media está formada por unos quince leones, incluyendo varias hembras adultas y hasta cuatro machos. Sin embargo, se han observado manadas extremadamente grandes, con más de 30 individuos.

Las manadas de leones asiáticos difieren de las africanas en la composición del grupo. Los leones asiáticos se dividen en dos manadas. Los leones asiáticos machos son solitarios o se asocian con hasta tres machos formando una manada suelta. Las hembras se asocian con hasta 12 hembras formando una manada más fuerte junto con sus cachorros. Las hembras y los machos suelen asociarse sólo durante unos días en la época de celo. Rara vez viajan y se alimentan juntos también.

6. Pero también pueden ser solitarios

No todos los leones viven en manada. También hay otro grupo con un comportamiento social diferente: los nómadas. Los leones nómadas se distribuyen ampliamente y se mueven de forma esporádica, ya sea en solitario o en parejas. Las parejas son más frecuentes entre los machos emparentados que han sido excluidos de su manada de nacimiento. Los leones a veces cambian de estilo de vida: los nómadas pueden convertirse en miembros de una manada y viceversa.

7. ¡Duermen mucho!

Como todos los félidos, los leones duermen mucho. Duermen o descansan alrededor de 16-20 horas al día. Los leones machos duermen más: pasan entre 18 y 20 horas al día dormitando, mientras que las hembras duermen entre 15 y 18 horas. ¿Por qué duermen tanto los leones? Porque, como todos los felinos, tienen la fisiología de un depredador, y cazar presas requiere una cantidad increíble de energía. Todos los gatos, incluidos los grandes felinos, duermen mucho para reservar energía para correr, abalanzarse, luchar y acechar. Los leones, como todos los grandes felinos, tienden a ser nocturnos y realizan la mayor parte de su caza después del atardecer, cuando hace más frío, por lo que la mayor parte de su sueño se acumula durante el día. También es bueno para evitar el caluroso sol africano.

8. Son grandes

Los leones machos suelen pesar entre 150-250 kg (331-551 lb). El rango de peso típico de las hembras es de 120 a 182 kg (265 a 401 lb). Los leones africanos machos miden entre 140 y 200 cm (entre 4,5 y 6,5 pies) desde la cabeza hasta la grupa. Las hembras miden entre 140 y 175 cm de longitud.

El león más grande jamás registrado y documentado pesaba alrededor de 375 kg (827 libras) (un león africano). Este león fue visto en cautividad en el zoológico irlandés de Dublín en 1959. Se cree que medía al menos 3,05 metros de largo y parecía muy enorme.

El león más grande en la naturaleza pesaba alrededor de 313 kg (690 libras), lo cual es muy excepcional para un león; especialmente en la naturaleza. Fue abatido en 1936 en la zona del Transvaal sudafricano.

Los leones asiáticos tienden a ser más pequeños que sus primos africanos. Los machos adultos suelen pesar entre 350 y 420 libras (158-190 kg), mientras que las hembras adultas pesan entre 240 y 365 libras (108-165 kg).

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9. Los leones viven entre 10 y 16 años en la naturaleza

Los leones machos suelen vivir menos porque a veces se enzarzan en peleas mortales con machos rivales. Los leones cautivos, tanto los machos como las hembras, pueden vivir más de 20 años.

10. Los leones no suelen cazar personas

Pero pueden darse excepciones. Algunos leones, sobre todo los machos, parecen buscar presas humanas. Un ejemplo bien documentado fue el de Mfuwe man-eater, un enorme león macho que aterrorizaba la pequeña ciudad de Mfuwe y sus alrededores en el valle del río Luangwa, en el este de Zambia.

Otro ejemplo famoso fue el de Tsavo maneaters. Se trataba de una pareja de leones machos de África Oriental devoradores de hombres de la región de Tsavo, en Kenia, que fueron responsables de la muerte de varios trabajadores de la construcción del ferrocarril Kenia-Uganda desde marzo hasta diciembre de 1898. El número de víctimas fue probablemente de 28 o 31.

Los leones sin hombre de Tsavo fueron matados por el jefe del proyecto, el teniente coronel John Henry Patterson. Por qué estos leones empezaron a rezar sobre los humanos, todavía es controvertido, pero según un artículo de National Geographic, uno de los leones de Tsavo sufría de un canino roto. Así que buscaba una presa más fácil de someter, tal vez. Las lesiones dentales del segundo león de Tsavo no eran demasiado graves, por lo que es probable que el animal aprendiera a atacar a las personas gracias al otro león. Este asunto del canino nos lleva al siguiente hecho del león:

11. Los leones dependen en gran medida de sus dientes para agarrar a sus presas

Los leones dependen en gran medida de sus dientes para agarrar a sus presas, asfixiando al animal o colapsando su tráquea. Debido a este uso constante, cerca del 40 por ciento de los leones africanos tienen lesiones dentales, según un estudio de 2003.

12. Los leones son los únicos grandes felinos con melena

La melena de los leones macho suele considerarse un elemento protector durante las peleas. En 1871, Charles Darwin sugirió que la melena proporciona protección en las peleas intraespecíficas. Pero también tiene un papel importante en la selección sexual. Si un macho tiene una melena grande, hermosa y bien cuidada, esto envía una señal a las hembras de que este macho en particular está en muy buenas condiciones de salud y, por lo tanto, puede ser un buen candidato para aparearse.

La regla general es que cuanto más oscura y completa es la melena, más sano es el león. En el Parque Nacional del Serengueti, las leonas prefieren como compañeros a los machos con melenas densas y oscuras. Durante los enfrentamientos agonísticos con otros leones, la melena también hace que el león parezca más grande. Según un estudio de 2005, aunque la melena puede haber conferido protección durante la evolución temprana del rasgo, la protección parece ser secundaria a las fuertes ventajas sexualmente seleccionadas de la melena como ornamento dependiente de la condición.

Otro estudio, publicado en 2009, concluye que «las melenas de los machos pueden, en efecto, mitigar los resultados de los ataques masculinos intraespecíficos». Este estudio también hace una analogía entre la melena de un león y la barba (y el pelo) de un hombre: «Los humanos también tienen protecciones estructurales inusuales para la cabeza, la cara y el cuello, áreas que son especialmente accesibles durante un ataque intraespecífico, y altamente vulnerables a los daños. Una de ellas, la barba, está formada por pelos gruesos que crecen indefinidamente, pero sólo en el caso de los hombres, y sólo durante y después de la pubertad; lo que sugiere que, al igual que la melena del león, puede servir de protección en las peleas entre machos.»

13. No son excepcionalmente rápidos

Los leones no son animales muy veloces, mientras que algunas de sus presas son realmente rápidas. Por ejemplo, un ñu puede alcanzar una velocidad máxima de 80 km/h. Los leones tampoco son especialmente conocidos por su resistencia; por ejemplo, el corazón de una leona sólo representa el 0,57% de su peso corporal (el corazón de un león macho es aproximadamente el 0,45% de su peso corporal), mientras que el corazón de una hiena se acerca al 1% de su peso corporal.

Por lo tanto, sólo corren rápido en ráfagas cortas y necesitan estar cerca de su presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan los factores que reducen la visibilidad; muchas matanzas tienen lugar cerca de algún tipo de cobertura o de noche. Sorprendentemente, los leones no tienen en cuenta la dirección del viento cuando cazan. Esta es probablemente una de las razones de su relativamente bajo índice de éxito en la caza.

Algunas fuentes afirman que los leones pueden correr hasta 80 km/h (50 mph). Esta cifra fue proporcionada originalmente por Howell (1944), pero esta estimación es irrealmente alta.

Guggisberg (1961) y George Schaller (1976) revisaron esta extravagante proposición a alrededor de 48 a 59 kph (30 a 37 mph) para la velocidad de los leones. Schaller también señaló que, aunque el león tiene la ventaja inicial de la aceleración, una vez que una cebra u otro animal de presa de movimiento rápido es capaz de alcanzar su velocidad máxima, un león rara vez es capaz de atraparlo.

A veces, incluso cuando los animales de presa no corrían a toda velocidad, el león perseguidor seguía siendo incapaz de mantener el ritmo.

14. Los cachorros de león blanco existen

Pero son raros. Porque sólo pueden nacer si ambos padres poseen una mutación recesiva en un gen que produce pigmentos de color llamados melaninas. Se han registrado 17 nacimientos en cinco manadas diferentes entre 2007 y 2015. El 5 de marzo de 2018 se ha visto un cachorro de león blanco en la Reserva de Caza Privada de Ngala, en Sudáfrica.

Técnicamente, estos animales se consideran leucísticos, no albinos, porque tienen algo de pigmento en ciertas zonas, como los ojos. Los leones blancos también son excepcionalmente raros de ver completamente crecidos en la naturaleza; la mayoría de los cachorros de león blanco no llegan a la edad adulta. El color leonado habitual de un león le ayuda a mezclarse con las hierbas altas y otra vegetación. Los animales también cazan de noche, cuando un león blanco destacaría aún más.

15. Las leonas son poliéstricas

Significa que pueden entrar en celo varias veces al año. Dan a luz a 2-3 cachorros a la vez. Al igual que los gatos domésticos, los cachorros de león nacen ciegos y sus ojos no se abren hasta aproximadamente una semana después del nacimiento. Normalmente, la madre no se integra a sí misma y a sus cachorros en la manada hasta que los cachorros tienen entre seis y ocho semanas de edad.

Sin embargo, a veces, esta introducción a la vida de la manada ocurre antes, particularmente si otras leonas han dado a luz más o menos al mismo tiempo. Si esto ocurre, una vez que los cachorros han superado la etapa inicial de aislamiento con su madre, los cachorros se crían juntos, a veces amamantando en común, los cachorros maman indistintamente de cualquiera o de todas las hembras lactantes de la manada.

16. Suelen cazar en grupo

Los leones suelen cazar en grupo. Los individuos jóvenes comienzan a cazar eficazmente cuando se acercan a los dos años de edad. Un solo león es capaz de derribar presas como la cebra y el ñu, que pueden tener el doble de su propio peso. Las presas más grandes, como la jirafa, requieren un trabajo en equipo. En las manadas, las leonas se encargan de la mayor parte de la caza. Las presas suelen comerse en el lugar de la caza, aunque a veces las presas más grandes son arrastradas hasta la cobertura.

Los leones pueden matar animales mucho más grandes que ellos. Después de una cacería exitosa, todos los leones de la manada comparten la comida. Pero hay un orden de picoteo, en el que los machos adultos son los primeros en reclamar, seguidos por las leonas y, por último, los cachorros. Cuando la comida escasea, los cachorros son los que más sufren, pero por lo demás, todos los miembros de la manada pueden comer hasta saciarse, incluso los viejos y lisiados, que pueden vivir de las sobras. En el asombroso vídeo que aparece a continuación, publicado por el canal National Geographic, una leona con la mandíbula lesionada recibe ayuda para comer un cadáver por parte de las otras leonas de la manada.

17. Comen mucho

Una leona adulta necesita consumir una media de unos 5 kg de carne al día. Los machos son más grandes y, naturalmente, necesitan comer más, unos 7 kg (15 lb) al día. Un león puede atiborrarse y comer hasta 30 kg (66 lb) de una sola vez.

18. Los leones tienen el rugido más fuerte de todos los grandes felinos

El rugido de un león macho puede oírse a una distancia de 8 kilómetros (5 millas). El rugido suele utilizarse para anunciar la presencia del animal. Los leones no ronronean. Los mayores felinos que pueden ronronear son los pumas (también llamados pumas, leones de montaña, catamounts, panteras de Florida, pintores, gatos fantasma, etc). Por eso los pumas se consideran parte de la clasificación de gatos menores/pequeños cuando se trata de su capacidad de ronronear y no de rugir.