細胞説の原型は、細胞は生物の基本的な構造・機能単位であり、すべての細胞は他の細胞から生まれるとするものである。 1839年、科学者マティアス・シュライデンとテオドール・シュワンが細胞説を確立したものとされる。

1600s

イタリアの科学者ガリレオ・ガリレイは、1625年に最初の顕微鏡をつくったとされている。 1609年に望遠鏡と天文学の分野で画期的な研究を行った彼にとって、これは論理的なステップであった。 1665年、イギリスの科学者ロバート・フックが、コルクの薄片を顕微鏡で見たところ、細胞と呼ばれる小さな区画からなる蜂の巣状の構造を発見した。 生きた細胞を初めて顕微鏡で見たのは、アントン・ファン・レーウェンフック（Anton van Leeuwenhoek）である。 1670年、レーウェンフックは顕微鏡のレンズの質を大幅に向上させ、池の水1滴に生息する単細胞生物を見ることができるようになった。 彼はこれらの生物を「アニマルキュール」（動物のミニチュア）と呼んだ。

1800年代

1700年代を通して顕微鏡と科学全般が進歩し、1800年代初頭には科学者によるいくつかの画期的発見をもたらした。 1804 年、カール・ルドルフィと J.H.F. リンクは、細胞が互いに独立し、独自の細胞壁を持っていることを初めて証明した。 それ以前は、細胞は壁を共有しており、それによって細胞間の液体が運ばれていると考えられていた。 次に重要な発見は、1833年にイギリスの植物学者ロバート・ブラウンが植物細胞に核を発見したことである。

1838～1839年には、ドイツの科学者マティアス・シュライデンが、すべての植物組織は細胞からできているという細胞に関する最初の基礎的な信念を提唱した。 シュライデンと同郷のテオドール・シュワンは、すべての動物組織も細胞からできていると結論づけた。 シュワンは、この2つの説を混ぜ合わせて、1）すべての生物は1つ以上の細胞からできている、2）細胞はすべての生物の構造の基本単位である、という1つの理論を打ち立てた。 1845 年、科学者のカール・ハインリッヒ・ブラウンが、細胞は生命の基本単位であるという解釈で細胞説を修正しました。

最初の細胞説の第三部は、1855 年にルドルフ・ビルヒョによって発表され、「オムニ セルラ エ セルラ（細胞は他の細胞からしか発生しない）」と結論づけました。 たとえば、エネルギーが細胞内を流れること、遺伝情報が細胞から細胞へと伝達されること、細胞は同じ基本化学成分でできていること、などです。

上の画像は、1665 年に Robert Hooke が使った顕微鏡セットの図で、彼が初めてコルクの薄片の中に細胞を見たときのものです。 円形の挿入部分は、フックが顕微鏡で見たハニカム構造の図面を示しています

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