Context: Martin Luther King, Jr. és az Egyesült Államok 1968 áprilisában

Az ifjabb Martin Luther King meggyilkolása az 1968-as év egyik olyan megrázó eseménye volt, amely az amerikai történelem legzavarosabb és legjelentősebb évei közé emelte. A polgárjogi mozgalom, a vietnami háború és a háborúellenes mozgalom mind teljes lendületben volt az év kezdetén. King ellenállása a vietnami háborúval szemben 1965 óta folyamatosan erősödött, bár kezdetben vonakodott attól, hogy Lyndon B. Johnson elnök – aki kulcsfontosságú szövetségese volt az 1964-es polgárjogi törvény és az 1965-ös szavazati jogról szóló törvény elfogadására irányuló erőfeszítésekben – a háború vezetését markánsan bírálja. Amikor azonban a háborús erőfeszítések elkezdték elvenni a finanszírozást Johnson Nagy Társadalom tervétől, King egyre hangosabb kritikát fogalmazott meg, és a háborúval szembeni ellenállása egyre inkább az amerikai militarizmus és imperializmus radikálisabb kritikájává nőtte ki magát. King az amerikai kapitalizmust is szemére vetette, és az egyenlőtlenséget nem csak faji, hanem gazdasági szempontból is ábrázolni kezdte. “Túl Vietnamon” című beszéde, amelyet 1967. április 4-én, pontosan egy évvel a halála előtt tartott a New York-i Riverside templomban, mindezeket az elemeket egy olyan beszédben foglalta össze, amely nyilvánvalóvá tette a háborúval szembeni ellenállását.

Egy sor mainstream kiadvány, köztük a The New York Times és a The Washington Post úgy vélte, hogy King túl messzire ment a beszéddel. Már akkor elkezdte magát a kettő között találni. Sok fehér veszélyes radikálisnak látta őt. Másrészt, az egyre radikálisabb üzenete ellenére egyre több harcos afroamerikai vált türelmetlenné az erőszakmentes módszerei és az északi városokban tett polgárjogi erőfeszítései sikertelenségének vélt sikertelensége miatt. Több év telt el a Montgomery-i buszbojkott, a birminghami kampány és a selmai menet déli győzelmei óta.

1967 novemberében Kinget és a Déli Keresztény Vezetői Konferenciát (SCLC) a gazdasági egyenlőtlenségek miatti aggodalma arra késztette, hogy a Szegény Emberek Kampányát indítsa el, amelynek a Washington D.C. elleni nagyszabású felvonulásban kellett volna tetőznie. 1968 elején, mielőtt erre sor került volna, más események közbeszóltak. Január 30-án Észak-Vietnam elindította a Tet-offenzívát, egy széleskörű támadást Dél-Vietnamban, amely hetekre sarkára állította az amerikaiakat és a dél-vietnamiakat. Ennek a sokkoló támadásnak az átütő ereje és különösen a saigoni (ma Ho Si Minh-város) amerikai nagykövetségen és környékén zajló harcok képei drámaian megcáfolták az amerikai kormány azon állítását, hogy az amerikaiak és a dél-vietnamiak jól kézben tartják a háborút. A háborúval szembeni ellenállás vezetett Johnson vereségéhez Eugene McCarthy háborúellenes szenátorral szemben az 1968. március 12-i New Hampshire-i demokrata elnökválasztási előválasztáson, amelyet Robert F. Kennedy szenátor jelöltségének bejelentése (március 16.) és Johnson jelöltségének visszavonása (március 31.) követett. Eközben Richard Nixon republikánus befutó népszerűsége nőtt a “csendes többség” körében, akik ellenezték a társadalmi változásokat és támogatták a háborút. Ennek és az előző évi detroiti és newarki zavargásoknak a hátterében King megszakította a Szegények Menetének tervezését, hogy Memphisbe utazzon, és támogassa a csatornázási munkások sztrájkját.