L’herpes infetta più persone al mondo di qualsiasi altra infezione trasmessa sessualmente e si diffonde attraverso una semplice equazione: Un partner ha il virus. Un altro partner non ce l’ha. Qualsiasi contatto sessuale tra i due può infettare chi non è infetto.

Anale, vaginale, orale, con le dita – non importa; si può comunque condividere il virus. “Tutto dipende da cosa entra in contatto con cosa,” dice Aaron Glatt, uno specialista di malattie infettive e portavoce della Infectious Diseases Society of America.

Il virus entra più facilmente nel corpo attraverso una rottura nella pelle, dice Glatt-per esempio, un’abrasione da sesso violento, un taglio in bocca, o una ferita da un’altra condizione. (Tuttavia, l’herpes può anche scivolare attraverso le normali difese del corpo, soprattutto attraverso le membrane mucose della bocca, degli occhi, dei genitali o del retto.

Non esiste una cura per l’herpes e anche se il rischio di diffonderlo tende a diminuire nel corso degli anni, è ancora possibile per te infettare un partner. Ecco cosa devi sapere per evitare di condividere più di quello che hai contrattato.

Il sesso non è l’unico modo per risultare positivi
Se il tuo medico ti dà una diagnosi di herpes, assicurati di aver capito esattamente cosa hai, dice Glatt. Ci sono otto tipi di virus herpes simplex. Un tipo, HSV-2, causa la maggior parte dei casi di herpes genitale. Un altro, HSV-1, causa più spesso l’herpes labiale – ma forse a causa di tutto il grande orale che stiamo dando e ricevendo, il tipo 1 sta causando sempre più infezioni genitali troppo.

Se avete dato ogni americano un esame del sangue, nove su dieci avrebbe qualche prova di infezione con uno degli otto tipi, Glatt dice. Ma solo uno su sei ha l’herpes genitale.

“Chiedi: Che tipo di herpes, come l’ho preso, ed è trasmesso sessualmente?”. dice Glatt. Il vostro medico dovrebbe essere in grado di dirvi la verità. Se il test è positivo ma l’infezione non colpisce la tua zona genitale, è probabile che tu sia stato esposto in qualche altro modo, ad esempio succhiando lo stesso giocattolo di un bambino infetto ai tempi dell’asilo.

Se hai delle piaghe sulle tue parti private, chiedi al tuo medico di prendere un tampone. Lui o lei può testare il fluido dalle piaghe per il virus, piuttosto che cercare solo gli anticorpi come fanno gli esami del sangue, dice Glatt.

Quando quei tamponi risultano positivi, non importa davvero se hai il tipo 1 o il tipo 2, dice. Avete l’herpes genitale – molto probabilmente acquisito attraverso il contatto sessuale con una persona infetta. I passi per fermare la sua diffusione sono gli stessi per entrambi i tipi.

Puoi trasmetterlo anche se non stai avendo un’epidemia
Gruppi di protuberanze rosse e vesciche sono il segno rivelatore dell’herpes orale o genitale. Quando si è infettati per la prima volta, di solito si manifestano da due a dieci giorni. Le piaghe possono scoppiare, crostare e poi guarire, per poi tornare. I focolai ricorrenti sono più comuni durante il primo anno, dice Glatt.

Il pus che trasuda da queste piaghe contiene milioni di virus, dice Philip Werthman, un urologo e direttore del Center for Male Reproductive Medicine di Los Angeles. “Questo è il momento più contagioso durante un’epidemia, quando le vesciche scoppiano.”

Ma anche quando la tua pelle è pulita, non sei fuori pericolo. Si potrebbe ancora spargere il virus, dice Werthman. Anche se i conteggi sono più piccoli – probabilmente in centinaia invece di milioni – l’herpes può ancora infettare il tuo partner.

In effetti, circa il 70 per cento delle trasmissioni si verificano durante i periodi asintomatici, dice James Whiteside, un ostetrico/ginecologo presso l’Università di Cincinnati College of Medicine.

Spesso ciò avviene poco prima o dopo un focolaio attivo. La maggior parte delle persone hanno una sensazione di formicolio, dolore, prurito o bruciore quando stanno per sviluppare delle piaghe, un fenomeno che gli esperti chiamano “prodromo”. Se eviti il sesso dal momento in cui senti questi sintomi fino a un paio di settimane dopo la guarigione delle piaghe, ridurrai il rischio di infettare il tuo partner, dice Whiteside.

I preservativi funzionano – fino a un certo punto
Quando non sei nel mezzo di un focolaio attivo, avvolgilo. L’uso costante del preservativo riduce il rischio di trasmettere il virus di circa il 30 per cento, secondo uno studio negli Archives of Internal Medicine.

Ma naturalmente, i preservativi possono rompersi e sono soggetti a errori dell’utente. Anche quando funzionano perfettamente, non sono così efficaci contro l’herpes come lo sono contro la gravidanza, dice Glatt. Il contatto pelle a pelle prima che il preservativo venga applicato, o tra aree non coperte, lascia ancora il partner non infetto vulnerabile.

Le donne affrontano un rischio maggiore
Parlando di vulnerabilità, le grandi distese di membrane mucose delle donne dentro e intorno alla vagina aumentano le loro probabilità di prendere l’herpes. Questo è particolarmente vero quando fanno sesso con gli uomini, che hanno più probabilità delle donne di spargere il virus anche quando non hanno sintomi, dice Whiteside.

Infatti, i tassi di trasmissione da uomini a donne sono circa il 10 per cento, mentre le donne passano l’herpes a uomini non infetti solo circa il 4 per cento delle volte, dice.

Tu puoi dartelo da solo.
L’autoinoculazione potrebbe sembrare una scena del nuovo film di 50 sfumature, ma in realtà è un termine per la non comune ma possibile circostanza di reinfettarsi con il virus, dice Werthman.

Diciamo che hai una ferita aperta e la tocchi con le mani. Se hai un taglio o un graffio, il virus può rientrare nella tua pelle e causare vesciche dolorose chiamate herpetic whitlow sulle tue dita. Se poi si toccano gli occhi, si può anche ottenere la cheratite erpetica.

Si potrebbe anche infettare un’altra persona toccando le piaghe e poi stringendo la mano, dice Werthman. Quindi, tieni le mani lontane dalle tue schifezze quando hai un focolaio attivo – o almeno, lavale o disinfettale dopo.

I farmaci antivirali aiutano a ridurre i sintomi
Se i tuoi focolai sono frequenti o gravi, il medico può prescrivere farmaci che sopprimono il virus e alleviano i sintomi dell’herpes. Questo riduce anche le possibilità di diffondere la malattia. Infatti, dosi giornaliere di un farmaco chiamato valacyclovir riducono il rischio di infettare il partner di circa la metà, secondo uno studio del New England Journal of Medicine.

E opzioni ancora più efficaci potrebbero essere all’orizzonte. In un recente studio di JAMA, un farmaco sperimentale chiamato pritelivir ha ridotto sia la frequenza dei focolai che il numero di giorni in cui la persona infetta lascia il virus. Tuttavia, non è ancora disponibile qui negli Stati Uniti.

I ricercatori stanno anche lavorando per sviluppare un vaccino per la condizione. A differenza, ad esempio, di un vaccino antinfluenzale che impedisce di prendere un virus, questo vaccino è dato a persone che hanno già l’herpes genitale.

Nei primi studi, tre colpi nel corso di tre settimane hanno ridotto il numero di giorni in cui una persona infetta ha sparso il virus di circa la metà nel corso dell’anno – potenzialmente tagliando le probabilità di trasmissione, anche. Tuttavia, potrebbe essere anni prima che tali metodi sono approvati dalla FDA, Glatt sottolinea. Nel frattempo, la buona vecchia monogamia – o i preservativi – rimangono la scelta migliore.