略語とは、コミュニケーション（特に文章）において、単語や単語のグループを単語やフレーズの短縮形によって表現するプロセスまたは結果である。 略語にはさまざまな種類があり、古代ギリシャの碑文や中世の写本（「Dominus Noster」の「DN」など）、クルアーンなどにも見られます。 しかし、略語がコミュニケーションの常識となったのは、20世紀のいわゆる情報爆発である。

略語化の大きな要因は経済性です。 科学的な研究によると、比較的長い通信では、すべての情報のかなりの部分が冗長であり、この知識が省略を可能にするだけでなく、便利にしている。 また、新しい製品や組織の名称がどんどん出てくることも、略語が発達した要因の一つである。 長い説明用語は、ニモニックな単位に短縮することができる。 これはインターネット通信、特に電子メールにおいて顕著であり、1990年代から膨大な数の略語が使われるようになった。 速記における速度の必要性と暗号における冗長性を避けるために、省略は速記や暗号の分野でも重要な要素となっている。 その1つは、1つの単語をその最初の文字または最初の数文字で表すもの（「noun」は「名詞」、「Co.」は「会社」）、その最も重要な文字で表すもの（「Limited」は「株式会社」）、またはその最初と最後の文字で表すもの（「Road」は「道路」）です。 これらの略語は通常、その単語全体として話されます。

切り捨ては、たとえば “the Metropolitan Museum of Art” や “the Metropolitan Opera Association” のように、一般的な会話で特によく用いられます。 1990 年代末、人々がテキスト メッセージを頻繁に送るようになると、携帯電話の画面の限られたスペースと、数字キーパッドで入力することのぎこちなさから、新しい、非常に切り詰められたさまざまな言語が生まれました。 新しい略語は、口語的なフレーズの単語の最初の文字を使ったり（「by the way」のBTWのように）、数字を音の代わりに使ったり（「later」のL8Rのように）、この切り捨てと結合しました（「What’s up？」のsupのように）

フレーズ内、または複数の単語を持つ名前内の構成単語の最初の音節または文字の組み合わせは一般的で、しばしば単語として発音され、略語と見なされなくなる頭字語が生まれます。 この種の略語の例としては、flak（ドイツ語のFliegerabwehrkanone、「対空機関砲」から）という単語がある。 このような組み合わせは特に米軍に多く、”North American Aerospace Defense Command” を表す NORAD が用意されている。 ソ連時代の例では、”Narodny Komissariat Vneshney Torgovli”（ロシア語：「対外貿易人民委員会」）のNarkomvneshtorg（ナルコムヴネシュトルグ）がある。

頭字語は、U.S.A.やNCAAなど、文字を復唱して話す頭字語とは区別されます。

数学やその他の科学で用いられる記号表記も、省略の一形態と見なすことができます。