MIT教授が率いる天文学者は、小惑星や彗星が地球に衝突する脅威を評価するために使用するスケールを、一般市民にそれらのリスクをよりよく伝えるために改訂しました。

全体の目標は、私たちの惑星への潜在的な破滅的な衝突についての懸念を和らげるために、理解しやすい情報を提供することです。

トリノスケールは、地震に使われるリヒタースケールに似たリスク評価システムで、1999年にイタリアのトリノで開かれた国際天文学連合（IAU）のワーキンググループによって採択されました。 ゼロは衝突の可能性がほとんどないこと、10は地球規模の大惨事が確実であることを意味し、このスケールで評価する。

「アイデアは、地球に向かっていると思われる小惑星や彗星などの地球近傍天体に関する明確で一貫した情報を伝えるシンプルなシステムを作ることでした」と、MITの地球大気惑星科学科の教授でスケールの作成者であるRichard Binzel氏は述べました。

しかし、一部の批評家は、オリジナルのトリノスケールは実際に人々を怖がらせており、「意図したのとは正反対だ」とビンゼル氏は述べました。

「新しく発見された NEO に対して、改訂されたスケールは依然として 0 から 10 までの衝突の危険性をランク付けし、危険性のレベルを決定する計算は依然としてまったく同じです」と、Binzel は言った。 違いは、各カテゴリーの表現が、それぞれのカテゴリーに値する注意や対応をよりよく表していることです。

たとえば、オリジナルのスケールでは、レベル 2-4 の NEO は “meriting concern” と表現されていました。 改訂されたスケールでは、これらのランクの天体は「天文学者の注意を喚起するもの」であり、必ずしも一般の人々の注意を喚起するものではないと記述されています。

改訂版で同様に重要なことは、「十分なデータが得られれば、天体の追跡を続けることで、危険度が0になる可能性がほとんどであることを強調したこと」だと、ビンツェル氏は言います。 NEOの危険性を分類する一般的なプロセスは、ハリケーン予報にほぼ類似している。 嵐の進路の予測は、より多くの追跡データが収集されるにつれて更新される。

NASAの地球近傍天体プログラムオフィスのマネージャーであるドナルド・K・ヨーマンズ博士は、「トリノスケールの改訂は、最近発見された地球近傍天体の地球衝突を常に直ちに排除できるわけではないが、追加の観測によってほぼ確実に排除できるようになるだろう」と、一般の人々に保証するために大きな役割を果たすはずだ、と述べています。 そして、小惑星の軌道の拡張追跡の後、それは事実上衝突の可能性を排除し、レベル1に再分類された。「レベル4によって最も可能性が高いと強調された結果は、」Binzelは言った。「それはちょうどスケールがよりよく知られ、理解されていることの問題です。 ちょうど、マグニチュード3の地震に一般の関心がほとんどないように、トリノスケールで低い値を持つNEOの接近遭遇に一般の関心が集まる理由はほとんどない。”と述べた。 彼は、局所的な破壊を引き起こすことさえ可能な衝突の確実性がある前に、物体がスケール上でレベル8に達する必要があると指摘している。

トリノスケールは、MITのリンカーン研究所のリンカーン近地球小惑星研究プロジェクトのようなプロジェクトを通して、天文学者がより多くのNEOを発見していることから開発されました。 「小惑星の数は増えていませんし、小惑星が私たちの惑星に遭遇する頻度も増えていません。 その結果、天文学者は、潜在的なNEOの衝突を秘密にしておくべきか、あるいは「私たちが知っているときに知っていることを完全にオープンにする」べきかを議論しました。 ビンツェル氏が事務局を務めるIAUのワーキンググループは、後者に決定しました。

改訂された尺度の文言は、「Mitigation of Hazardous Comets and Asteroids」（ケンブリッジ大学出版）の一章で昨年秋に発表されました。

ビンツェルは、「何かが地球に衝突して大きな影響を与える可能性は、非常に低い」と結論付けています。 しかし、可能性は低いとはいえ、まだ不可能ではありません。

改訂されたトリノスケールの詳細については、以下を参照してください: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.

この記事の版は、2005年4月13日の MIT Tech Talk (download PDF) に掲載されたものです。