I nematodi, chiamati anche vermi tondi, sono membri del phylum animale Nematoda. Questi vermi hanno un sistema digestivo completo e sono più complessi dei vermi piatti (phylum Platyhelminthes) ma mancano di un sistema circolatorio e altre caratteristiche avanzate che si trovano negli anellidi (vermi segmentati). Il Nematoda è uno dei più grandi phyla animali, con oltre 15.000 specie descritte. Molte altre specie devono ancora essere scoperte perché la maggior parte dei nematodi sono di dimensioni microscopiche e non sono facilmente osservabili.

I nematodi sono un gruppo estremamente vario e sono comuni nella maggior parte degli habitat. Questi vermi acquatici sono abbondanti nell’acqua dolce e negli ecosistemi marini, ma abitano anche il film di umidità intorno alle particelle del suolo. Una piccola manciata di terreno può contenere diverse migliaia di individui. I nematodi sono presenti anche in terreni desertici e in Antartide.

Molti tipi di nematodi sono parassiti, che abitano i vertebrati (compresi gli esseri umani) o gli invertebrati. Altri sono parassiti delle piante e si nutrono o vivono all’interno di radici, tuberi, bulbi e altre parti sotterranee delle piante. Alcune specie insolite vivono all’interno di foglie, steli o semi. Alcuni dei nematodi non parassiti, che vivono liberi, sono predatori di altri organismi minuti. La maggior parte dei nematodi che vivono liberi si nutrono di batteri o funghi. Le loro attività sono importanti nella decomposizione della materia organica e nel riciclaggio dei nutrienti.