Gyermekkor és korai aktivizmus

A szókimondó társadalmi aktivista és pedagógus lánya, Yousafzai kiváló tanuló volt. Édesapja – aki megalapította és igazgatta az iskolát, ahová járt, a Khushal Girls High School and College-ot Mingora városában – arra ösztönözte, hogy az ő útját kövesse. 2007-ben a Swat-völgyet, amely egykor nyaralási célpont volt, megszállta a TTP. A Maulana Fazlullah vezette TTP szigorú iszlám törvényeket kezdett bevezetni, lerombolta vagy bezáratta a lányiskolákat, megtiltotta a nőknek, hogy aktív szerepet vállaljanak a társadalomban, és öngyilkos merényleteket hajtott végre. Yousafzai és családja biztonságuk érdekében elmenekült a régióból, de visszatértek, amikor a feszültségek és az erőszak enyhültek.

2008. szeptember 1-jén, amikor Yousafzai 11 éves volt, apja elvitte őt egy helyi sajtóklubba Peshawarban, hogy tiltakozzon az iskolabezárások ellen, és elmondta első beszédét – “How Dare the Taliban Take Away My Basic Right to Education?”. Beszédét egész Pakisztánban nyilvánosságra hozták. 2008 vége felé a TTP bejelentette, hogy 2009. január 15-én bezárják az összes lányiskolát Szvatban. A British Broadcasting Corporation (BBC) megkereste Yousafzai édesapját, hogy keressen valakit, aki blogot írna nekik arról, milyen volt a TTP uralma alatt élni. Gul Makai néven Yousafzai elkezdett rendszeres bejegyzéseket írni a BBC Urdu számára a mindennapi életéről. Az év januárjától március elejéig 35 bejegyzést írt, amelyeket angolra is lefordítottak. Eközben a TTP bezáratta az összes szvati lányiskolát, és több mint 100-at felrobbantott közülük.

2009 februárjában Yousafzai először szerepelt a televízióban, amikor Hamid Mir pakisztáni újságíró és talk show műsorvezető interjút készített vele a Capital Talk című pakisztáni aktuálpolitikai műsorában. Február végén a TTP, reagálva a Pakisztán-szerte növekvő ellenérzésekre, tűzszünetbe egyezett bele, feloldotta a lányokkal szembeni korlátozást, és engedélyezte számukra az iskolába járást azzal a feltétellel, hogy burkát viselnek. Az erőszak azonban csak néhány hónappal később, májusban újra fellángolt, és a Yousafzai család kénytelen volt Szvaton kívül menedéket keresni, amíg a pakisztáni hadsereg ki nem tudta szorítani a TTP-t. 2009 elején a The New York Times riportere, Adam Ellick együtt dolgozott Yousafzai-jal, hogy elkészítse a Class Dismissed című dokumentumfilmet, amely egy 13 perces alkotás az iskola bezárásáról. Ellick egy második filmet is készített vele, A Schoolgirl’s Odyssey címmel. A New York Times 2009-ben mindkét filmet feltette a weboldalára. Azon a nyáron találkozott az Egyesült Államok afganisztáni és pakisztáni különmegbízottjával, Richard Holbrooke-kal, és megkérte, hogy segítsen a pakisztáni lányok oktatásának védelmében tett erőfeszítéseiben.

Mivel Yousafzai folyamatosan szerepelt a televízióban, valamint a helyi és nemzetközi médiában, 2009 decemberére nyilvánvalóvá vált, hogy ő a BBC fiatal bloggere. Amint személyazonossága ismertté vált, széleskörű elismerést kezdett kapni aktivizmusáért. 2011 októberében Desmond Tutu emberi jogi aktivista jelölte őt a Nemzetközi Gyermekbékedíjra. Ugyanezen év decemberében megkapta Pakisztán első Nemzeti Ifjúsági Békedíját (később átkeresztelték Nemzeti Malala Békedíjra).