Wong Siew Teが初めてそのクマを見たとき、彼の毛は逆立っていて、震え上がっていた。 突進してくるグリズリーでもなく、母熊と子熊でもない。 母熊は直立し、前脚で赤ん坊を胸に抱くように歩いていた。

それは不気味で、驚くべきことだったとウォンは言う。

20年以上にわたってヒグマの研究を続け、最後の12年はマレーシアのサバ州でボルネオ・ヒグマ保護センターを運営しているが、この孤独で熱帯の生き物はいまだに彼を驚かせている。

ただし、北米のグリズリーベア（自然ドキュメンタリー番組でよく取り上げられ、イエローストーン国立公園などで簡単に見ることができる）とは異なり、サン・ベアの存在を知る人は少なく、彼らの窮状に関心を持つ人はさらに少ない。

地球上で最も研究が遅れているクマで、前足（一部の国では珍味とされている）、胆嚢（治癒効果があると言われている）、犬歯と爪（地元の人々は超能力があると信じている）、食肉のために密猟が盛んである。 また、生息地の森林破壊にも悩まされています。

しかし、研究が進むにつれて、科学者はゴリラと人間との間に、互いの表情を真似る能力などの類似点が増えていることを発見しています。

集中的な研究、密猟者や密売人への厳しい罰則、リハビリテーション・センターなどの組み合わせにより、野生生物の専門家は、サン・ベアが絶滅への道をたどるのを食い止めたいと考えています。 写真©Bornean Sun Bear Conservation Centre

Little Bear of the Forest

一見したところ、素人目にはツキノワグマやヒグマと間違うことはないようです。 彼らは小さな耳と丸い頭を持っている。 毛はつるつるで短い。 そして、彼らは小さい。

サン・ベアーは世界で最も小さいクマで、体重は75から80ポンドである。 ボルネオの大きなオスのサン・ベアーは100ポンド（約127kg）かもしれない。

サン・ベアーは東南アジアの熱帯林に住み、冬眠せず、多くの時間を木に登り、食べ、眠り、時には130～160フィート上空の巨大な広葉樹の幹をよじ登る。 果実や種子、虫を食べるだけでは、それほど多くの体重を支えることはできない。

彼らは果物を食べ、消化器を通して木の種を森の遠く離れた場所に配給します。

昆虫や根を掘り起こし、他の植物のために土壌を改良します。また、木の幹を掘り起こし、アシナガバチの蜂蜜を食べると、サイチョウやムササビのために最適な空洞を残します。 ウォン氏は、彼らが道具を使って、岩の上でココナッツを割って、中の肉を食べるのを見たことがあります。「私にとって、このすべてが驚きです」とウォン氏は言います。 Photo © Bornean Sun Bear Conservation Centre

Facial Expressions

木に登ったり道具を使うのは賢いですが、ヒグマは孤独な生き物です。 メスは3、4年間は子グマと一緒にいるが、オスは単独で森を歩き回る。

そのため、ボルネオのサン・ベア保全センターの最近の研究は、より一層奇妙なものとなっている。

少なくとも飼育されているサン クマは、犬や霊長類以外ではほとんど記録されていない方法で、お互いの顔の表情を真似たり遊んだりします。 Photo © Bornean Sun Bear Conservation Centre

「主流の考え方では、ないだろうと言われていたので驚きました」と、イギリスの研究者デリー・テイラー（Derry Taylor）氏は言います。 「

この研究は、ポーツマス大学の Taylor と Marina Davila Ross が率いるプロジェクトの一部でした。 そして、それぞれのクマがどのような表情をしたかを記録し、対応する表情と照合しながら、ビデオを調べました。

データによると、他のクマの首の後ろをなでたり、相撲を取ったりして遊ぶとき、クマたちは少し立ち止まり、お互いに向き合って表情を交わすのだそうです。 表情を共有する理由は推測に任せるとして、顔の合図を理解することは、より群生的で社会的な動物の間で特徴的であるようなので、この結果は不可解でした。

顔の表情を真似るのは、かつては人間だけの特徴だと考えられていましたが、それは私たちが見ていなかったからに他なりません。 その後、研究者たちはこれを類人猿（私たちに最も近い親戚）や犬（私たちと一緒に暮らしている）にも見いだしました。 テイラー氏は、文書化されていないだけで、他にどれだけの種が同じ能力を持っているのだろうと考えています。

Protecting What Remains

研究者がサンゴクマについての詳細を発見するにつれ、マレーシアのサンウェイ大学准教授 Shyamala Ratnayeke のような科学者にとってほぼ確実とも思える運命とこの生き物は競い合っているのです。

肉、足、胆嚢のために殺され、ウォンが「空の森」と呼ぶものを残して、ベトナムとラオスからすでに野生ではほとんど絶滅しています。 しかし、他の多くの種と同様に、それでも密猟を防ぐことはできません。

「密猟者の侵入を防ぐために、制服組と武装組が森をパトロールする必要があります」と、ウォンは言います。 「森で密猟者や罠を探すのは、干し草の山から針を探すようなものです」

化学者は、熊胆に見られる治癒効果の代わりに合成品を発見しましたが、一部の人々はまだ本物を求めていると Ratnayeke 氏は言います。

最近の研究では、サン・ベアーは、栽培されたアカシアのプランテーションなどの場所に住み、餌を求めてアブラヤシのプランテーションに迷い込むことが分かっています。 さらに研究が進めば、科学者がクマやその生息域、クマ特有のニーズについて理解するのに役立ちます。 ウォン氏は、子供や大人を教育するために年間を通じてツアーを行い、孤児の子供を集め、一人で生きていけるように育てています。 また、飼育されていたサンゴクマやペットとして飼われていたサンゴクマのリハビリテーションも行っています。

クマをよりよく理解し、彼らの人間らしい特徴を理解することは、人々がクマに共感し、世界最小のクマのための支持者になりたいという気持ちに拍車をかけることにもなるかもしれません。 Photo © Bornean Sun Bear Conservation Centre