La prima volta che Wong Siew Te ha visto l’orso, gli si sono rizzati i capelli e ha tremato. Non era un grizzly che caricava o una madre orsa nera con il suo cucciolo. La scrofa camminava in posizione eretta, cullando il suo piccolo contro il petto con le zampe anteriori. Era inquietante, dice Wong, e sorprendente.

Dopo più di 20 anni di studio degli orsi del sole, l’ultima dozzina gestendo il Bornean Sun Bear Conservation Centre a Sabah, Malesia, le creature solitarie e tropicali lo sorprendono ancora.

A differenza dell’orso grizzly in Nord America – comunemente presente nei documentari sulla natura e abbastanza facile da vedere in luoghi come il Parco Nazionale di Yellowstone – poche persone sanno che gli orsi del sole esistono e ancora meno si preoccupano della loro situazione.

Sono gli orsi meno studiati del pianeta e anche pesantemente braccati per le loro zampe (considerate una prelibatezza in alcuni paesi), le loro cistifellee (che si dice abbiano proprietà curative), i loro canini e artigli (che i locali credono abbiano capacità soprannaturali) e la loro carne. Soffrono anche per la deforestazione del loro habitat.

Ma con il progredire della ricerca, gli scienziati stanno scoprendo sempre più somiglianze con i gorilla e gli umani, compresa la loro capacità di imitare le espressioni facciali dell’altro.

Attraverso una combinazione di studi intensivi, pene più severe per bracconieri e trafficanti e centri di riabilitazione, gli esperti della fauna selvatica sperano di arginare il percorso dell’orso del sole verso l’estinzione.

Piccolo orso della foresta

Anche a colpo d’occhio, ad un occhio inesperto un orso del sole non potrebbe mai essere confuso con un orso nero o marrone. Hanno orecchie piccole e teste più rotonde. Il loro pelo è lucido e corto. E sono piccoli.

Gli orsi del sole sono gli orsi più piccoli del mondo, pesano tra le 75 e le 80 libbre. Un grande maschio di orso del sole del Borneo potrebbe pesare 100 libbre. Un orso grizzly maschio, d’altra parte, può facilmente pesare fino a 600 libbre (e quelli che si nutrono di salmone in Alaska possono pesare considerevolmente di più).

Gli orsi del sole vivono nelle foreste tropicali del sud-est asiatico e non vanno in letargo, passando gran parte del loro tempo ad arrampicarsi, mangiare e dormire sugli alberi, a volte scalando tronchi di massicci alberi di legno duro da 130 a 160 piedi in aria.

Ecco perché si sono evoluti per essere più piccoli dei loro cugini nord americani. Una dieta di frutta, semi e insetti può sostenere solo tanti chili. È anche il motivo per cui giocano un ruolo critico nella biodiversità della foresta.

Mangia la frutta e poi distribuisce i semi degli alberi in parti lontane della foresta attraverso il suo sistema digestivo. Scavano per gli insetti e le radici aiutando a rivoltare il terreno per altre piante.

E quando scavano i tronchi degli alberi per nutrirsi del miele delle api senza pungiglione, lasciano cavità perfette per buceri e scoiattoli volanti.

Hanno artigli adatti per arrampicarsi e lingue che si estendono per quasi 17 pollici usate per raggiungere i buchi per il miele e le termiti. Wong li ha anche visti usare strumenti, rompendo noci di cocco aperte sulle rocce per banchettare con la carne all’interno.

“Tutto questo per me è incredibile”, dice Wong.

Espressioni facciali

Per tutta la loro abilità nell’arrampicarsi sugli alberi e nell’usare strumenti, l’orso del sole è una creatura solitaria. Le femmine rimangono con i loro cuccioli per tre o quattro anni e i maschi vagano da soli per le foreste. Quando si incontrano l’un l’altro spesso combattono, disposti ad uccidere per proteggere la loro piccola parte delle risorse della foresta, dice Wong.

Questo rende la recente ricerca del Bornean Sun Bear Conservation Centre ancora più particolare.

Gli orsi del sole, almeno quelli in cattività, giocano e imitano le espressioni facciali degli altri in un modo raramente documentato al di fuori di cani e primati.

“Ero sorpreso perché l’idea tradizionale diceva che non ci sarebbe stato”, dice il ricercatore britannico Derry Taylor. “Ma ero anche scettico sul fatto che si trovano comportamenti sociali complessi solo in specie complesse”.

Anche Wong, che ha fino a 43 orsi nel suo centro alla volta, era sorpreso.

Il lavoro faceva parte di un progetto guidato da Taylor e Marina Davila Ross, anche all’Università di Portsmouth.

Hanno iniziato registrando ore di filmati degli orsi che giocano e interagiscono tra loro. I ricercatori hanno poi passato al setaccio i video notando quando ogni orso faceva un’espressione facciale e incrociando quei casi con le espressioni corrispondenti.

I dati hanno mostrato che quando giocavano, come pizzicare un altro sulla nuca e poi lottare, gli orsi si fermavano brevemente, si affrontavano e si scambiavano espressioni. Quelle espressioni a volte includevano l’abbassamento della metà inferiore della mascella e il corrugamento del naso.

“Mi ha ricordato un subacqueo che sale per l’aria”, dice Taylor.

La ragione dietro la condivisione delle espressioni è lasciata alle ipotesi educate, ma i risultati sono stati sconcertanti perché la comprensione degli indizi facciali sembra essere un tratto tra gli animali più gregari e sociali. Se gli orsi del sole vivono una vita solitaria, perché si sono evoluti per capire quando i loro amici vogliono giocare?

Mimare le espressioni facciali era una volta considerato solo un tratto umano, ma questo era solo perché non stavamo guardando. I ricercatori hanno poi visto questo nelle scimmie (i nostri parenti più vicini) e nei cani (che vivono con noi). Taylor si chiede quante altre specie abbiano le stesse capacità che semplicemente non sono state documentate.

Protecting What Remains

Come i ricercatori scoprono di più sugli orsi del sole, le creature stanno correndo contro un destino che sembra quasi certo per scienziati come Shyamala Ratnayeke, professore associato alla Sunway University in Malaysia.

Sono già in gran parte estirpati in natura dal Vietnam e dal Laos – uccisi per la carne, le zampe e la cistifellea – lasciando dietro di sé ciò che Wong chiama “foreste vuote”.

Gli orsi sono elencati come vulnerabili sull’Unione internazionale per la conservazione della natura e ucciderli è illegale. Ma come molte altre specie, questo non impedisce il bracconaggio.

“Le foreste devono essere pattugliate da personale in uniforme e da personale armato per impedire ai bracconieri di entrare”, dice Wong.

Anche se Ratnayeke riconosce: “

Cercare bracconieri e trappole nelle foreste è come cercare aghi nei pagliai.”

I chimici hanno scoperto un’alternativa sintetica alle qualità curative trovate nella bile di orso, ma alcune persone cercano ancora quella vera, dice Ratnayeke.

Studi recenti mostrano che gli orsi del sole vivono in luoghi come le piantagioni di acacia coltivate e vagano nelle piantagioni di palma da olio per il cibo. E più ricerca aiuta gli scienziati a capire gli orsi, il loro raggio d’azione e le loro esigenze specifiche.

Anche luoghi come il Borneo Sun Bear Conservation Centre aiutano. Wong conduce tour durante tutto l’anno per educare bambini e adulti e raccoglie cuccioli orfani e li alleva per sopravvivere da soli. Riabilita anche gli orsi del sole trovati in cattività o tenuti come animali domestici. Ha rilasciato sette orsi di nuovo in natura.

Le popolazioni in porzioni della Malesia rimangono relativamente stabili, per quanto Wong e altri possano supporre, attraverso dati concreti che mancano.

Comprendere meglio gli orsi – e capire i loro tratti simili a quelli umani – può anche aiutare le persone a provare empatia per le creature e stimolare il desiderio di diventare sostenitori dell’orso più piccolo del mondo.

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