A légtömeg egy nagy légtömeg, amelynek hőmérséklete és páratartalma általában egységes. Az a terület, amely felett egy légtömeg keletkezik, adja a jellemzőit. Minél tovább tartózkodik a légtömeg a forrásvidéke felett, annál valószínűbb, hogy az alatta lévő felszín tulajdonságait is felveszi. Mint ilyenek, a légtömegek magasnyomású rendszerekhez kapcsolódnak.

A légtömegeknek két nagy átfogó felosztása van a nedvességtartalom alapján. A kontinentális légtömegek, amelyeket a kis “c” betűvel jelölnek, kontinensek felett keletkeznek, tehát száraz légtömegek. A tengeri légtömegek, amelyeket “m” betűvel jelölnek, az óceánok felett keletkeznek, ezért nedves légtömegek.

A két felosztást ezután annak a felszínnek a hőmérséklettartalma alapján osztják fel, amely felett keletkeznek.

• A sarkvidéki légtömegek, amelyeket az “A” betűvel jelölünk, nagyon hidegek, mivel a sarkvidéki vagy antarktiszi területek felett keletkeznek.
• A “P” betűvel jelölt poláris légtömegek nem olyan hidegek, mint a sarkvidéki légtömegek, mivel a szárazföld és a tenger magasabb szélességei felett keletkeznek.
• A “T” betűvel jelölt trópusi légtömegek melegek/melegek, mivel a szárazföld és a tenger alacsonyabb szélességei felett keletkeznek.

A két elnevezést összevonva kapjuk például a “cA” betűvel jelölt “kontinentális sarkvidéki” légtömeget, amelynek forrása a sarkok felett van, és ezért nagyon hideg és száraz. A kontinentális sarkvidéki (cP) nem olyan hideg, mint a sarkvidéki légtömeg, de szintén nagyon száraz. A tengeri sarkvidéki (mP) szintén hideg, de nedves, mivel az óceánok felett keletkezik. A sivatagi régió légtömegeit (forró és száraz) a “cT” jelöli a “kontinentális trópusi” jelzővel.

Amint ezek a légtömegek a Föld körül mozognak, további tulajdonságokkal kezdhetnek el rendelkezni. Például télen egy sarkvidéki légtömeg (nagyon hideg és száraz levegő) átvonulhat az óceán felett, felvesz némi meleget és nedvességet a melegebb óceánból, és tengeri sarkvidéki légtömeggé (mP) válik – amely még mindig meglehetősen hideg, de nedvességet tartalmaz.

Ha ugyanez a sarkvidéki légtömeg Kanadából dél felé halad az USA déli része felé, felvesz némi földi meleget, de a nedvesség hiánya miatt nagyon száraz marad. Ezt nevezzük kontinentális poláris légtömegnek (cP).

Légtömeghatárok

A légtömegek mozgása általában a felső légkörben lévő légáramláson alapul. Ahogy a sugáráramlás intenzitása és helyzete változik, úgy befolyásolja a légtömegek mozgását és erősségét. Ahol a légtömegek összefutnak, ott “frontoknak” nevezett határokat alkotnak.

A frontokat a mozgásukon alapuló hőmérsékletváltozás alapján azonosítják. Egy hidegfront esetében egy hidegebb légtömeg váltja fel a melegebb légtömeget. A melegfront az ellenkező hatást fejti ki, amikor meleg levegő váltja fel a hideg levegőt. Létezik állófront is, amely, mint a neve is mutatja, azt jelenti, hogy a két légtömeg közötti határ nem mozog.

A légtömegek mozgása azt is befolyásolja, hogy hol fordul elő a csapadék jó része. A hideg légtömegek levegője sűrűbb, mint a melegebb légtömegeké. Ezért, ahogy ezek a hideg légtömegek mozognak, a sűrű levegő a melegebb légtömegek alá szorítja a meleg levegőt, és a hidegebb levegő fölé kényszeríti, ami miatt az felemelkedik a légkörbe.

A frontok tehát nem csak a földfelszínen jelennek meg, hanem függőleges szerkezetük vagy lejtésük is van. A melegfrontok jellemzően enyhe lejtésűek, így a frontfelszín mentén fokozatosan emelkedik a levegő.

A melegfrontok esetében az enyhe lejtés a felszálló levegő széles területének kedvez, így a front mentén és attól északra jellemzően kiterjedt réteges vagy réteges felhőzet és csapadék alakul ki. A hidegfrontok meredeksége, mivel sokkal meredekebb, a levegőt sokkal meredekebben kényszeríti felfelé. Ez a front mentén vagy közvetlenül előtte egy meglehetősen keskeny zápor- és zivatarsávot eredményezhet.

Létezik egy másik határ is, kivéve, hogy ez a határ elválasztja a nedves levegőt a száraz levegőtől. Ezt a száraz vonalnak nevezett határt a Mexikói-öböl felől (keletre) érkező nedves levegőt és a délnyugati államokból (nyugatra) érkező száraz sivatagi levegőt választja el egymástól.

A tavasszal és kora nyáron jellemzően észak-déli irányban húzódik a középső és déli High Plains államokon keresztül. A száraz vonal a délutáni órákban jellemzően kelet felé halad előre, éjszaka pedig nyugat felé húzódik vissza.