A Lifetouch korábbi logója 1986-tól 2017-ig.

A vállalat kezdetei: Két utazó üzletkötő, Eldon Rothgeb (1916-1972) és R. Bruce Reinecker (1910-1987) néhány évig együtt dolgozott egy iskolai fotóstúdióban Kansas Cityben, Missouriban. 1936-ban, a nagy gazdasági világválság kellős közepén összegyűjtöttek 500 dollárt, és elindították tervüket, hogy saját iskolai fotóstúdiót nyitnak, és National School Studios (NSS), “School Photography of Distinction” néven üzletet alapítanak Minneapolisban. Vállalkozásuk beindításához a felső középnyugatot választották, egy túlnyomórészt vidéki területet, ahol kevesebb hivatásos fotós van, így nagyobb lehetőség rejlik bennük.

1939-re a National School Studiosnak már több mint egy tucat eladója volt az iskoláknak, Reinecker a gyártásért felelt, Rothgeb pedig az értékesítést felügyelte, és bevezette első új termékeit, a 3×5-ös nagyítást és a 3×5-ös mappát, amelyek közül egyiket sem kínálta még iskolai fotós cég.

A korszakban szokatlan módon az NSS értékesítői nem független vállalkozók, hanem a vállalat fizetett alkalmazottai voltak.

A második világháborút követően, 1945-ben az alapítók jelzálogot vettek fel személyes vagyonukra, és a vállalat hitelkeretét kiterjesztették, hogy értékesítőik mintegy 80 százalékának (visszatérő veteránoknak) kamatmentes finanszírozást nyújthassanak autókra és lakásvásárlási előlegekre. Ez mínuszba sodorta a vállalatot, és a bank felmondta a hitelkeretet, de Rothgeb és Reinecker kitartott. 1946-ra az NSS az ország egyik legnagyobb iskolai fotós cégévé vált.

Ugyanebben az évben a National School Studios új üzembe költözött Minneapolisban, és elkezdte használni az iparág első folyamatos feldolgozó berendezését, megszüntetve a kézi feldolgozást. A rendszert az amerikai kormány “V-Mail” rendszeréből adaptálták, amely folyamatos papírtekercsről nyomtatott, és megszüntette a lassabb, egyenként vágott lapokat. Az új berendezés lehetővé tette, hogy a termékcsaládot kézzel színezett és szepia-tónusú nyomatokkal egészítsék ki, ami ösztönözte az eladásokat. 1948-ban bevezették az 5×7-es nagyításokat, elsőként a piacon. 1949-re az értékesítési csapat mind a 48 államban dolgozott.

Bővítés & Átmenet a munkavállalói részvénytulajdonba: Az 1950-es évek elején Stanley Merz, a minneapolisi Photo Control Company munkatársa megkezdte a National School Studios 10-es modellű fényképezőgépének fejlesztését, és 1952-ben az NSS megnyitotta első üzemét Minneapolison kívül, a manitobai Winnipegben. Ugyanebben az évben az Eastman Kodak új negatív eljárást és új fotópapírt fejlesztett ki, amely egyszerűsítette a színes fényképek fejlesztését. A Kodak segítségével az NSS kifejlesztette az iskolai fotóipar első fürtlencsés nyomtatóját, amely lehetővé tette, hogy egyetlen expozícióból több fényképet nyomtassanak ki. Az NSS volt az első, amely 1956-tól kezdve színes (kézzel színezett) iskolai fényképeket kínált. A csomagnyomtatás és az eredeti dobozos fényképezőgépet felváltó Model 10 fényképezőgép 1957-ben került bevezetésre, amelynek legfőbb előnye a különálló filmtár, a jobb megvilágítás-szabályozás és a jobb filmmérés volt. A vállalat első színes nyomtatási processzorát 1958-ban helyezték üzembe.

A következő évtizedben a 10-es modellből a Photo Control 5-ös modell fényképezőgép lett, amely a következő 20 évben ipari szabvány maradt.

A hatvanas évekre a National School Studios piaca mind az 50 államra, Puerto Ricóra és Kanadára is kiterjedt. Új irodákat és gyártási létesítményeket építettek a minnesotai Bloomingtonban 1968-ban. Ugyanebben az évben vezették be a 8×10-es iskolai portrékat az iskolai fotópiacon, ami az 1960-as évek végén és az 1970-es évek elején létfontosságúvá vált az NSS sikeréhez.

Az alapító Eldon Rothgeb 1972-ben bekövetkezett hirtelen halála után Richard P. Ericksont, az NSS területi vezetőjét nevezték ki az értékesítési és marketing alelnöknek, hogy terveket dolgozzon ki a következetes növekedés és jövedelmezőség érdekében. Erickson 1973-ban és 1974-ben integrálta a vállalat első két felvásárlását, a Kansas Cityben, Missouri államban működő, iskolai évkönyvekre szakosodott Universal Publications-t, valamint az Indiana állambeli Muncie-ban működő, végzősök portréira szakosodott Prestige Portraits-ot. Az NSS 1974-ben kiadta a “Select-A-Pack”-et is, amely egy helyett három különböző iskolai fotócsomagot kínált.

Ericksont 1976-ban nevezték ki ügyvezető alelnöknek, amikor Reinecker átállt, hogy kevésbé legyen aktív a vállalat napi működésében. Paul Harmel, aki 1977-ben csatlakozott az NSS-hez kontrollerként, hosszú távú pénzügyi terveket vezetett be, amelyek előrébb vitték a vállalatot, amit tovább lendített Reinecker azon döntése, hogy 1977-ben a munkavállalói részvénytulajdonosi trösztöt, “ESOT-ot” (Employee Stock Ownership Trust) hozott létre alkalmazottai jutalmazására. Az ESOT szokatlan volt abban a tekintetben, hogy az alkalmazottaknak 100 százalékos tulajdonrészt adott a vállalatban, és a tulajdonjogot anélkül ruházta át, hogy az egyes alkalmazottaktól hozzájárulást követelt volna.

Átnevezése “Lifetouch”-ra: 1980-1988Szerkesztés

A National School Studios az 1980. júliusi értékesítési találkozón bemutatta a Micro-Z kamera prototípusát, egy olyan rendszert, amelyet Richard Erickson a vállalat vezető tervezőmérnökével, Tal Hopsonnal közösen talált ki az NSS információinak és értékesítési volumenének kezelésére. Az újítások ellenére a fotósok nem szívesen fogadták el, miután 15 évig használták az 5-ös modellt. Öt év alatt négyszer áttervezve, Erickson elkötelezett volt amellett, hogy a fényképezőgépet működőképessé tegye. A legnagyobb előnye az volt, hogy a negatívokra vonalkódban lehetett adatokat felvinni, amelyeket a Micro-Z nyomtatók felismertek, és automatikusan kinyomtatták a megfelelő fotócsomagot. Ez lett 1982-ben a legelterjedtebb fényképezőgép. A vállalat sikerének kulcsfontosságú eleme volt, hogy folyamatosan elkötelezte magát a saját fényképezőgépek tervezése és gyártása mellett.

Ericksont 1980 novemberében nevezték ki az NSS elnökévé. Egy új vállalati fejlesztési program részeként 1983-ban felvásárolták a Kinderfoto International stúdiófotózással foglalkozó céget, ami az NSS-t a kiskereskedelmi marketing és promóció felé terelte.

1984. augusztus 1-jén Erickson bejelentette a vállalat új nevét – Lifetouch -, mondván, hogy az új logó betűkkel írva “úgy néz ki, mintha aláírnánk a munkánkat”. A különálló identitással rendelkező üzleti egységeket átnevezték: Az NSS-ből Lifetouch National School Studios lett; a Kinderfoto-ból Lifetouch Portrait Studios lett; a Prestige Portraits-ből Lifetouch Senior Portraits (most Prestige Portraits); és a Universal Publications-ből Lifetouch Publishing (most Lifetouch Services).

1986-ban a Lifetouch az évi közel 200 millió eladott fotóval ünnepelte 50. évfordulóját. Richard Erickson lett a Lifetouch igazgatótanácsának elnöke és vezérigazgatója, Paul Harmel pedig 1987-ben a Lifetouch National School Studios ügyvezető alelnöke és operatív igazgatója lett.

Akvizíciók és terjeszkedés: 1988-1997Szerkesztés

A 80-as évek végét számos felvásárlás jellemezte a Lifetouch számára: A minnesotai St. Paulban működő National Video Recollections-t 1988-ban vásárolták meg, majd 1989-ben az oklahomai Tulsában működő Enterprise School Photos, Inc. iskolai képeket és évkönyveket forgalmazó céget.

A Lifetouch ezután kezdeményezte a School Pictures Inc. és a Portrait World felvásárlását. 1990-ben megvásárolták a Max Ward-Delmart, a keleti parton az egyetemi és végzősök portréinak vezető szolgáltatóját, így a Lifetouch irodát és laboratóriumot kapott a virginiai Chesapeake-ben. A Portrait Industries Corporation, a Max Ward-Delmar egyik részlege erősebb jelenlétet biztosított a Lifetouchnak az óvodai fotózás piacán. 1990-ben felvásárolták a Portrait Industries, Inc. nevű, az alabamai Mobile-ban működő vállalatot, amely az óvodai fotózásra specializálódott olyan országos ügyfelekkel, mint a Kindercare, a La Petite és a Childtime.

1995 májusában megvásárolták a United Photographic Industries Galion, Ohio, egyházi könyvtárakkal és kereskedelmi nyomtatással foglalkozó vállalatot. A következő évben a Lifetouch megünnepelte 60. évfordulóját, és a minnesotai Eden Prairie-ben megkezdődött a Lifetouch új vállalati kampuszának I. fázisa. A II. fázis 2004-ben készült el.

1999-ben felvásárolták a Tennessee állambeli Chattanoogában működő Olan Mills iskolai részlegét, valamint az iskolai fotózás egyik fő versenytársát, az 1929 óta működő T.D. Brownt (Cranston, Rhode Island). A Richard P. Erickson-ösztöndíjat 1998-ban kezdeményezték Erickson több évtizedes, a vállalatnak végzett szolgálatának tiszteletére, valamint a Lifetouch alkalmazottak gyermekeinek és unokáinak javára.

Aktuális események: 1997-2018Szerkesztés

Paul Harmelt, akit 1997-ben neveztek ki vezérigazgatónak, 2002-ben az igazgatótanács elnökévé nevezték ki.

Michael Meek-et 2016 júliusában nevezték ki vezérigazgatónak, Paul Harmel pedig továbbra is az igazgatótanács elnöke maradt.

A Flash Digital Portraits 2000-ben márkás kiskereskedelmi koncepcióvá vált. A Flash mint márka már nem működik tovább, és a magasabb színvonalú stúdiófotózás márkája jelenleg “Cilento Photography” néven működik, nyolc stúdióval az Egyesült Államokban. A Lifetouch családhoz 2006-ban csatlakozott a Jostens fényképészeti üzletága, 2011-ben pedig a Herff Jones fényképészeti részlege.

2010 decemberében a Smithsonian’s National Museum of American History történelmi anyagokat kapott ajándékba a Lifetouch-tól a fényképészet történetének megörökítésére tett erőfeszítései részeként. Az adomány két fényképezőgépet, egy Micro-Z-t és egy TruView-t, szabadalmi rajzokat és a feltalálókkal készített interjút tartalmazott, amelyek kiegészítik a múzeum mintegy 15 000 darab fényképészeti készülékből és több mint 200 000 fényképből álló gyűjteményét. Egy Micro-Z és egy TruView fényképezőgép a New York-i Rochesterben található International Museum of Photography gyűjteményébe és a Minnesota History Center gyűjteményébe is bekerült.

2011. november 9-én a Lifetouch Inc. bejelentette, hogy megvásárolta az Olan Mills Photography fennmaradó eszközeit, beleértve az egyházi könyvtár és a kiskereskedelmi stúdió üzletágakat is. 2013-ban a Lifetouch megvásárolta a bezárt versenytárs CPI Corp. számos eszközét, amely a Sears és a Walmart üzletekben kiskereskedelmi portré stúdiókat működtetett. Ezek az eszközök magukban foglalták a PictureME márkát, amelyet néhány kiskereskedelmi helyszínen chromakey-alapú háttérhelyettesítő családi fotókoncepcióként újraindítottak.

2012-ben a Lifetouch szabadalmaztatott egy új, “X1” nevű iskolai portrékameratechnológiát, amely egy egyedi tükör nélküli kamerát és gyors világítású stroboszkópokat használt, hogy lehetővé tegye a portrék hátterének digitális cseréjét színes “chromakey” hátterek használata nélkül.

2017. január 28-án a Lifetouch bezárta az összes portré stúdiót, amelyek jelen voltak a kiválasztott Target üzletekben.

Felvásárlás: 2018-jelenlegi Szerkesztés

A vállalatot 2018-ban a Shutterfly vásárolta fel egy 825 millió dollár értékű, teljes egészében készpénzes üzlet keretében.