A hurrikánok alacsony nyomású területként kezdődnek a trópusi vizek felett. A vízből felszálló meleg, nedvességgel teli levegő összegyűlik az alacsony nyomású területen, és zivatarokat hoz létre. A trópusi alacsony nyomású területeken kialakuló zivatarok tömegeit trópusi zavaroknak nevezzük. A trópusi zavar még nem rendelkezik a trópusi vihar vagy hurrikán szervezett szélmintázatával.

Ha a trópusi zavarban a szelek elkezdenek szerveződni és egy központi terület körül keringeni, a rendszer trópusi depresszióvá válhat. A trópusi depressziókat azokról az alacsony nyomású területekről nevezik el, amelyekben kialakulnak. Ha a szélsebesség egy trópusi depresszióban 39 mérföld/órára nő, a rendszer trópusi viharrá minősíthető. A trópusi viharok hurrikánná alakulhatnak, ha a szélsebesség tovább növekszik 74 mérföld per órára.

A hurrikánok időtartama egy naptól akár egy hónapig is terjedhet. A John tájfun, amely a Csendes-óceánon alakult ki az 1994-es szezonban, összesen 31 napig tartott, és ezzel az egyik leghosszabb feljegyzett hurrikán volt. A Ginger hurrikán, egy atlanti hurrikán, 1971-ben összesen 28 napig tartott, amíg trópusi viharrá nem minősítették vissza. A legtöbb hurrikán közel sem tart ilyen sokáig, gyakran már jóval azelőtt elhalkulnak, hogy elérnék a szárazföldet, vagy röviddel azután, hogy elérnék a szárazföldet.