Tutti i ragni sono creature predatrici a otto zampe che hanno organi per filare la seta alle estremità posteriori dei loro corpi. Sono la parte più grande della famiglia degli aracnidi, un gruppo che include anche scorpioni e zecche. I ragni hanno tutti la capacità di mordere con zanne che iniettano veleno per uccidere la preda e quasi tutti sono velenosi (anche se solo un po’).

Ci sono circa 40.000 tipi di ragni nel mondo, che vivono in ogni continente tranne l’Antartide. E non sono dei novellini: ragni fossilizzati sono stati trovati in rocce carbonifere risalenti a 318 milioni di anni fa.

Anatomia del ragno

I ragni hanno due segmenti del corpo, l’addome e il cefalotorace. Il primo, o parte anteriore, è il cefalotorace, che è formato dalla fusione della testa e del torace, secondo Jo-Anne Nina Sewlal, un aracnologo dell’Università delle Antille di Trinidad. Il cefalotorace contiene gli occhi, la bocca e le gambe.

La bocca ha diverse parti. Le mascelle del ragno, chiamate cheliceri, sono dotate di zanne, secondo gli entomologi dell’Università del Kentucky. Queste appendici sono utilizzate per tenere la preda mentre il ragno inietta il veleno. Dietro le mascelle ci sono il labium e il labrum, che lavorano insieme per dirigere il cibo nella bocca del ragno.

Tra le chelicere e il primo paio di gambe ci sono i pedipalpi, che sembrano piccole gambe ma sono in realtà simili alle antenne, e sono utilizzati per percepire gli oggetti che il ragno incontra, ha detto Sewlal. Tuttavia, “sono utilizzati da alcune specie nella cattura delle prede e nell’alimentazione così come nel modellare le loro ragnatele”.

I pedipalpi sono anche usati nell’accoppiamento e sono un buon modo per distinguere i maschi dalle femmine. “Le punte nei maschi sono allargate perché sono usate per trasferire lo sperma alla femmina, mentre nella femmina, le punte dei pedipalpi rimangono indifferenziate”, ha detto Sewlal.

La maggior parte dei ragni ha sei o otto occhi, secondo l’Università del Kentucky. Alcuni ragni possono vedere solo la differenza tra luce e ombra. I loro occhi sono considerati “semplici”, poiché non hanno lenti composte come alcuni insetti.

L’addome di un ragno è dove si trova la maggior parte dei suoi importanti organi interni, come il sistema riproduttivo, i polmoni e il tratto digestivo. Sull’addome si trovano anche gli spinnerets, attraverso i quali il ragno produce la sua tela di seta.

Reti di ragno

La seta di ragno è fatta di forti fili di proteine. È la fibra naturale più forte conosciuta, secondo lo Zoo di San Diego. La sua resistenza alla trazione – la massima sollecitazione che un materiale tollera prima di rompersi – è superiore a quella delle ossa e la metà di quella dell’acciaio.

Secondo lo Smithsonian Museum of Natural History, le singole specie possono produrre fino a sette diversi tipi di seta, ognuno con una funzione specializzata. Alcuni ragni usano le loro ragnatele per intrappolare le prede; altri ci foderano le loro tane.

I ragni sono raggruppati secondo il tipo di tela che fanno, secondo lo Zoo di San Diego. I gruppi includono ragni a ragnatela, ragni a ragnatela a globo, ragni a imbuto e ragni a ragnatela.

Secondo l’Australian Museum, i ragni catturano le prede usando una varietà di metodi. Possono intrappolare piccoli insetti in ragnatele appiccicose, prenderli al lazo con bolas appiccicose, o usare le loro capacità di rilevamento delle vibrazioni per inseguire la preda. Le budella dei ragni sono troppo strette per accettare solidi, così essi liquefanno il loro cibo inondandolo di enzimi digestivi e macinandolo con brevi appendici.

Morsi di ragno

Anche se tutti i ragni possono mordere, la maggior parte di loro non fa più male a un uomo di una puntura d’ape o di una puntura di zanzara. La maggior parte dei ragni con un morso pericoloso per la vita sono abbastanza timidi e attaccano solo quando si sentono minacciati. Secondo Spider Physiology and Behaviour, Volume 41 (Advances in Insect Physiology), ci sono stati solo circa 100 morti per morsi di ragno durante il 20° secolo.

Secondo Sewlal, i veleni dei ragni lavorano su uno dei due principi fondamentali: o attaccano il sistema nervoso con veleno neurotossico, o attaccano i tessuti intorno al morso con veleno necrotico. Sewlal ha spiegato che il veleno neurotossico funziona in due modi: sovrastimolando “la produzione dei neurotrasmettitori … che può causare la paralisi dell’intero sistema nervoso” e bloccando “gli impulsi nervosi ai muscoli. Questo ha il risultato di causare i crampi e la rigidità dei muscoli. Ha anche l’effetto di interrompere molte funzioni corporee”. Il veleno necrotico funziona facendo morire “il tessuto intorno al morso”

I ricercatori stanno studiando nuovi usi per il veleno di ragno, da un’alternativa ecologica (e amica delle api) ai pesticidi, ai trattamenti per il morbo di Alzheimer, l’aritmia cardiaca e gli ictus. Inoltre, la seta di ragno ha molti usi ingegneristici, dalle armature alle comunicazioni ottiche.

Aracnofobia

Gli uomini hanno avuto a lungo una relazione tumultuosa con le creature a otto zampe. L’aracnofobia, o paura dei ragni, è una delle fobie più comuni. Alcune statistiche mostrano che il 50% delle donne e il 16% degli uomini hanno questa fobia, secondo il Wall Street Journal.

Secondo Mentalmente Sano, i biologi evolutivi suppongono che la moderna paura dei ragni possa essere una forma esagerata di una risposta istintiva che ha aiutato i primi esseri umani a sopravvivere. Altri studiosi pensano che la paura dei ragni sia iniziata nel Medioevo, quando i ragni divennero un capro espiatorio culturale per le inspiegabili epidemie dell’epoca, come la peste.

Classificazione/tassonomia

Secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), la tassonomia dei ragni è:

• Regno: Animalia
• Sottocosmo: Bilateria
• Infrakingdom: Protostomia
• Superphylum: Ecdysozoa
• Phylum: Arthropoda
• Subphylum: Chelicerata
• Classe: Arachnida
• Ordine: Araneae

Sottordini

Secondo Sewlal, i ragni possono essere divisi in due sottordini: Mesotelae e Opisthothelae, che contiene gli infraordini Mygalomorphae e Araneomorphae.

Mesothelae: “Il sottordine Mesothelae contiene solo una famiglia, Liphistiidae”, ha detto Sewlal. “I membri di questa famiglia sono abbastanza distinti da tutti gli altri ragni”. Ha spiegato che il sottordine Mesothelae è così chiamato perché i suoi membri hanno i loro spinnerets situati al centro dell’addome, sul lato inferiore. Secondo l’Australian Museum, questi sono “ragni primitivi”; i ragni “moderni” hanno gli spinnerets verso la parte posteriore del loro addome. Hanno anche un addome segmentato in modo simile agli scorpioni, ha detto Sewlal.

Questi piccoli, leggeri ragni risiedono nel sud-est asiatico, in Cina e in Giappone. Anche se in precedenza gli scienziati pensavano che non avessero ghiandole velenifere, una nuova ricerca ha dimostrato che le hanno.

Opisthothelae: Questi ragni hanno spinnerets nella parte posteriore del loro addome, ha detto Sewlal. Ha offerto alcuni consigli su come distinguere tra gli infraordini Mygalomorphae e Araneomorphae: Guardate la posizione delle chelicere. “Gli Araneomorfi hanno cheliceri in cui le punte si incrociano, mentre i mygalomorfi hanno cheliceri che puntano verso il basso come quello del tipico vampiro e si muovono sul piano verticale”. I loro polmoni a libro – organi respiratori così chiamati perché le loro sottili membrane assomigliano alle pagine di un libro – sono anche diversi. “I ragni miogalomorfi hanno anche due paia di polmoni a libro, mentre i ragni araneomorfi hanno un paio di polmoni a libro o non ne hanno affatto.”

Ecco alcune altre caratteristiche dei due infraordini.

Mygalomorphae: Secondo Arachne.org, questi ragni sono generalmente costruiti pesantemente e pelosi, come le tarantole. Vivono in tane e possono predare creature grandi come rane, lucertole e lumache. Alcune specie costruiscono ragnatele, ma non è molto comune. Anche se la maggior parte dei ragni vive al massimo due anni, molti ragni mygalomorphae possono vivere fino a 25 anni in cattività. Questo tipo di ragno include l’enorme goliath birdeater, che può crescere fino a 1 piede di lunghezza del corpo, secondo il Conservation Institute.

Araneomorphae: Questi sono i ragni più comuni, costituendo più del 90% di tutte le specie, secondo Biology of Spiders. Alcune delle specie più interessanti includono l’unico ragno vegetariano conosciuto, la Bagheera kiplingi, così come il ragno più velenoso, il ragno errante brasiliano. Gli scienziati hanno scoperto che il ragno ha bisogno di iniettare solo 6 microgrammi del suo veleno per uccidere un topo di 20 grammi, e un carico completo di veleno è più di 10 volte tanto.

Katherine Gammon ha contribuito a questo articolo.

Nota del redattore: Se vuoi maggiori informazioni su questo argomento, ti consigliamo il seguente libro:

Risorse aggiuntive

• Scopri di più sulla ricerca di Jo-Anne Nina Sewlal sui ragni tessitori.
• Scopri la collezione di ragni e altri aracnidi dell’Australian Museum.
• Trova altri fatti divertenti sui ragni allo Zoo di San Diego.

Impara i fatti su questi famosi ragni:

• Vedove nere
• Ragni erranti brasiliani
• Ragnetti marroni
• Ragnetti cammello
• Daddy Longlegs
• Funnel-Web Spiders
• Ragnetti da giardino
• Ragno gigante cacciatore
• Tarantole
• Ragnetti lupo