Les Paul olyan elképesztően nagy hatással volt az amerikai könnyűzene mai hangzására, hogy sokan hajlamosak figyelmen kívül hagyni a jazz világára gyakorolt jelentős hatását. Mielőtt figyelmét a poppiacra szánt többrétegű slágerek felvételei felé terelték volna, zseniális jazzgitárosként szerzett nevet magának, akinek a parttól partig tartó rádióműsorokban való szereplése garantálta a fogékony fiatal zenészek széles közönségét. Eleinte nagy hatással volt rá Django Reinhardt, de Paul végül kifejlesztett egy elképesztően gördülékeny, keményen lendületes saját stílust, amely rendkívül gyors futamokkal, repkedő és ismétlődő egyes hangokkal és darabos ritmustámogatással jellemezhető, country & western lickekkel és humoros, közönségcsalogató effektekkel vegyítve. Kétségtelen, hogy harsány stílusa rosszul esett a kritikusoknak, de a társaságkedvelő, gügyögő Pault ez nem nagyon érdekelte; ő arra törekedett, hogy közönségének jó szórakozást nyújtson.
Bár nem tudott kottát olvasni, Paulnak csodálatos füle és veleszületett érzéke volt a struktúrához, teljes feldolgozásokat fogalmazott meg teljesen fejben, mielőtt sorról sorról sávra lemezre vagy kazettára rögzítette azokat. Még a Capitolnak a ’40-es évek végén és az ’50-es évek elején írt számos popslágerénél is mindig hallani a jazz érzékenységét a gyors szólószólókban és a bluesos hajlított hangokban – és senki sem tudott olyan elegánsan zárni egy lemezt, mint Les. És persze az elektromos gitár korai használata és úttörő kísérletei a többsávos felvételekkel, a tömörtestű gitár kialakításával és az elektronikus effekteszközökkel számtalan jazz-zenészre átszűrődtek. A jazz-zenészek közül többek között George Benson, Al DiMeola, Stanley Jordan (akinek nyaktörő hangzása nagyon emlékeztet Paul lemezeire), Pat Martino és Bucky Pizzarelli ismerik el a hatását.
Paul érdeklődése a zene iránt akkor kezdődött, amikor nyolcévesen, egy Waukesha-i árokásó által inspirálva szájharmonikázni kezdett. Paul egyetlen hivatalos képzése néhány sikertelen zongoraleckéből állt gyermekkorában — és bár később újra hivatásszerűen zongorázott, néhány Art Tatum lemeznek való kitettség véget vetett ennek. A bendzsóval való próbálkozás után Paul gitározni kezdett Nick Lucas, Eddie Lang és olyan regionális játékosok hatására, mint Pie Plant Pete és Sunny Joe Wolverton, akiktől Les a Rhubarb Red művésznevet kapta. 17 évesen Les a Rube Tronson’s Cowboys-ban játszott, majd otthagyta a középiskolát, hogy csatlakozzon Wolverton rádiózenekarához St. Louisban a KMOX-on. 1934-ben már Chicagóban volt, és nem sokkal később kettős rádiós személyiséget öltött magára: Rhubarb Red néven dzsesszt játszott, és Les Paul néven dzsesszt, gyakran egy Django Reinhardt-imitációs kvartettel. Első lemezeit 1936-ban a Montgomery Ward kiadónál adták ki Rhubarb Red néven, a Decca kiadónál pedig a bluest játszó Georgia White-ot kísérte akusztikus gitáron. Elégedetlenül a 30-as évek közepén forgalomban lévő elektromos gitárokkal, Paul műszaki beállítottságú barátai segítségével saját tervezésű gitárokkal kezdett kísérletezni.
1937-re Paul megalakította trióját, majd a következő évben New Yorkba költözött, és Fred Waring Pennsylvanians nevű együttesében kapott kiemelt szerepet, amely országos ismertséget biztosított számára az adásokon keresztül. Ez a munka 1941-ben ért véget, nem sokkal azután, hogy egy balesetben majdnem áramütés érte egy queensi pincéjében tartott jam session során. Hosszú felépülési idő és további rádiós munkák után Paul 1943-ban Hollywoodba költözött, ahol egy új triót alakított, amely számos V-Discet és átiratot készített a MacGregor számára (néhány elérhető a Laserlighton). Az utolsó pillanatban Oscar Moore helyettesítéseként Paul játszott a Jazz at the Philharmonic nyitókoncertjén Los Angelesben 1944. július 2-án; a “Blues”-ban Nat Cole-lal közös szellemes üldözési szekvenciája és máshol végzett flott munkája (most a Verve Jazz at the Philharmonic: The First Concert című lemezén) a legmaradandóbb emlékei a dzsesszművészi képességeinek. Még abban az évben Paul összeállt Bing Crosbyval, aki a triót bemutatta rádióműsorában, támogatta Les lemezfelvételi kísérleteit, és hat oldalt vett fel vele, köztük az 1945-ös első számú slágert, az “It’s Been a Long, Long Time”-ot. Egyedül is számos lemezt készített a triójával a Decca számára 1944 és 1947 között, köztük jazz, country és hawaii dalokat, és olyan énekeseket kísért, mint Dick Haymes, Helen Forrest és az Andrews Sisters.
Eközben 1947-ben, miután kísérletezett a garázsstúdiójában, és mintegy 500 tesztlemezt dobott ki, Paul előállt a “Lover” egy furcsa verziójával nyolc elektromos gitárra, mindet saját maga játszotta, szédítő többsebességes effektekkel. Rábeszélte a Capitol Recordsot, hogy adja ki ezt a futurisztikus lemezt, amely a következő évben sláger lett. Sajnos, egy súlyos autóbaleset Oklahomában 1948 januárjában másfél évre ismét harcképtelenné tette Les-t. Az amputáció alternatívájaként jobb karját állandó, gitározásra alkalmas derékszögbe kellett állítani. Felépülése után összeállt leendő második feleségével, egy Colleen Summers nevű fiatal country énekes-gitárossal, akit Mary Fordnak nevezett el, és látványos, többrétegű poplemezek hosszú sorát adták ki a Capitolnak, és olyan jazz-sztenderdekből, mint a “How High the Moon” és a “Tiger Rag”, slágereket csináltak. A slágerek 1955-ben hirtelen elfogytak, és még a Mitch Miller által 1958 és 1963 között a Columbiánál támogatott Mitch Miller sem tudta újrakezdeni a sorozatot. Miután 1964-ben keserűen elváltak a Fordtól, a következő évben Tokióban lépett fel, majd 1967-ben a London számára készített egy LP-t, amely főleg remake-eket tartalmazott, Paul félig visszavonult a zenétől.
Eltekintve egy pár csodálatosan laza country/jazz albumtól Chet Atkins-szel az RCA-nál 1976-ban és 1978-ban, valamint egy lángoló duett DiMeolával a “Spanish Eyes”-on az utóbbi 1980-as Splendido Hotel CD-jén, Paul sokáig távol volt a lemezvilágtól (néhány pletyka az Epic számára a ’90-es években nem valósult meg). Azonban egy 1991-es négy CD-s retrospektív, a The Legend & the Legacy egy egész lemezt tartalmazott 34 kiadatlan számmal, köztük egy lélegzetelállítóan elektrifikált tisztelgés a Benny Goodman Sextet előtt, a “Cookin'”. Még jelentősebb, hogy Paul 1984-ben rendszeres hétfő esti fellépések sorozatát kezdte meg a New York-i Fat Tuesday’s klubban (1996-tól Les a Lincoln Centerrel szemben lévő Iridium klubban udvarolt), ahová hírességek és rajongók látogattak el, akik számára a ’80-as években ikonná vált.
2005-ben jelent meg az American Made World Played by Les Paul & Friends című lemeze. A legtöbb “híres” barátokat bemutató albummal ellentétben ez kivételes zenét tartalmazott. A közreműködők listája lenyűgöző volt: Keith Richards, Buddy Guy, Eric Clapton, Richie Sambora, Jeff Beck, sőt, még egy sampleres Sam Cooke is. Az egyik csúcspont egy duett volt Steve Millerrel (akinek Les Paul 1950-ben bébiszitterkedett) a “Fly Like an Eagle”-ben. Bár az ízületi gyulladás lelassította Paul játékát későbbi éveiben, a ’30-as és ’40-es évekhez képest nagyrészt változatlan repertoárral folytatta a fellépéseket, gyakorlatilag egészen a 2009-ben, 94 éves korában tüdőgyulladás szövődményei miatt bekövetkezett haláláig. Egy-egy koncerten még mindig sokat lehetett tanulni Waukesha varázslójától. A figyelemre méltóan tehetséges és előrelátó gitáros, Paul hozzájárulása a könnyűzenéhez elkerülhetetlenül a multi-trackinggel kapcsolatos úttörő munkájára és a tömör testű gitár megalkotására kell, hogy összpontosuljon. Szomorú lenne azonban, ha az ez irányú erőfeszítései teljesen elfednék jelentős előadói képességeit.