“Siamo tutti in balia del narcisista in capo”, scrive Jennifer Senior del New York Times. Senza ombra di dubbio, il dramma, l’ego e la brama di potere hanno infettato la cultura politica degli Stati Uniti. Il narcisismo è incorporato nell’eccezionalismo del motto “America First” e nello sfarzo del demagogo alla sua guida. Anche i sostenitori di Trump riconoscono la sua vanagloria, anche se molti considerano la sua assurda autocelebrazione un vantaggio piuttosto che uno svantaggio.

Data la sua palpabilità sulla scena nazionale, il narcisismo è diventato un fenomeno familiare. Lo sentiamo lanciato verso di noi dal pulpito presidenziale e commercializzato attraverso gli annunci delle celebrità sui social media. Un termine un tempo circoscritto ai regni della psichiatria clinica e della mitologia greca ha fatto irruzione nel mainstream.

Queste definizioni divergenti – una radicata nella vocazione della salute mentale e l’altra nella letteratura classica – portano a uno scisma in ciò che intendiamo quando diciamo: “Lei è un narcisista”. A un’estremità dello spettro, abbiamo un vero e proprio Disturbo Narcisistico di Personalità, o NPD. Nonostante lo zelo di alcuni psicologi da poltrona per diagnosticare la “generazione selfie” collettiva con tale afflizione, NPD è piuttosto raro; secondo il Dr. Laurie Helgoe, autore di Fragile Bully, “Una revisione sistematica degli studi che guardano la prevalenza di NPD nella popolazione generale ha trovato una stima media di 1. 06%, il che significa che solo uno su circa 1.000 persone ha una prevalenza di NPD.06%, il che significa che solo una persona su cento circa soddisfa i criteri per NPD.”

D’altra parte, spesso usiamo il narcisismo come un descrittore comportamentale corrispondente all’arroganza, all’auto-assorbimento e alla vanità. Proprio come qualcuno può sentirsi depresso senza avere la depressione clinica, un individuo può agire egoisticamente in una data situazione senza essere un narcisista patologico. Tutti ci centriamo a volte, e – come ogni emozione – il narcisismo può essere costruttivo con moderazione. Helgoe spiega: “Vediamo un sano narcisismo sotto forma di ambizione, fiducia in se stessi e un senso di efficacia personale.”

Come un tratto di personalità persistente, tuttavia, il narcisismo può esaurire chi viene catturato nel vortice manipolativo dell’egomaniaco. L’autoelogio e il complesso di persecuzione contemporanei del pavone dalla pelle sottile costituiscono un campo minato emotivo per chiunque cerchi un’interazione reciprocamente soddisfacente. L’insolenza roboante di Donald Trump combinata con le sue accuse di autocommiserazione di una “caccia alle streghe” politica incarna lo stereotipo del narcisista grandioso in misura quasi comica.

Ma che dire di una persona meno percettibilmente assorbita da se stessa? Qualcuno che – come Donald Trump – si inimica frequentemente gli altri e poi fa la vittima, ma senza la sua ostentazione? Un individuo che controlla sottilmente ma intensamente coloro che la circondano? È possibile che questa persona sia un narcisista vulnerabile, o che almeno ne dimostri le qualità.

Come si può identificare un narcisista vulnerabile?

La natura nascosta del dominio psicologico dei narcisisti vulnerabili può rendere il loro comportamento distruttivo più difficile da riconoscere. Per molti aspetti, il narcisista vulnerabile si comporta in modo simile al narcisista palese: entrambi si sentono in diritto di avere più empatia di quanta non siano disposti a mostrare agli altri, reagiscono ostilmente alle critiche e rifiutano di assumersi la responsabilità della loro parte nei disaccordi. Nel mondo del narcisista, è sempre colpa di qualcun altro.

Questo comportamento provoca controversie nelle relazioni del narcisista. Attenzione ai bruciatori di ponti abituali; frasi come “Tutti i miei ex sono pazzi!” sono grandi bandiere rosse. I narcisisti non possono elaborare in modo sano il rifiuto e spesso demonizzano qualsiasi persona che ritengono li abbia disprezzati in passato. Chiedono costantemente lodi, ma sperperano le amicizie tracannando affetto senza offrirne in cambio.

I narcisisti vulnerabili armano la fragilità per manipolare le persone intorno a loro. Sono ipersensibili anche alle critiche delicate e meritate. Spesso, si presentano come vittime nei conflitti interpersonali, centrando così le proprie emozioni e gettando l’altra parte come un colpevole piuttosto che qualcuno con un’opinione diversa o una lamentela legittima. Oltre a banalizzare i sentimenti degli altri, i narcisisti vulnerabili spesso si impegnano in abusi psicologici come alienare i loro detrattori percepiti dalle comunità sociali o – in casi più estremi – minacciare l’autolesionismo.

Tali stratagemmi possono rivelarsi dannosi per il capro espiatorio del narcisista vulnerabile. Considerate questo pressante esempio di narcisismo vulnerabile delineato da Sister Outsider/FeministGriote su Twitter:

“Quasi ogni BW che conosco ha una storia di una volta in un ambiente professionale in cui ha tentato di parlare con una WW del suo comportamento & è finita con la WW che piangeva. La WW non stava piangendo perché si sentiva dispiaciuta ed era profondamente pentita. La WW stava piangendo perché si sentiva ‘bullizzata’ e/o che il BW era stato troppo duro con lei.”

Nel suo libro White Tears/Brown Scars, l’autrice Ruby Hamad spiega come gli occhiali della fragilità bianca funzionino per punire le donne di colore sul posto di lavoro. Taglines come “Perché mi stai attaccando?” marchiano i critici ben intenzionati come bulli. Per le donne nere in particolare, l’accusa “arrabbiata” o “aggressiva” demoralizza il suo bersaglio intimando uno stereotipo razzista. Nel frattempo, mentre i colleghi si affrettano a confortare la narcisista vulnerabile che ha battezzato se stessa come vittima, l’altra persona si ritrova socialmente isolata o professionalmente screditata.

Un altro esempio di narcisismo vulnerabile in azione include i genitori che impongono ai loro figli standard impossibili e si lamentano quando questi figli inevitabilmente non li soddisfano. Spesso questi genitori vedono i loro figli come estensioni di loro stessi piuttosto che individui con sentimenti distinti e bisogni emotivi. Quando il bambino si comporta male, il genitore narcisista metterà al centro la propria stima (“Cosa dirà la gente di me?”) rispetto al potenziale dolore del figlio (“Stai bene? Hai bisogno del mio aiuto?”).

I narcisisti vulnerabili in genere risucchiano anche i partner romantici nei loro vortici volatili. Il fragile bullo richiede una costante convalida dal suo compagno, ma ricambia l’energia emotiva solo quando ha bisogno di qualcosa. Interpreta ogni suggerimento di modificare il suo comportamento come un attacco; forse reagisce con rabbia alle critiche costruttive senza considerarne le sfumature, o tiene il broncio quando il partner chiede più empatia o attenzione. Per tutta la devozione che richiede, è apatico ed emotivamente distante quando il suo compagno ha bisogno di cure.

Solo un professionista della salute mentale può diagnosticare qualcuno con NPD e valutare clinicamente dove si comporta di solito sullo spettro tra narcisismo grandioso e vulnerabile. Tuttavia, se qualcuno nella vostra vita mostra tendenze narcisistiche al punto che spesso vi lascia svuotati e disorientati – come se un vampiro avesse dirottato la vostra energia emotiva – potreste aver bisogno di cambiare il vostro approccio a quella relazione per il bene del vostro benessere mentale.

Come si può affrontare un narcisista vulnerabile?

Una volta riconosciuta una relazione distruttiva, il passo successivo comporta lo sviluppo di strategie per proteggersi dagli abusi psicologici. Gli osservatori spesso raccomandano l’astinenza emotiva: “Perché non te ne vai?” o “Ignoralo e basta”. In un mondo ideale, saremmo tutti in grado di recidere i legami con individui che ci causano costantemente stress.

A volte, tuttavia, la posizione del narcisista vulnerabile rispetto alla nostra non permette una sana disintossicazione. Se l’individuo in questione è il vostro capo in un lavoro che non potete permettervi di lasciare, o un membro del vostro gruppo sociale che minaccia di sabotare la vostra reputazione, o il leader del vostro paese, “semplicemente ignorarlo” probabilmente non è un’opzione.

Interagire con i narcisisti vulnerabili senza permettere la loro manipolazione emotiva può richiedere pratica, ma è possibile. Considera di provare il metodo della roccia grigia: fondamentalmente, renditi così banale che il narcisista non trovi alcuna soddisfazione nel tormentarti. Non alimentare il narcisista; il dramma, il conflitto e persino la conversazione stimolante sono off-limits. Come stai oggi? Bene. Che cosa hai fatto? Il lavoro. Come va il lavoro? Bene. E’ stato impegnativo? Come al solito. (Hai avuto l’idea.)

Alcune persone trovano sollievo nel fare un diario. I narcisisti vulnerabili manipolano ogni conversazione per girare intorno a loro e ai loro bisogni emotivi; scrivere i tuoi pensieri ed esperienze ti permette di concentrarti su te stesso senza la pressione di placare il narcisista. Fornisce una registrazione dei tuoi sentimenti da consultare dopo un incontro estenuante in modo da poter ridefinire le priorità del tuo benessere e difenderti da tattiche manipolative come il gaslighting. Il diario vi costringe anche a prendere in mano le vostre parole; questo favorisce l’auto-riflessione e impedisce al narcisista di dominare la narrazione.

Il contatto con amici veri può aiutarci a riprenderci da situazioni tossiche. Coltivare relazioni sane aumenta la fiducia in se stessi, riduce lo stress e ci radica nella realtà. Cercare supporto potrebbe anche includere una terapia per organizzare e comunicare i tuoi pensieri, e riorientare te stesso verso relazioni più sane. Passa il tuo tempo con coloro che incoraggiano comportamenti costruttivi: pazienza, empatia e gentilezza.