詩の中でダンテは、死んだ恋人ベアトリーチェから送られた詩人ヴァージルに地獄を案内されます。 ヴァージルの案内は、地獄の最上層から始まる。 洗礼を受けていない魂や徳の高い異教徒はリンボに閉じ込められる。リンボは罰せられる場所ではなく、天国ではない穏やかな場所である。 次の4つの階層は、欲望、大食、貪欲、怒りなどの自己陶酔の罪を罰するために使われる。 レベル6と7は、異端や冒涜のような神に対する暴力を含む暴力的な罪を罰するために使用されます。
「インフェルノ」は「神曲」の最初の詩で、罪人が神に向かって進んでいく様子を描いた寓話である。 地獄の各階層の罰も寓話的であり、罪人たちの罪に応じて皮肉にも適切な方法で罰するよう設計されている。 いわば、罪人が自ら人生の罰を選ぶのである。 ダンテの作品への言及は、ジョン・キーツのソネット「夢について」の中で、欲望にまみれた者を罰するために使われる風について言及されているように、文学の随所に見られる
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