John Cabot (más néven Giovanni Caboto, i.sz. 1450 körül – i.sz. 1498 körül) olasz felfedező volt, aki híres volt arról, hogy 1497-ben és 1498-ban i.sz. a Mathew (más írásmóddal Matthew) nevű hajójával bejárta Kanada keleti partjait. Az Ázsiába vezető tengeri útvonalat kereső VII. angol Henrik (Kr. u. 1485-1509) által támogatott Cabot expedíciói során “felfedezte” azt, amit az olasz “Newe Founde Launde”-nak nevezett. Cabot tehát valószínűleg a vikingek óta az első európai volt, aki partra szállt és felfedezte Észak-Amerikát. Mivel nem tudott átjárót találni a kontinensről Ázsiába, Cabot vagy meghalt második útja során, vagy visszatért Angliába és az ismeretlenségbe i.sz. 1500 körül; halálának okai – így vagy úgy – rejtély maradnak.

A rejtélyek embere

John Cabot életét rejtélyek és zűrzavarok rétegei borítják. Nem ismerjük születésének pontos dátumát és helyét. Még azt sem tudjuk, hogyan kell helyesen írni a nevét – a változatok között szerepel a Chabotto, Gaboto, Caboto, Talbot és természetesen az angolosított Cabot. Még az is vitatott, hogy ő maga mit használt keresztnévként egész életében; a lehetőségek között szerepel a John, Giovanni, Joanes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam és Zoane (mind ugyanannak a névnek a különböző nyelvű változatai). Hogy pontosan hová hajózott, hol szállt partra először, és hogyan halt meg, még több bizonytalansági pont. A felfedező nem hagyott hátra írásos feljegyzéseket, és nem maradtak fenn róla korabeli portrék sem. Még Cabot kemény munkával és tapasztalattal szerzett térképei és eredményei is hamarosan elvesztek és feledésbe merültek a Tudor-korban. John Cabot az egyik legjobb példa arra, hogy ahhoz, hogy valakire pontosan emlékezzenek, szerencsésnek kell lennie, hogy egy közel kortárs történészt és krónikást vonzzon, aki részletesen megörökíti az életét. Cabotnak nem volt ilyen szerencséje. Az utókor szerencséjére más múltbeli és jelenlegi tudósok mellett a Bristoli Egyetem Történeti Tanszékének multinacionális és együttműködő Cabot-projektje fáradhatatlanul kutatja, hogy ki is volt John Cabot és milyen eredményeket ért el.

Koraélet

Tudjuk, hogy Cabot i. sz. 1450 körül született Olaszországban, és szülővárosaként leggyakrabban Genovát említik. Velencében élt, kereskedőként dolgozott, és i. sz. 1476-ban e tengeri hatalom polgára lett. Cabot azzal, hogy személyesen utazott szárazföldön Mekkába és a város körül létesített kereskedelmi állomásokra, megelőzte kereskedő riválisait, akik jellemzően az egyiptomi Alexandriában kereskedtek keleti árukkal. Tudjuk, hogy Cabot egy Mathye nevű velencei nőt vett feleségül, és három fia született: Ludovici (az angol dokumentumokban Lewesnek írják), Sebastian és Sancio.

Cabot ezután úgy tűnik, hogy anyagi nehézségekbe került, és talán emiatt menekült el Velencéből. Mivel Cabot már ambicionálta, hogy felfedezze az Atlanti-óceánt, és kétségbeesetten szüksége volt gazdag szponzorokra, a Kr. u. 1490-es évek elején némi időt Spanyolországban töltött, ahol Valenciában és Sevillában is tartózkodott. Az utóbbi városban részt vett egy hídépítési akcióban, amely éppoly sikertelen volt, mint a tervezett útjához pénzügyi támogatókat kereső kísérletei.

Cabot továbbra is részt vett a kereskedelemben, és talán egy újabb kísérletet tett a felesleges közvetítők kikapcsolására, amikor a Kr. u. 1490-es évek közepén Angliába költözött. Cabot csatlakozott a velenceiek közösségéhez, akik Bristolban, Anglia akkori legnyüzsgőbb kikötőjében telepedtek le állandó jelleggel. Velencéhez hasonlóan Bristol is gazdag tengeri történelemmel rendelkezett, és a bátortalan halászok és felfedezők már korábban is innen hajóztak Izlandra és Grönlandra, hogy nagyobb halfogásokat keressenek. Cabot mostanra már nagyon vágyott arra, hogy a nyomukba eredjen, és még messzebbre hajózzon a nyugati horizonton túlra. A korszak legtöbb navigátorához hasonlóan Cabot is úgy vélte, hogy az Atlanti-óceán északi részén átkelve megtalálhatja azt, ami később az Ázsiába és különösen Kelet-Indiába vezető északnyugati átjáró néven vált ismertté, ahol olyan jövedelmező egzotikus áruk, mint a selyem és a fűszerek találhatók. Ez az útvonal sokkal rövidebb és biztonságosabb lenne, mint bármely akkoriban ismert alternatíva. Cabot meg volt győződve arról, hogy Kolumbusz Kristóf (i. sz. 1451-1506) i. sz. 1492-es útja során nem fedezett fel semmi fontosabbat néhány kisebb szigetnél. Az a tény, hogy Európa és Ázsia között egy hatalmas kontinens fekszik, még mindig nem volt ismert. Cabot úgy vélte, hogy a legjobb tengeri útvonal Ázsiába sokkal északabbra vezet, mint amit Kolumbusz felfedezett, ezért oda hajózott.

Első utazás az amerikai kontinensre

Cabot a jelek szerint Londonba költözött, ahol ismét az ottani velencei közösséggel élt. Ezután javaslatot tett VII. Henriknek egy Észak-Amerikába vezető útra, és az angol király szabályosan megadta neki az engedélyt Kr. u. 1496-ban. Az uralkodó úgy jellemezte az olaszt, mint “a mi szeretett John Cabot-unk, Velence polgára” (Hale, 65). A cél nemcsak az volt, hogy megtalálja az északnyugati átjárót, hanem az is, hogy felkutasson minden olyan új földet, amelyet az európaiak még nem ismertek, és kereskedelmet létesítsen minden bennszülött néppel, amellyel Cabot találkozhatott; Henrik 20%-os részesedést kapott volna az ilyen kereskedelemből származó nyereségből. E királyi támogatás ellenére az expedíciót nagyrészt egy londoni olasz bank finanszírozta, feltehetően az út befejezése után remélt hasonló nyereségrészesedéssel. VII. Henrik királyi szabadalmának szövegét tekintve bristoli kereskedők is részt vehettek benne.

Cabot először Kr. u. 1496. május 2-án indult útnak, de egy sor hatalmas szélvihar kiírta a szezont, és végül hajóját ellátmány híján visszahajtotta a bristoli kikötőbe. Cabot nem csüggedt, és i. sz. 1497. május 20-án ismét útnak indult egyetlen hajójával, a Mathew-val, egy 24 méter hosszú, háromárbocos karavellával. Az 50 tonnás Mathew nem kifejezetten erre az expedícióra készült, és már korábban is szolgált a tengeri kereskedelemben (és Cabot útja után is ezt tette volna). A karavellás hajók könnyűek, gyorsak és fordulékonyak voltak, és nem igényeltek nagy létszámú legénységet, így ideális választásnak bizonyultak az ismeretlen vizeken való felfedezés céljaira.

Az Atlanti-óceánt a következő öt hétben átszelve nagy valószínűséggel 1497. június 24-én érte el a mai Cape Breton-szigetet, Új-Skóciában. Cabot ezután észak felé hajózott, felfedezve az általa “Newe Founde Launde”-nak nevezett partvidéket, amely a mai Új-Fundland eredete Kelet-Kanadában. A felfedező pontos első partraszállása, későbbi állomásai és pontos tengerparti útvonala azonban nem ismert, és a történészek között sok a vita. Maga Cabot úgy vélte, hogy Ázsia keleti partvidékét, valószínűleg Japánt érte el, amelyet akkoriban Cipango néven ismertek. Akárhogy is gondolta, ő volt az első európai Észak-Amerikában a vikingek óta. A felfedező földet ért, és egy keresztet állíttatott az esemény emlékére. Ezután felhúzta VII. Henrik királyi zászlaját, valamint a pápa és Velencei Szent Márk zászlaját. Egyértelmű bizonyítékokat találtak az itt élő őslakosokra, például régi tüzeket, egyszerű szerszámokat és faragványokat a fákon, de magukat az embereket nem látták.

Ezeken a vizeken figyelt fel Cabot a tőkehalbőségre, ezt a felfedezést hamarosan a francia és angol flották is kiaknázták (de a portugál és breton halászok már ismerték). A felfedező ezután a kedvező széljárásnak köszönhetően gyorsan hazahajózott, és augusztus 6-án kötött ki Bristolban. A nagy tőkehalrajok hírét először a visszatérő tengerészek jelentették be, akik azzal dicsekedtek a dokkokban dolgozó kollégáiknak, hogy “annyi halat hoznak majd onnan, hogy nem lesz többé szükségük Izlandra” (Williams, 14). Cabot időközben jelentette VII. Henriknek, hogy felfedezte Ázsia legnyugatibb partvidékét, és ez nagyon jó jelöltnek tűnt egy rövid, kereskedelmi célokra kihasználható útvonalnak az említett kontinensre. Az angol király köztudottan óvatosan bánt a pénzzel, és Cabotot – a királyi levéltár tanúsága szerint – csekély 10 fontot kapott eredményéért (de akkoriban még mindig körülbelül egy évi kézművesbérnek megfelelő összeget). Talán kissé bűntudatot érzett aljassága miatt, különösen mivel az udvarban tartózkodó külföldi követek attól a hírtől voltak hangosak, hogy Anglia igényt formált egy új földre Észak-Amerikában, Henrik később évi 20 font nyugdíjat ítélt meg Cabotnak.

Második utazás Amerikába

Cabot most már be tudta bizonyítani a befektetőknek a felfedezésében rejlő lehetőségeket, ezért egy második utat szervezett. Ez sokkal inkább kereskedelmi vállalkozás volt: egy angol kereskedőkből álló konzorcium öt hajóból álló flottát állított össze, amelyet kereskedelmi árukkal töltöttek meg. A király is újra részt vett a munkában, és az egyik hajót ő látta el. Ezúttal több olasz szerzetes is érkezett, akik misszionáriusként tevékenykedtek, köztük egy bizonyos Giovanni de Carbonariis. Cabot Kr. u. 1498-ban ismét elhagyta Bristolt, talán megállt Grönlandon (bár ez lehet, hogy puszta legenda), és még egyszer eljutott Új-Fundlandra, sőt talán még a Chesapeake-öbölig (Maryland és Virginia, USA) vagy akár a Karib-tengerig is eljutott.

Ez a második útja során halhatott meg Cabot, de halálának pontos körülményeit nem ismerjük, csak azt, hogy mára eltűnt a történelemből. Néhány modern kutató, nevezetesen John Cabot egyik legjelentősebb szakértője, Alwyn Ruddock, azt állítja, hogy Cabot Kr. u. 1500 körül valóban visszatért Angliába, de aztán eltűnt a történelmi feljegyzésekből, mert a második útja kereskedelmi kudarcot vallott és/vagy a spanyolok által ellenőrzött Karib-tengerre való betörése olyan kellemetlenséget okozott, amelyet az angol hatóságok el akartak hallgatni. A feljegyzések szerint Cabot nyugdíját i. sz. 1498-ban és i. sz. 1499-ben fizették ki, de természetesen lehet, hogy ezt az özvegyének fizették ki. Cabot vége tehát egy rejtély, amelyet egy második rejtély is súlyosbít: Ruddock érthetetlen döntése, aki több mint 20 éven át készült egy Cabotról szóló könyvre, hogy a 2005-ben bekövetkezett halála után minden publikálatlan kutatását megsemmisíttette.

Legacy

Egy kisebb magánvállalkozás nem járt sikerrel, amely Bristolból indult és Cabotot utánozta, így hosszú szünet következett Anglia tengerentúli hadjárataiban, amely VII. Henrik három Tudor-utódjának uralkodása alatt tartott. Anglia a Cabot által megállapított amerikai kontinensre vonatkozó igényeit egészen I. Erzsébet (uralk. 1558-1603) uralkodásáig, pontosabban az 1570-es évektől kezdődően nem érvényesítette. A Cabot által elszabadított felfedező bogár azonban végül sok új angol felfedezőt harapott meg az Erzsébet-korszakban és azon túl. Cabot útjai különösen nagy érdeklődést váltottak ki az északnyugati átjáró felkutatása iránt, különösen Martin Frobisher (kb. 1535-1594) három expedíciója 1576 és 1578 között.

John Cabot másik öröksége a fia, Sebastian Cabot (1474-1557 k. e.) kalandjai voltak, aki elkísérte apját az Újvilágba. Sebastian folytatta Új-Fundland felfedezését Kr. u. 1508-9-ben, majd más kontinentális európai uralkodók támogatásával 1526 és Kr. u. 1530 között Brazília partjait és a Plate-folyót. Sebastian Cabot ezután visszatért Angliába, és az i. sz. 1550-es években több kereskedelmi expedíciót irányított Oroszországba.

A John Cabot Mathew teljes méretű másolatát 1996-ban építették meg Angliában a felfedező első útjának 500. évfordulója alkalmából. A hajó állandóan Bristol kikötőjében dokkol, de időnként más kikötőkbe is ellátogat. Végül, mint már említettük, a Bristoli Egyetem Cabot-projektje folytatja John Cabot, valamint Sebastian Cabot és más neves tengerészek életének és útjainak kutatását, akik a Kr. u. 15. és 16. században Bristolból indultak útnak.