眼科研究慈善団体ファイト・フォー・サイトは、加齢黄斑変性や若年性黄斑ジストロフィーなどの黄斑疾患を持つ人々の視力低下を回復できる画期的な幹細胞研究に対する資金提供を発表しました。

レイチェル・ピアソン教授が率いるキングス・カレッジ・ロンドンの研究チームは、研究室で幹細胞から増殖させたミニ網膜（網膜オルガノイド）を使って、機能する黄斑を再現できるパッチを開発しています。 黄斑は、目の奥にある網膜の小さな領域で、錐体視細胞と呼ばれる光に敏感な細胞をたくさん含んでいます。 そして、これらのパッチは、黄斑病の人々の網膜に移植され、黄斑の機能を成長させ、回復させることができます」

ノーサンプトンシャー出身のケイティ（35）は、2017年に定期眼科検査で彼女の黄斑周囲のいくつかの不規則性を拾い、スターガート病と診断されました

She said: “私の診断は、私の人生に大きな影響を与えました。 いつも頭の片隅にあるんです。 私は私の小さな男の子を見て、私は彼らが大きくなったときに何を失うことになるのだろうかと思う。 突然、目の病気だと言われ、しかも不治の病でどうすることもできないと言われるのは、私にとって最も辛いことです。 スターガート病やその他の黄斑疾患に対する治療法の研究は、私に将来への希望を与えてくれますし、このような進行性の視力低下症状がある場合には、希望にしがみつかなければなりません」

黄斑変性症は、黄斑の損傷により、中心視力が失われる疾患です。 黄斑内の錐体細胞は、読書など細部を見るために不可欠です。

加齢黄斑変性は、英国で最も一般的な視力低下の原因であり、約120万人が初期段階の黄斑変性にかかり、70万人が後期の加齢黄斑変性を患っていると言われています。 遺伝性網膜萎縮症は、約3,000人に1人が罹患しています。

Rachael Pearson教授は、次のように述べています。 この研究により、ヒトの黄斑形成に関する理解が深まり、加齢黄斑変性症やその他の黄斑ジストロフィーの治療のための移植用構造物の生成に利用できるようになることが期待されます」と述べています。 視力を失った人に少しでも視力を回復させることはとても重要ですが、私たちがこのプロジェクトで試みているように、黄斑部の視力を改善することは特に重要です。なぜなら、黄斑部は私たちが高視力を得るために非常に依存している部分だからです。 というのも、黄斑は高視力視力のために非常に重要な領域だからです。つまり、読書や人の顔の確認など、私たちが当たり前のように行っている作業すべてが、この領域で行われているのです。 ファイト・フォー・サイトの研究ディレクターであるネーハ・イッサー・ブラウン博士は、次のように述べています。 「私たちは、この先駆的な研究プロジェクトに資金を提供できることを嬉しく思います。 オルガノイドを用いた幹細胞研究の進歩により、加齢黄斑変性症などの黄斑疾患による視力低下に関する研究に、新しくエキサイティングな道が開かれつつあります。この疾患は、患者さんに破壊的な影響を与え、後年の自立に大きな障害となる可能性があるのです。 私たちは、最近の調査報告書 “Time to Focus “から、これらの疾患の有病率が上昇傾向にあることを知っています。 この研究が成功すれば、将来の移植研究とその可能性に道を開き、黄斑病を患う無数の人々の生活を変える可能性があります」

現在までに、レイチェル・ピアソン教授とそのチームは、幹細胞を分化させるプロトコルを開発し、網膜細胞に変化させてきました。 現在、研究チームは、この新しい網膜細胞を、ヒトの黄斑に見られるように空間的に自己組織化させ、目の中で正しく配置して、宿主の網膜に接続してその機能を発揮できるようにするための研究を行っています。 同チームはすでに、ヒト幹細胞を錐体細胞にすることに成功しており、今回のデータは、この錐体細胞を用いて視覚機能を回復させることが可能であることを示している。