NASAの「Vomit Comet」（放物線飛行を利用してほぼ無重力環境を作り出す低重力航空機）に搭乗したJames Lackner博士と2人の重病人の研究対象者たち。 写真提供：AGSOL Archive

ある年齢以上の多くの人々と同じように、私はもはや嘔吐を嫌悪することはありません。 自慢ではありませんが、お酒を飲み過ぎて吐くことがあります。 その結果、私はあまり不快感を感じることなく、吐き戻しから吐き出しまでを行うテクニックを身につけました。 時々、錆びた唾液が喉を通るとき、私は怒ったドラゴンになったつもりで、急いで羽ばたき、無防備な磁器の都市に嘔吐物の火の波を浴びせるのが好きだ。 それはかなり素晴らしいです。

「吐き気や嘔吐は、物事の全体の蓄積の終わりにあることができます」と、臨床用語で塊を吹くの嘔吐を専門とする神経科学者チャールズ-ホーンは述べています。 「しかし、実際には、嘔吐すると、ほとんどの場合、気分がよくなります」

実際、嘔吐は、それを研究することに人生を捧げるほど、気分をよくする人がいます。 今年、チャールズは、ビル・イェーツという別の神経科学者とともに、ピッツバーグ大学で2日間の単一テーマの学術会議を共同主催し、正式名称を「Biology and Control of Nausea and Vomiting 2013」、略して「国際嘔吐会議」としました。 この会議には、吐き気や嘔吐を引き起こす生物学的メカニズムの研究を進めるという目的を共有する62名の著名な医師が出席しました。 彼らの最終的な目標は、次のような問いに答えることです。 なぜ、人は吐き気をもよおすのか、どうすればいいのか。 その答えは、人が考える以上に複雑なのです。

チャールズが会議のレポートを依頼したとき、私は興奮を抑えるのがやっとでした。 私は嘔吐物にひどく惹かれているのです。 吐くという行為には、最も純粋な輝きがあり、吐き気を催すような不定形の灰色（あるいは緑）の世界に、黒と白のリアリティがあるのです。 例えば、地球上で最も表現力豊かな芸術は、ジャクソン・ポロックやパンクロックのように、しばしばゲロのように感じられたり、見えたり、聞こえたりすることがある。 病原体の原始的な排出。 胃の粘膜と胆汁以外何も残らない。 言い換えれば、嘔吐は厄介な欠点はあるものの、比較的印象的な反射的進化的防衛メカニズムである。 残念ながら、私が期待していたような、楽しいゲームや喉に指を突っ込む被験者ばかりではありませんでしたが、それでも私はラルフィングについて多くを学びました。

1950年代の「パキー人形」は、クッキーを放り投げたくなったときに、吐き気を鎮めるためのもの。 Photo by Christian Storm

私は、朝7時に、ほとんど眠れないまま、血走った目でカンファレンスに参加しました。 前日の夜、私はニューヨークからバスでビッグマックとポリオワクチンの発祥の地であるピッツバーグに向かい、到着後すぐに街は私を酒の腕で包み込んでくれたのです。

会議は、花柄の白い、古典的なスタイルの石灰岩に包まれたエレガントに修復された1923年の社会センター、大学クラブで開催されました。 向かいのSoldiers and Sailors Memorial Hallの外には芝生が広がり、学生たちが賑やかに過ごしていた。 このホールは、『羊たちの沈黙』のメンフィス裁判所のシーンで、ハンニバル・レクター博士が警官の顔を切り取って身につけ、刑務所に入るのを免れる場面のセットだと、私は調べて知っていたのです。 2155>

学会の前に、概念的な現象としては吐くことに賛成していても、少なくとも科学的に言えば、嘔吐が何を意味するのかまったくわからないということに気づかされました。 そのきっかけとなったのは、地球上の動物の大半は、ネズミのように物理的に嘔吐することができないこと。

ブリーフケースとポケットプロテクターを持った眼鏡をかけた男性でいっぱいの地上階の会議室で、ドーナツとミルクコーヒーを飲み干したとき、私は、事務スタッフと様々なケータリング業者を除いて、私が科学界のメンバーでない唯一の人間であることに気がつきました。 私がいることで、みんな気味が悪がっているようだった。 「VICEは潜入捜査が多いらしいよ」と、ある研究者が皮肉った。 “タックド・シャツはそのためか？”と。 もし、私が彼の靴にゲロを吐いたらどうなるのだろう。 それとも、すぐに拭き取るだろうか？ 前者と判断したが、どちらにしても退去を求められるだろうと考えた。

後にDr. 国際嘔吐会議の共同創設者の一人であるイェーツは、「吐き気と嘔吐を引き起こす脳幹経路による前庭と胃腸のシグナルの統合」と題した講演を行い、胃から部分的に消化された食物を排出することは単に呼吸の奇妙な形態であることを知りました。

「何が起きるかというと、骨格筋は収縮し、呼吸中の通常の呼吸パターンは妨げられる」と、ビルは講義を行いました。 “呼吸の間、あなたは横隔膜を収縮させます。 嘔吐時には、横隔膜と腹筋を共縮させ、2つの筋肉の間で胃を圧迫するのです。” そして、筋肉は一連の共収縮を繰り返し、通常レッチングと呼ばれる。 最後に横隔膜の収縮が止まり、食道の詰まりが解消される一方で、腹筋は収縮を続け、食べ物が喉を通って口から出るようになります。 無呼吸と呼ばれるプロセスで呼吸が一時的に停止するため、窒息の恐れがなく、悪いものをすべて吐き出すことができます。

別の講義で、人間は意識的に自分の体を吐き出させることができる唯一の種であることを知り、驚きました。 小児性愛や近親相姦といったある種の行為は、道徳的な嫌悪感を誘発するものであり、自分自身の人生や経験に関して深く考えてみると、実際に嘔吐を誘発できる人もいるのだそうです。 科学的な吐物の世界では、これは「意識的嘔吐」と呼ばれ、実際に特定のヨギが推奨しており、食道と胃の浄化である「ダーティ」の構成要素として言及されています。 この記事のための下調べで試してみたところ、愛猫ニコが登場する特に吐き気を催すシナリオに集中することで、一貫して自分自身を吐かせることができることがわかったのです。

カンファレンスを前に、ロンドン大学衛生熱帯医学校の衛生センター長、ヴァル・カーティス博士と不安定なスカイプ通話をしていました。 彼女は自分のことを「嫌悪学者」と呼んでいるので、本気であることはおわかりいただけるだろう。 カーティス博士によると、吐き気や嘔吐につながる嫌悪感は、実は私たちの原始的な死の恐怖と結びついた進化した適応システムの一部なのだそうです。 嫌な状況に対して反動で反応する理由は、原始的とまではいかないまでも、本能的なものなのです。 カーティス博士によれば、私たちは皆、「糞便、鼻汁、悪臭のする食べ物を避ける傾向にあった」原始人の子孫である。 彼らはより健康で、より頻繁に交尾し、より多くの子供を性的に成熟させ、その結果、より多くの孫を持ったのである。 そして、嫌悪感を抱いた子孫であるこの孫たちは、より嫌悪感を抱くようになり、それが現代、そして私たちまで続いています」

カーティス博士は、嫌悪感は何から生じるかわからないが、根本原因は通常、寄生虫を反射的に避けることである、と述べています。 彼女の論理によれば クモや虫に吐き気を催すのは、害虫が病気を媒介するからかもしれない。 海藻が気持ち悪いのは、コレラなどの病原菌を媒介するからだ。 進化生物学者は、これを「寄生虫回避説」と呼んでいる。 この理論によれば、嘔吐物が気持ち悪いのは、嘔吐物も病気を媒介するからである。 この7月には、イギリス西海岸のHunday Manor Country House Hotelが、嘔吐物によってノロウイルスが蔓延し、閉鎖されました。

Hyperemesis Education and Research Foundationのキンバー・マギボン氏と遺伝学者マーレナ・フェイゾ氏。 Photo by Christian Storm

また、この会議で講演を行ったJames Lackner博士は、物腰の柔らかい白髪の男性で、乗り物酔いの研究に生涯を捧げている人物です。 彼は、「乗り物酔いを起こす条件と環境」というタイトルにふさわしく、私が会場で聞いた唯一のジョークで講演を始めた。 「この会議では、誰もが吐き気や嘔吐をどう治療するかという話をしている。 この会議では、今のところ、誰もが吐き気や嘔吐を治療する方法について話しています。 このとき、必ずと言っていいほど、ソパイト症候群という神経症状が発生する。 人間が長時間の運動にさらされると、ソーパイトが襲ってきて、眠気、疲労、自発性の欠如、退屈を感じ始め、最終的には完全な無気力になってしまいます」

彼はグループに、「すべての嘔吐物が同じように作られるとは限らない」と語りました。 バーベキュー串の乗り物酔い防止装置に乗った人が、等速になる前に『ストップ！ 吐きそうだ』と叫んだことがあります。 止めると、彼は嘔吐して、「よし、もう大丈夫だ」と言い、1時間続けることができる。 次の人は、吐いて止めて、また吐きます。 1時間の間に15回も吐くかもしれません」

一見馬鹿げているようですが、ラックナー博士の研究は、宇宙飛行に関連する多くのロジスティックおよび生物学的な懸念をよりよく理解するのに役立っています。 NASA のゴダード宇宙研究所の元所長であるジェームズ・ハンセン氏は、化石燃料の排出を早急に削減しなければ、将来の世代は、自分たちが解決できないような状況に追い込まれるだろうと述べています。 そのため、このような事態を回避するために、私たちは、地球を居住不可能な岩石にしてしまった場合、銀河の至る所に吐かない方法を考え始めるべきでしょう」

母親ほどゲロを理解する人はいない。 これは、母親が喉に流し込んだ毒素から胎児を守るために、人間が進化させたもうひとつの便利なトリックです。

会議で小さなテーブルを設けた悪阻教育研究財団のキンバー・マギボンとアン・マリー・キングによると、アメリカの妊婦の少なくとも2パーセントが、ほとんど研究されておらずほとんど分かっていない悪阻 (HG) という非常に深刻な病気に苦しんでいるそうです。 基本的にはつわりの極端な形で、昨年末、ヨーク公爵夫人であるケイト・ミドルトンが、王室の息子、ジョージを妊娠中にこの病気と診断されたことで、世間の注目を集めました。 HGの女性は、妊娠中の6カ月間、1日に50～60回ほど嘔吐すると報告されています。 このため、重度の脱水症状、栄養不足、代謝異常、妊娠前の体重の5～10％以上の減少など、一連の合併症が引き起こされます。 高血圧の母親の子どもは、しばしば深刻な精神的、身体的障害を負い、母親自身もしばしば死亡する。 シャーロット・ブロンテとその胎児がHGで死亡したことは、一般に認められている。1855年、妊娠初期のシャーロットは、「絶え間ない吐き気と絶えず繰り返される失神の感覚」に襲われ、体調を崩した。”

HGと診断されたすべての女性のために、何千もの人々が未診断、または誤診され、病気自体は驚くほど論争の的になっています。 ひどい衰弱をもたらす病気が、どうして論争の的になりうるのか、と私がキンバーに尋ねると、彼女はきっぱりと、「女性に関わることだから」と答えました。「妊娠初期のつわりを防ぐために、母親が新薬のサリドマイドを処方され、46カ国で1万人以上の子どもが恐ろしい障害をもって生まれた50年代後半のような訴訟を恐れて、製薬業界はHGを防ぐための研究資金に臆病になっています。 それどころか、医師はしばしば充血した患者に苛立ちを覚え、まるで妊娠に対する潜在的な拒絶反応であるかのように、自分の病気のことで患者を責めていると、Kimberは述べています。 嘔吐袋を持った病気のスヌーピーが描かれています。 写真提供：AGSOL Archive

国際嘔吐会議は質疑応答で幕を閉じました。一対のマイクの向こうで、さまざまな医師や研究者が互いの研究と結論を祝福したり、非難したりしました。 出席者の大半はまったく異なる分野の人たちであり、前臨床嘔吐に関する質問に対して「私は20年以上前臨床嘔吐を研究しています」と前置きする人に反論するのは難しいということを覚えておく必要があります。 ある種の疑問が残っているのです。 吐き気はどこで始まり、どこで終わるのでしょうか。 吐き気の始まりと終わりはどこなのか、彗星に乗ったときの吐き気と化学療法後の吐き気、あるいはオールドイングリッシュを40ml飲んだときの吐き気とは違うのか、などなど。 吐き気は、実際に吐くという行為とは別の独立した状態と考えるべきかどうかについて、誰もまともに答えてくれませんでした。

大学クラブから歩き出したとき、私は突然、2日間ずっと、追いかけずに吐くことについて考えていたことに気付きました。 先生はともかくとして 私は、生け垣にゲロを吐いた話や、友人のクリスがクッキーをトースターに放り込んだ話をすることはなかった。 それはそれでいいのだが、率直に言って、嘔吐は笑うべきものではないことを学んだからだ。 まったく。 国際嘔吐学会に集まった医師たちは皆、自分たちの専門が常に一般大衆に誤解され、軽蔑され、無視され、嘲笑されているかのような、よそよそしい悲しげな表情を浮かべていた。 ゲロの世界には、私たちの多くが決して踏み込めない、知られざる世界が広がっているのだ。 3155>

More from this issue:

Deep-Fried America on a Stick

Did Robotraders Know the Financial Crisis was coming?

Black-Gold Blues3155