線虫は回虫とも呼ばれ、動物門線虫綱に属する動物である。 これらの虫は完全な消化器系を持ち、扁形動物門（Platyhelminthes）よりも複雑ですが、環形動物（セグメント化された虫）に見られる循環系やその他の高度な機能は持っていません。 線虫門は最も大きな動物門の一つであり、15,000種以上が記載されている。 ほとんどの線虫はサイズが微小であり、容易に観察できないため、さらに多くの種が発見され続けている。

線虫は非常に多様なグループであり、ほとんどの生息地で普通に見られます。 これらの水生ワームは淡水や海洋の生態系に多く生息していますが、土壌粒子の周りの水分の膜にも生息しています。 ほんの一握りの土に数千匹が生息していることもある。 線虫は砂漠の土壌や南極大陸にさえも生息しています。

線虫の多くは寄生虫で、脊椎動物（ヒトを含む）や無脊椎動物に生息しています。 また、植物に寄生し、根や塊茎、球根など植物の地下部分を食べたり、その中に生息したりするものもあります。 葉や茎、種子の中に生息する珍しい種もいる。 寄生しない自由生活線虫の中には、他の微小生物を捕食するものもいる。 ほとんどの自由生活線虫は、バクテリアまたは菌類を餌としている。 有機物の分解や栄養塩の再利用に重要な役割を果たしている。