“You looking at LeBron James of the game” – rappelte J. Cole 2009-ben a “The Warm Up” című, áttörést hozó mixtape-jén, éppen akkor, amikor felfigyelt rá a későbbi kiadófőnök, Jay Z, és jóval azelőtt, hogy megállíthatatlan lemezeladásai saját mémeket szültek volna.

Nem valószínű azonban, hogy még az egykori hencegő Jermaine Lamarr Cole is előre látta volna, hogy a valódi LeBron James, aki egy meccs előtt tweeteli (Bron-centrikus) szövegeit, végül nem lesz esemény.

Volt idő, amikor J. Cole arra törekedett, hogy ne csak a stúdióban, hanem a keménypályán is James-szerű legyen. Két év egyetemi középiskolai kosárlabdázás és a főiskola női csapatával való gyakorlás kitörölhetetlen nyomot hagyott mind Cole dalszövegeiben, mind azokban, akik tanúi voltak, ahogyan a rap világ egyik legmegállíthatatlanabb erejévé fejlődött.

Itt a csapattársak és edzők, akik támogatták a rapper kosárlabda-álmait, megosztják kedvenc történeteiket a labdarúgóból lett MC-ről.

Terry Sanford High School, Fayetteville, Észak-Karolina (1999-2003)

Matt Starks (Terry Sanford ’03): Cole-t már az óvoda óta ismerem; együtt kosárlabdáztunk, mióta a rekreációs ligában játszottunk. Bárki, aki ismeri őt, tudja, hogy Cole fő szerelme a zenén kívül a kosárlabda.

J. Cole (a Sports Illustratednek adott 2013-as interjújában): Mindig is szerettem a kosárlabdát gyerekkoromban, de azt hittem, hogy sokkal jobb vagyok, mint amilyen valójában voltam, mert nem volt körülöttem egy férfi figura, aki megmutatta volna, hogyan kell valójában játszani. Én és a bátyám csak úgy rájöttünk, hogy hogyan kell játszani. Olyan középiskolába jártam, ahol nem volt csapat. Ez egy kicsit visszavetett.

Michael Broadhurst (vezetőedző, egyetemi kosárlabda, Terry Sanford High School 2001-2008): Jermaine-t az első évében ismertem meg, és végig ott voltam vele a 2003-as érettségiig. Elsőévesként nem került be a csapatba, így ő volt a menedzser. Kitartott, kitartott, nem adta fel. Nagyon magabiztos fiatalember, sokat beszélt, de hajlandó volt dolgozni azért, hogy jobb legyen és csiszolja a tudását.

J. Cole (SI): Kipróbáltam magam a csapatban elsőéves koromban, de ki lettem rúgva. Nem tudtam megérteni, mert azt hittem, hogy nagyon jó vagyok, ezért az edzőket hibáztattam, és azt hittem, hogy ki akarnak rúgni.

Blake Joeckel (Terry Sanford ’03): Feltételezem, hogy Cole valamilyen módon a kosárlabdához és a csapathoz akart kötődni, ezért amikor először nem került be a csapatba, csapatmenedzser lett. Ez mindenbe belejátszik – annyira keményen dolgozott, és annyira elszánt volt. Ha a játékosok extra edzésre vágytak, utána ott maradt, és játszott velük.

J. Cole (a Ballislife.com-nak adott 2012-es interjújában): Én lettem a csapat menedzsere. Most azt gondolnád, hogy jövőre csak a GP-ből csinálom a csapatot. Nem tudtad, hogy a nevem rajta volt a kivágási listán? Összetört a szívem. A hitetlenségről beszélsz. Rájöttem, hogy bele kell rúgnom a következő évbe.”

Michael Broadhurst: Sokáig maradt A.B. Lehmannal, aki Cole végzős évében MVP lett volna, és egy az egy ellen játszottak egész pályán. És ez nem csak olyan volt, hogy lefutottak és vártak – végig védekeztek a pályán. Elképesztő volt nézni.

J. Cole (SI): Ez volt az első alkalom, amikor elkezdtem úgy dolgozni, mint egy igazi kosárlabdázó: Napi ezer dobás, sprintek, percgyakorlatok, egy az egy ellen teljes pályán a csapat sztárjátékosával, minden nap, szó szerint, az egész tanévben, majd az egész nyáron. Aztán én is megnőttem 180 centire.

Blake Joeckel: Emlékszem, hogy mindig keményen dolgozott, és mindig jobb akart lenni – szenvedélyes volt, bármiben, amibe belevetette magát. Minden évben próbálkozott, soha nem csüggedt, és bekerült a csapatba a junior és a végzős évében. Nyilvánvaló, hogy ez mindenre kiterjed, amit csinál, legyen szó kosárlabdáról, iskoláról vagy nyilvánvalóan a zenéről: Starks: Nagyon rosszak voltunk a junior évünkben. Egyszer Cole-t megdobta Chad Mohn, egy 180 centis fehér srác, aki valójában az állam egyik legjobb játékosa volt (végül az UNC Asheville-ben játszott).

Nálam volt a labda, és Wallace Wright (aki végül a New York Jetsben játszott) ellopta tőlem. Visszakergettem őt a pályán, ő pedig visszapasszolta Chadnek, akit Cole követett. Chad nem látta, hogy Cole jön, ezért Cole azt hitte, hogy körbe tud osonni és meg tudja lepni őt – megint csak, Cole 170 centi magas, Chad pedig 180 centi -, de ehelyett Chad zsákolt rajta.

Ezt soha nem hagyta, hogy túléljem.

Michael Broadhurst: Cole végzős évében azonban minden összeállt. Volt labdakezelésünk, voltak szárnyaink és periméterünk, nem sok méretünk. Tényleg és igazán, J. Cole volt az egyik legnagyobb játékosunk, ami a magasságát illeti.

Matt Starks: Starks: A végzős évünkben tényleg nagyon jók voltunk. Cole eleinte nem kezdett, a padról jött. Nálunk volt az év edzője a konferenciában, az év játékosa a konferenciában, hárman közülünk bekerültek az All-Conference csapatba – szóval ez nem azt jelenti, hogy rossz volt, csak elég jó csapatunk volt. De közvetlenül a szezon utolsó négy-öt meccse előtt az egyik csatárunk kilépett. Miután ez megtörtént, Cole lépett be és kezdett.

Michael Broadhurst: Bárki, aki megfordult azokban a csapatokban, amelyekben részt vettem, díjazni fogom azt, ahogyan gyakorolsz. Beletette az edzésidőt, így a végzős évében több meccsen is kezdett, és nagyjából mindegyikben játszott. Nagyon értékes tagja volt egy nagyon jó csapatnak.

Matt Starks: Mivel ő volt a leghosszabb játékosunk, ő volt az egyik legjobb dobásblokkoló és az egyik legjobb lepattanózónk.

Michael Broadhurst: Cole a 3-astól az 5-ösig bárhol játszott. Ő volt az egyik legjobb védőnk, ez nem volt kérdéses.

Cole minden héten a legkeményebb feladatokat kapta, az egyik legjobb barátjával, Ronald Hill-lel együtt. Ők ketten voltak az egyik legbiztosabb védőnk. Támadásban, ő volt kint a szünetben, zsákolt a szélről, dobta a hármast.

Matt Starks: Cole olyan közel volt ahhoz, hogy tisztán zsákoljon. Néha az edzéseken sikerült neki, de meccsen még soha nem sikerült neki. A végzősök estéjén nagy előnyben voltunk, ő kezdett, és egy ponton ellopta a labdát. Elszabadult, a bal oldalról jött (ahogy az edzéseken mindig is tette), eljutott a sáv közepére, és a bal lábáról leugrott egy egykezes zsákolásra.

Mindannyian azt hittük, hogy meg fogja csinálni – a meccs felvételén látszik, hogy mindenki felállt a várakozástól. Felment, olyan jól nézett ki, aztán elhibázta. A labda egyenesen a levegőbe pattant, és az egész közönség azt mondta: “Awww….”.

De a legjobb rész az volt, hogy tényleg elkapta a lepattanót, behajtott, és úgy ment fel és alá, hogy az Dr. J-re emlékeztetett. Ez ment be, és a hely megőrült. Volt vagy öt másodperc, amikor mindenki sajnálta őt, de aztán felment, és megcsinálta az egyik legjobb dobást, amit valaha láttunk.

Blake Joeckel: Ez a legjobb módja, hogy ezt elmondjam. Mindig 100 százalékos volt, soha nem hagyta abba. Mindent megtett, amit csak tudott, hogy segítse a csapatot. És magas volt, szóval ez mindig jó volt.

J. Cole (SI):

Matt Starks: Szerintem Cole volt az egyik legviccesebb a csapatban – ráadásul minden viccet megértett. Mindig is közkedvelt volt. Valahogy még a legjobb öltözködést is megnyerte a végzős évünkben.

Blake Joeckel: Még ha nem is kezdett vagy nem játszott sokat, Cole mindig az a srác volt, aki felállt, és szurkolt a csapatának. Ha egy játékos elszomorodott, megveregette a vállát. Mindig bátorító volt, soha senkit nem bántott. Csak egy igazán jó csapatjátékos.

Matt Starks: Starks: A végzős évünkben, azt hiszem, nyolcan voltunk a csapatból végzősök. Mindig együtt voltunk, vagy játszottunk, vagy a játékról beszélgettünk. A meccsek előtt az egyik srác szülei mindig hoztak kaját, és elmentünk hozzájuk.

Nyaranta ‘apjának volt egy kosárlabda tábora, és én, ő és Cole voltunk a tanácsadók – 100 dollárt kaptunk hetente. A tábor után labdáztunk, aztán elmentünk a nagyszüleimhez úszni, mert volt medencéjük. Másnap megismételtük az egészet.

Mellesleg ugyanabban az évben érettségiztünk, mint LeBron James. Az egész csapatunk elment Greensboróba, amikor a csapata a Winston-Salem Reynolds ellen játszott, csak azért, hogy láthassuk ezt a LeBron Jamest, akiről mindenki azt mondta, hogy nagyon jó lesz. Ez csak egy csapat dolog volt.

J. Cole (az ABC-nek adott 2009-es interjúban): LeBron mindent megcsinál. Tud dobni, tud passzolni, tudja kezelni a labdát, megszerzi a lepattanókat. … Én is így érzem, akár a dalszövegeket, akár a flow-t, akár az ütemeket. Úgy érzem, hogy reneszánsz ember vagyok, mintha forradalmasítanám a játékot. Voltak emberek, akik rappeltek és producerkedtek – mint például Kanye – de nem érzem, hogy a rappelés terén valaha is volt olyan producer, aki olyan jól tudott volna rappelni, mint ahogy én gondolom, hogy én tudok rappelni.

Michael Broadhurst: Mindig tudod, hogy a srácok ott vannak hátul, énekelnek, rappelnek, mindenből csinálnak valamit. Itt-ott lehetett hallani apró részleteket, de nagyjából ennyi volt. Soha nem tudtam, hogy Cole ennyire szereti a zenét.

Matt Starks: Nekem sincs zenei hátterem vagy képességem, úgyhogy főleg a kosárlabdánál maradtunk. Mivel jó barátok voltunk, természetesen tudtam, hogy zenél. Amikor 15 éves voltam, volt egy CD, amin körülbelül egy szám volt rajta, és azt újra és újra lejátszottam, mert azt gondoltam, hogy menő, hogy a barátom tényleg rajta van egy CD-n.

Blake Joeckel: Cole már egy ideje tudtam, hogy zenél, de mindig hallgatott róla. Nem tartozott azok közé a srácok közé, akik sokat beszéltek arról, hogy mit próbál csinálni.

Matt Starks: Ironikus módon Cole imádta Jay Z-t és a klasszikusokat – Tupacot és Biggie-t meg mindent. De egy bizonyos ponton rájöttem, hogy mennyire szerette és ismerte a hip-hopot. Egyidősek vagyunk, de ő egy teljesen más szinten beszélt róla és hallgatta.

Egyszerűen tudta, hogy ha össze tudja kapcsolni az intelligenciáját a zenével, amit annyira szeretett, akkor abból valami nagyszerű lesz – és nyilvánvalóan így is lett. Egyáltalán nem lepett meg.

Az utolsó meccsünkön a végzős évünkben, az állami bajnokságban is kikaptunk. Utána mindannyian csak sírtunk az öltözőben.

St. John’s University, New York City (2003-2007)

J. Cole (SI): Nem mentem ki a csapatba az első évemben. Kellett volna, de nem tettem. Új voltam New Yorkban. Nem mentem el az orvosi vizsgálatokra. Egyszerűen csak új volt számomra az egész főiskolai folyamat. Másodéves koromban mentem ki. Talán 70-80 gyerek próbálkozott, és 10-et hívtak vissza a következő napra. Természetesen én is a 10 közé kerültem.

Otoja Abit (St. John’s University ’08): Én ’04-ben léptem be. Meghívott walk-on voltam, tehát nem próbáltam ki magam. De tudtam, hogy Jermaine abban az évben próbálkozott.

Fred Quartlebaum (a St. John’s University férfi kosárlabdaedző-asszisztense, 2004-2010): Cole néven mutatkozott be. Jermaine volt. Micsoda nagyszerű srác. Ez volt az első évünk, szóval még mindig az újjáépítési fázisban voltunk. Nem hiszem, hogy még csak egyet sem vettünk fel.

Norm Roberts (a St. John’s University férfi kosárlabdacsapatának vezetőedzője, 2004-2010): Ha tudtam volna, hogy ki ő, a zene nagyszerű lett volna az utazásokon. Határozottan rajongó vagyok.

Fred Quartlebaum: Emlékszem, hogy keményen dolgozott, és mi csak annyit mondtunk neki: “Ember, gyere ki jövőre”. Nyilvánvalóan úgy gondolom, hogy jó döntést hozott, a zenei karrier szempontjából. A haver egy rossz fiú – ő egy rossz fiú. Egyértelműen benne van a playlistemen, ez egyáltalán nem kérdés.

A minap viccelődtem Roberts edzővel: “Yo Norm, te kivágtad J. Cole-t!”. Erre ő: “Ember, rátok bíztam a próbajátékosokat.” Mindenki átadja a felelősséget: “Ki rúgta ki J. Cole-t?!” Senki sem akarja magára vállalni a felelősséget J. Cole kirúgásáért. Nem én voltam az, aki kirúgta. Csak ezt mindenképpen írd bele a cikkbe.

J. Cole szerint valójában nem őt vágták ki, hanem úgy döntött, hogy nem megy el a próbajáték második napjára.

J. Cole (SI): J. J. Cole: Az én elképzelésem szerint bekerültem volna a csapatba. Ki tudja, mi történt volna valójában? De tudtam, hogy nem állok készen erre a fajta elkötelezettségre és életmódra.

Ez volt az a pillanat, amikor eldöntöttem, hogy a kosárlabda csak egy vágyálom. Nem ez volt az, amit a következő három-négy évemben kergetni akartam. És a zene volt az, amit mindenképpen csinálni akartam. … Ismerve a személyiségemet, nemcsak hogy megcsináltam volna, de mindent megtettem volna, hogy valami játékos legyek, és órát kapjak.

Olyan lettem volna, mint egy Jamario Moon, egy olyan srác, aki egész életében azért dolgozott, hogy bekerüljön a ligába. Egyszerűen megvan bennem az a fajta szellem, aki nem adja fel.

Otoja Abit: Jermaine intramural kosárlabdázott és a férfi csapattal játszott a kültéri pályákon a Strip-en (Lourdes Way, a St. John’s quad). Azt hiszem, eléggé szerette a játékot ahhoz, hogy egyszerűen csak ott akarjon lenni.”

Monique McLean (St. John’s University ’09): Sok férfi játékossal lógott együtt, különösen Anthony Mason Jr: Cole junior évében a női edzőcsapat tagja volt. Olyan srácok játszottak a nők ellen, akik jók voltak, csak azért, hogy fejlesszék a képességeiket. Emiatt sokat láttam őt a kosárlabda-létesítmények körül.

Ez nem valamiféle státuszról szólt; egyszerűen csak annyira szerette a kosárlabdát, hogy a szabadidejében játszani akart, és remélhetőleg segíteni a programot. Ő is versenyzett. Ha láttad azokat a női edzéseket, akkor tényleg a labda után ment.

Fred Quartlebaum: Emlékszem, hogy J. Cole keményen dolgozott és nagyon-nagyon jó dolgokat csinált. Ő volt a női csapat edzőjátékosa – az, hogy a férfi játékosok a női csapattal edzenek, mindkét fél számára előnyös. Nagyra értékelem, hogy eljött, és a kosárlabda iránti elkötelezettségét. Tudom, hogy nagyon szerette a St. John’s-t, ezért jó volt, hogy a csapatunk tagja akart lenni.

Monique McLean: Az első évemben Cole folyamatosan együtt játszott. Versengő és fizikális volt, de soha nem próbált bántani minket vagy ilyesmi. Néha a srácok, akik a női csapattal edzenek, csak azért vannak ott, hogy mutogassák magukat, és gonoszak és aljasak legyenek, de ő soha nem volt ilyen. Nagyon kedves és tisztelettudó volt.

Otoja Abit: Cole nem volt benne a csapatban önmagában, de ugyanannak a csapatnak a tagja volt. Nem volt olyan, mintha valami random ember lett volna, aki csak úgy próbál a közelében lenni. Így ismertük meg mindannyian. Soha senki nem szidta, hogy nem került be a csapatba, és nem próbált olyasvalaki lenni, aki nem volt.

Monique McLean: Szerintem rendes volt. A legjobb tulajdonsága az volt, hogy eljutott a kosárig, mert elég magas és hosszú. A kosár körüli befejezés, tudott egy kicsit dobni. Inkább egy villantó. Úgy jellemezném őt, mint egy villantót.

Otoja Abit: Cole egyike volt azoknak az embereknek, akik előzenekara voltak a nagyobb előadóknak, akik a kampuszon keresztül jöttek. Mint mindig New Yorkban, az emberek megnehezítik a dolgodat, hacsak nem vagy nagy név – de látszott rajta, hogy ő komolyan vette a dolgot.

Monique McLean: Jermaine nagyon elszánt volt zeneileg, így tavasszal vagy bármikor, amikor meleg volt, a Strip-en volt, és CD-ket osztogatott. Ez állandóan megtörtént. Az emberek azt gondolták: “Ó, már megint itt van a CD-kkel.” Elvettem egyet, mert barátok voltunk. Most meg azt mondják, hűha, milyen hosszú utat tett meg. Bárcsak még meglenne az enyém.

Otoja Abit: Ibrahim és Ádám – ma már az összes szentesi barátja a társasága tagja. Őszintén szólva ők azok, akik mindenkinél jobban hittek benne. Jó látni, hogy hű maradt azokhoz az emberekhez, akik önbizalmat adtak neki, hogy tovább nyomuljon.”

Roc Nation (2009-től napjainkig)

Michael Broadhurst: Cole-lal és Mike Shaw-val, egy másik jó barátjával, aki még most is vele van , Fayetteville-ben futottam össze néhány évvel azután, hogy elment. Cole azt mondta: “Coach, leszerződtem a Roc Nationnel!”

Akkor még fogalmam sem volt, mi az a Roc Nation. Teljesen elfeledkeztem arról, hogy miről beszél, és azt mondtam: “Oké, ez nagyszerű! De lediplomáztál? Előbb kell az a diploma.” Hazamentem, és persze a fiam felvilágosított, hogy mi az a Roc Nation. Hátradőltem és nevettem. Én a diploma miatt aggódom, és ez a srác több pénzt fog keresni, mint amire valaha is gondoltam!”

Monique McLean: Azt hiszem, pár évvel azután, hogy lediplomáztam, leszerződött Jay Z-vel. Nem volt meglepő, hogy nagyot alkotott, mert a fókusza annyira más volt, mint bárki másé. Egyszerűen elszánt volt.

Mindig emlékszem az egyik sorára: “Azért jöttem ide, hogy kihasználjam azt a s-t, amit ti mindannyian természetesnek tartotok” . Ez olyan, mintha tényleg ezt tette volna. Mindent kihasznált, amit csak tudott, amíg New Yorkban volt. Ez egy fantasztikus történet.

Matt Starks: Ő még mindig csak Cole – azért hívom Cole-nak, mert így hívtuk a középiskolában. Középiskolában is így hívtuk. Anyukámnak és a nagyszüleimnek Jermaine, érted mire gondolok? Amikor otthon az újságban szerepel, a nagymamám még mindig kivágja a cikkeket, és elteszi nekem. Ugyanaz a régi srác.

Blake Joeckel: A legutóbbi alkalommal, amikor elmentem egy koncertjére, utána találkozót tartott. Nem akartam zavarni vagy ilyesmi, de meglátott a tömegben és elkiáltotta magát: “Blake, mi a helyzet? Álljunk fel a koncert után!” Miközben minden zajlott előtte, észrevette egy régi barátomat, és szakított időt arra, hogy “szia” mondjon – szerintem ez király volt. Tényleg sosem felejti el, honnan jött.

Matt Starks: Starks: Amikor visszajövünk a városba, összejövünk a gimnáziumi tornateremben, és pickupot játszunk. Ezt már évek óta csináljuk. A helyzet a következő: Ő már sokkal jobban van. Úgy érzem magam, mint egy gondoskodó apa, aki azt mondja: “Annyira büszke vagyok arra, hogy milyen jó lettél”. Aztán azt mondom: “Bárcsak 12 évvel ezelőtt is ilyen jó lettél volna, akkor megnyertük volna az állami bajnokságot.”

Michael Broadhurst: Én akkor nőttem fel, amikor a rap a kezdeti szakaszában volt – most 45 éves vagyok. A legtöbb srác manapság, ez egy dögös beat, de a srác nem beszél semmiről. Csak egy rakás szemét. De én tényleg hallgatom a szövegeit, és azt mondom: “Oké, ez elég jó.”

Nagy rajongója vagyok, de a fiam tényleg és igazán odáig van érte. Nagyon izgalmas a gyerekeim számára, hogy már kiskorukban találkoztak vele, és most látják, hogy milyen nagyszerű dolgokat vitt véghez. A fiam mindenről felhív, amit csinál. Azt kérdezte: “Láttad az interjút, amit J. Cole adott Fergusonban?”

Ez a fiatalember magna cum laude diplomát szerzett, és mindent megtett, amit kellett. Tisztán tartotta az orrát. Elviszem, hogy meghallgatod őt.

Matt Starks: Cole a csapatunkban játszott. Kemény volt. Nehéz neki bárhova is menni nyilvánosan, ahogy azt el tudod képzelni. Ez nem olyasmi, amit gyakran csinál. Emlékszem, hogy az emberek azt mondták: “Az a srác a csapatodban pont úgy néz ki, mint J. Cole!”

Némelyik nap kora reggel elmegyünk vele egy edzőterembe és lövöldözünk, amíg az emberek észre nem veszik. Aztán tömegek gyűlnek össze, a Twitter megőrül, és akkor csak ki kell szállni, amíg lehet.”

Michael Broadhurst: Jermaine-re, és még inkább arra a példaképre, akivé vált. Ahogyan ezt elérte – kemény munkával és elhivatottsággal, valamint azzal, hogy hű maradt a tanulmányaihoz és megszerezte a diplomáját – ezek azok a dolgok, amikről folyamatosan beszélek a gyerekeknek.

Blake Joeckel: Keményen megdolgozott mindezért. Látni, ahogy soha nem adja fel, és folytatja az álmai megvalósítását – ez nem mindenkinek adatik meg. Nem hiszem, hogy egyhamar sehova sem megy.

Matt Starks: Mindig is keményen dolgozott. Nem ő volt a legjobb játékos a csapatunkban, de mások abbahagyták, amikor nem kaptak játékidőt. Ő nem volt ilyen, és ez kifizetődött – végül kezdő lett, és elég sokat játszott.

Hány ember lesz menedzser az első évében, és végül kezdő lesz a végzősöknél? Ez nem történik meg olyan gyakran, és ez csak a munkamoráljáról árulkodik, bármiben is dönt. Eldöntötte, hogy zenével akar foglalkozni, és pokolian jól csinálta.