Az elnöki politika, az újságírás és az ízléstelen szexbotrányok történészeit lenyűgöző apróság, hogy a New York Times megnevezte azt a dél-floridai nőt, aki állítása szerint forrása volt a Miami Herald 27 évvel ezelőtti történetének, amely tönkretette a demokrata Gary Hart jelöltségét.

Hart, egy coloradói amerikai szenátor volt az 1988-as demokrata elnökjelöltség esélyese, amikor a Herald megjelentetett egy cikket, amelyben részletesen beszámolt a Donna Rice nevű elegáns miami modellel és színésznővel folytatott kalandjáról.

A cikk Hart kampányát olyan mélyrepülésbe taszította, hogy egy héttel később visszalépett. Ez egyben a politikai újságírás új korszakát is elindította, amelyben a politikusok magánéletét, amely eddig többnyire mentesült a média vizsgálata alól, mostantól a “jellem” mércéjének tekintették, és így tisztességes játéknak a riporterek számára.

A Herald riportját egy névtelen forrás váltotta ki, aki látta a nős Hartot Rice-szal bulizni egy Turnberry Isle-nél horgonyzó jachton (amelyet kimondhatatlan iróniával Monkey Businessnek neveztek el). A Herald soha nem azonosította a nőt.

De most a New York Times a vasárnapi magazinjában megjelent, a botrányról szóló beszámolójában azt állítja, hogy megvan a neve: Dana Weems, egy Broward megyei ruhatervező. Weems, akit szombat este értek el hollywoodi otthonában, megerősítette, hogy ő az a nő, akit a Times története említ, de nem akart bővebben beszélni róla.

“Éppen az ápolónőmmel beszélek telefonon” – mondta Weems, aki betegeskedik. “Majd máskor beszélünk.”

Tom Fiedler, a Herald politikai riportere (aki később a lap vezető szerkesztője lett, és jelenleg a Bostoni Egyetem Kommunikációs Főiskolájának dékánja) udvariasan visszautasította, hogy megerősítse a Times történetét.

“Ennyi év alatt nem mentem vissza a forráshoz, hogy felmentést kérjek a titoktartási ígéret alól, amelyet az első beszélgetésünk idején tettem” – mondta. “Így inkább nem szeretnék beszélni a személyazonosságáról.”

Nem ez az első alkalom, hogy Weems neve felmerül a botránnyal kapcsolatban. Az Atlanta Constitution 1987-ben arról számolt be, hogy Rice úgy vélte, ő volt a tippadó. Weems ezt határozottan tagadta: “Nem, nem én hívtam a Miami Heraldot.”

Weems az évek során jelmeztervezőként és modellek stylistjaként dolgozott. 1987-ben bikinimodell és tervező volt, aki a Turnberry-szigeti gyors társasággal futott, amelyhez barátai, Rice és a butik tulajdonosa, Lynn Armandt is tartozott.

A Rice-ról és Hartról szóló Herald-sztori nyomán más riportereknek sem kellett sokáig várniuk, hogy belefussanak Weemsbe és Armandtba. A People magazin 1987-es cikkében Weemset idézték, aki azt mondta, hogy megdöbbentette Rice üresfejű fecsegése, miután Harttal Biminire utazott a Monkey Business fedélzetén.

“Itt van ez a nő, aki azzal áltatta magát, hogy kapcsolata lesz Garyvel, nem csak egy éjszakát fog vele tölteni” – mondta Weems a magazinnak. “Csak ámultunk, hogy a férfi felhívta és suttogta neki ezeket az édes semmiségeket.”

Armandt még mélyebben benne volt. Bevallotta, hogy ő is részt vett a bimini utazáson. És keresett némi pénzt azzal, hogy eladta a bulvárlapoknak a Rice és Hart közös képeit. Sokan gyanították, hogy ő volt a Herald eredeti forrása.

De Armandt ártatlan volt a Times cikke szerint, amelyet Matt Bai, a Yahoo! News tudósítója, egy hamarosan megjelenő könyv – All The Truth Is Out: The Week Politics Went Tabloid – című könyvében, amely szerint a Hart-botrány kataklizmikus változásokat hozott a politikában és az újságírásban.

Ő idézi Weemset, aki elismerte, hogy felhívta a Heraldot, egy Fiedler által írt cikk miatt, amely arról szólt, hogy számos újság arról számolt be, hogy Hart nőcsábász volt, anélkül, hogy erőfeszítéseket tett volna annak kiderítésére, hogy igazak-e.

Weems tudta, hogy igazak, mondta a Timesnak. Ott volt egy Turnberry Isle-i partin, ahol egy részeg Hart először ráhajtott, majd amikor ez nem vezetett eredményre, Rice-ra. Ők ketten elmentek Biminire, és ezután Rice nem akarta befogni a száját, és nem hagyta abba a képek mutogatását. Weems szerint Hart “idióta” és “idióta” volt, amiért azt hitte, hogy ilyesmit megúszhat, mondta a Timesnak, de bocsánatot is kért.

“Sajnálom, hogy tönkretettem az életét” – mondta. “Fiatal voltam. Nem tudtam, hogy ez így lesz.”

Mint ahogy sok újságíró is. Bár voltak kivételek – az 1880-as években Grover Cleveland elnököt annyira megkísértették a hírek, hogy törvénytelen gyermeke volt, hogy tüntetők gyűltek össze a megjelenései előtt, hogy azt skandálják: “Mama! Ma! Hol van az apám? Elment a Fehér Házba, ha ha ha ha!” – a politikusok magánéletét a riporterek általában tiltott területnek tekintették. John F. Kennedy elnök még Marilyn Monroe-val, a világ leghíresebb színésznőjével is viharos viszonyt folytathatott, anélkül, hogy életében egy szó is kiszivárgott volna róla a nyomtatásba.

Ez volt az a mérce, amelyet sok újságíró szeretett betartani.

“Nem azért lettem újságíró, hogy egy politikus háza előtt bújkálva próbáljam kideríteni, hogy lefekszik-e valakivel” – csattant fel a New York Times vezető szerkesztője, A.M. Rosenthal 1987-ben a Herald Hart-sztorival kapcsolatos kérdésre válaszolva.

A szellem azonban kiszabadult a palackból, amint azt később a politikusok Bill Clintontól John Edwardson át Mark Sanfordig felfedezték.

Fiedler azonban nem kér bocsánatot sem Harttól, sem az amerikai újságírás intézményeitől. Az újságíróknak más normákat kellett elfogadniuk, miután az amerikai politikai pártok az 1970-es évek elején elkezdték megváltoztatni az elnökjelöltek jelölésére vonatkozó szabályaikat.

“Azelőtt a sajtó által a kampányfolyamatban vállalt szerep nagyon más volt” – mondta. “A jelölteket a pártfőnökök választották ki, és az ő felelősségük volt a jellem értékelése és a botrányok ellenőrzése. A sajtó úgy gondolta, hogy az egyetlen dolga az volt, hogy kövesse a jelölteket, és beszámoljon arról, hogy mit mondanak és mit tesznek.”

“Amint a jelölteket a választók kezdték kiválasztani az előválasztásokon, a sajtónak meg kellett változtatnia a működését. Ha a sajtó nem tesz fel ilyen kérdéseket, akkor ki tenné? A választóknak módot kellett találniuk arra, hogy teszteljék a jelöltek képességeit és jellemét.”

És – tette hozzá Fiedler – a jellem volt a fő kérdés Harttal kapcsolatban, még azelőtt, hogy a szexuális hijinxéről szóló pletykák felszínre kerültek volna. Családnevét Hartpence-ről rövidítették le nagyjából akkor, amikor a politikába kezdett; azt mondta, hogy az ötlet az azóta elhunyt szüleitől származott, de más rokonai szerint ő erőltette ezt, mert a “Hart” frappánsabban hangzott a reklámokban. Születési anyakönyvi kivonata szerint egy évvel fiatalabbnak vallotta magát, mint amilyen valójában volt, sőt hivatalos dokumentumokban is hamis életkorát adta meg. És rendkívül homályosan beszélt a keresztény fundamentalistaként eltöltött éveiről, inkább a presbiteriánus egyházhoz való közelmúltbeli – és mainstreamebb – tagságáról beszélt.”

“És most ott volt, hogy a Turnberry Isle-i tömegben szaladgált és keveredett, ami az 1980-as években veszélyes hely volt, ahol drogokat, gyors nőket és gyors férfiakat lehetett találni” – mondta Fiedler. “Mit keres egy elnökjelölt ott?”…

“Nem hiszem, hogy a sztori a szexuális életéről szólt. Ez valójában Gary Hart hitelességének tesztje volt. Ez a szavahihetőségének legmélyére hatolt: Ki volt ő?”