Az egyik oka annak, hogy a Covid-19 olyan gyorsan terjedt világszerte, az, hogy a fertőzést követő első napokban az emberek egészségesnek érzik magukat. Ahelyett, hogy otthon maradnának az ágyban, kimozdulhatnak, és tudtukon kívül továbbadhatják a vírust. De ezeken a tünetmentes betegek mellett a világjárvány könyörtelen, csendes terjedését az emberek egy sokkal titokzatosabb csoportja is elősegíti: az úgynevezett tünetmentesek.

Különböző becslések szerint a Covid-19-et elkapó emberek 20-45 százaléka – és a Centers for Disease Control and Prevention nemrégiben készült tanulmánya szerint valószínűleg még ennél is többen – úgy vitorlázik át a koronavírus-fertőzésen, hogy észre sem veszi, hogy valaha is megfertőződött. Nincs láz vagy hidegrázás. Nincs szaglás- vagy ízleléskiesés. Nincsenek légzési nehézségek. Nem éreznek semmit.

A tünetmentes esetek nem egyedülállóak a Covid-19 esetében. Neil Ferguson, az Imperial College London epidemiológusa szerint a hagyományos influenzánál is előfordulnak, és valószínűleg az 1918-as világjárványban is előfordultak. A tudósok azonban nem biztosak abban, hogy bizonyos emberek miért vészelik át sértetlenül a Covid-19-et. “Ez egyelőre óriási rejtély” – mondja Donald Thea, a Bostoni Egyetem Közegészségügyi Iskolájának fertőző betegségekkel foglalkozó szakértője.

Az uralkodó elmélet szerint immunrendszerük olyan hatékonyan küzd a vírus ellen, hogy soha nem betegszenek meg. Egyes tudósok azonban biztosak abban, hogy az immunrendszer agresszív válasza, az antitestek és más molekulák felpörgetése a fertőzés felszámolása érdekében, csak egy része a történetnek.

Ezek a szakértők azt tanulják, hogy az emberi szervezet nem biztos, hogy mindig teljes háborút folytat a vírusok és más kórokozók ellen. Az is előfordulhat, hogy képes befogadni egy fertőzést, néha olyan zökkenőmentesen, hogy nem jelentkeznek tünetek. Ez a betegségtoleranciának nevezett jelenség a növényeknél jól ismert, de állatoknál csak az elmúlt 15 évben dokumentálták.

A betegségtolerancia az a képesség, hogy az egyén – genetikai hajlam vagy a viselkedés vagy az életmód valamely aspektusa miatt – annak ellenére is képes boldogulni, hogy olyan mennyiségű kórokozóval fertőzött, amely másokat megbetegít. A tolerancia a fertőzéstől függően különböző formákat ölthet. Ha például kolerával fertőződünk, amely vizes hasmenést okoz, amely a kiszáradás miatt gyorsan halálos lehet, a szervezet mozgósíthatja a folyadék- és elektrolitegyensúlyt fenntartó mechanizmusokat. Más fertőzések során a szervezet módosíthatja az anyagcserét vagy aktiválhatja a bélmikrobákat – bármilyen belső beállítás szükséges a szövetkárosodás megelőzéséhez vagy helyreállításához, vagy ahhoz, hogy egy csíra kevésbé legyen gonosz.

Az ezeket a folyamatokat tanulmányozó kutatók invazív kísérletekre támaszkodnak, amelyeket embereken nem lehet elvégezni. Ennek ellenére a tünetmentes fertőzéseket bizonyítéknak tekintik arra, hogy a betegségtűrés az emberekben is előfordul. A tuberkulózis baktériummal fertőzöttek legalább 90 százaléka nem betegszik meg. Ugyanez igaz a világszerte 1,5 milliárd emberre, akiknek a beleiben élősködő férgek, úgynevezett helminták élnek. “Annak ellenére, hogy ezek a férgek nagyon nagy szervezetek, és alapvetően a szöveteken keresztül vándorolnak és kárt okoznak, sok ember tünetmentes. Nem is tudják, hogy fertőzöttek” – mondja Irah King, a McGill Egyetem immunológus professzora. “Így a kérdés az, hogy mit tesz a szervezet, hogy tolerálja az ilyen típusú invazív fertőzéseket?”

Míg a tudósok évtizedek óta megfigyelik azokat a fiziológiai folyamatokat, amelyek minimalizálják a szövetkárosodást a fertőzések során az állatokban, csak a közelmúltban kezdtek el gondolkodni ezekről a betegségtűrés szempontjából. King és munkatársai például olyan specifikus immunsejteket azonosítottak egerekben, amelyek növelik az erek ellenálló képességét egy helmintusfertőzés során, ami kevesebb bélvérzéshez vezet, még akkor is, ha ugyanannyi féreg van jelen.

“Ezt kimutatták növényekben, baktériumokban és más emlősfajokban is” – mondja King.

“Miért gondolnánk, hogy az emberek nem fejlesztettek ki ilyen típusú mechanizmusokat, hogy elősegítsék és fenntartsák egészségünket a fertőzésekkel szemben?” – teszi hozzá.

A Frontiers in Immunology friss szerkesztőségi cikkében King és McGill kollégája, Maziar Divangahi leírják a területhez fűzött hosszú távú reményeiket:

A tudósok hagyományosan ellenségként tekintettek a kórokozókra, és ez a megközelítés felbecsülhetetlen értékű antibiotikumokat és vakcinákat eredményezett. Az utóbbi időben azonban a kutatók megértették, hogy az emberi testet mikrobák trilliói népesítik be, amelyek nélkülözhetetlenek az optimális egészséghez, és hogy az ember és a baktériumok közötti kapcsolat sokkal árnyaltabb.

Az ártalmas vírusok és baktériumok az élet kezdete óta léteznek, így logikus, hogy az állatoknál kialakultak módszerek a kezelésükre, valamint a velük való küzdelemre. A kórokozó megtámadása hatékony lehet, de visszafelé is elsülhet. Egyrészt a fertőző ágensek megtalálják a módját, hogy kikerüljék az immunrendszert. Ráadásul maga az immunválasz, ha nem fékezik, halálos kimenetelűvé válhat, pusztító erejét a szervezet saját szerveire alkalmazva.

“Az olyan dolgok, mint a Covid, szerintem nagyon párhuzamosak lesznek a TBC-vel, ahol van ez a Goldilocks helyzet” – mondja Andrew Olive, a Michigani Állami Egyetem immunológusa – “ahol tökéletes mennyiségű gyulladásra van szükség a vírus megfékezéséhez és a tüdő károsodásának elkerüléséhez.”

A tudósok által azonosított néhány kulcsfontosságú betegségtűrő mechanizmus célja, hogy a gyulladást ezen a szűk ablakon belül tartsák. Például a tüdőben lévő alveoláris makrofágoknak nevezett immunsejtek elnyomják a gyulladást, amint a kórokozó által jelentett veszély csökken.

Még sok mindent nem tudni arról, hogy miért van a Covid-19-re adott reakciók ilyen széles skálája, a tünetmentességtől az enyhe megbetegedésen át a hetekig tartó otthoni munkaképtelenségen át a teljes szervi elégtelenségig. “Itt még nagyon-nagyon korán vagyunk” – mondja Andrew Read, a Pennsylvaniai Állami Egyetem fertőző betegségekkel foglalkozó szakértője, aki segített azonosítani a betegséggel szembeni toleranciát az állatokban. Read úgy véli, hogy a betegségtolerancia legalább részben magyarázatot adhat arra, hogy a fertőzött emberek egy részének miért vannak enyhe tünetei vagy egyáltalán nincsenek. Szerinte ez azért lehet, mert jobban el tudják távolítani a mérgező melléktermékeket, “vagy gyorsabban feltöltik a tüdőszövetüket, ilyen dolgok.”

Az aszimptómásokról alkotott általános tudományos nézet szerint az ő immunrendszerük különösen jól be van hangolva. Ez magyarázatot adhat arra, hogy miért a gyerekek és a fiatal felnőttek alkotják a tünetmentes emberek többségét, mivel az immunrendszer természetes módon romlik az életkor előrehaladtával. Az is lehetséges, hogy a tünetmentes betegek immunrendszerét egy korábbi, enyhébb coronavírussal való fertőzés készítette fel, mint amilyenek a náthát okozzák.

A tünetmentes esetek nem kapnak nagy figyelmet az orvoskutatók részéről, részben azért, mert ezek az emberek nem járnak orvoshoz, és így nehéz őket felkutatni. Janelle Ayres, a Salk Institute For Biological Studies fiziológusa és fertőző betegségek szakértője, aki a betegségtűrés kutatásának egyik vezetője, azonban pontosan azokat az egereket tanulmányozza, amelyek nem betegszenek meg.

Ennek a kutatásnak a fő eleme az úgynevezett “halálos dózis 50” teszt, amely abból áll, hogy az egerek egy csoportjának annyi kórokozót adnak, hogy a fele elpusztul. Összehasonlítva az életben maradt és az elpusztult egereket, pontosan meghatározza fiziológiájuk azon sajátos aspektusait, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy túléljék a fertőzést. Ezt a kísérletet már többször elvégezte különböző kórokozókkal. A cél az, hogy kitalálja, hogyan lehet minden állatban az egészséget fenntartó válaszreakciókat aktiválni.

A globális Covid-19 világjárványról szóló összes Undark-riportért látogasson el terjedelmes koronavírus-archívumunkba.

Ezeknek a kísérleteknek a jellemzője – és ami először meglepte -, hogy a halálos dózist túlélő fele élénk. Teljesen hidegen hagyja őket ugyanaz a kórokozómennyiség, amely megöli társaikat. “Azt hittem, amikor belevágtam… hogy mindenki megbetegszik, hogy a fele életben marad, a fele pedig meghal, de nem ezt találtam” – mondja Ayres. “Azt találtam, hogy a fele megbetegedett és meghalt, a másik fele pedig soha nem betegedett meg és életben maradt.”

Ayres úgy látja, hogy valami hasonló történik a Covid-19 világjárványban. Úgy tűnik, hogy az egerekhez hasonlóan a tünetmenteseknek is hasonló mennyiségű vírus van a szervezetükben, mint a megbetegedő embereknek, mégis valamilyen oknál fogva egészségesek maradnak. A vizsgálatok azt mutatják, hogy a CT-vizsgálatokon a tüdejük gyakran mutat károsodást, mégsem küzdenek a levegőért (bár még nem tudni, hogy teljesen megússzák-e a hosszú távú hatásokat). Ráadásul egy kisebb, nemrégiben készült tanulmány szerint a tünetmentes betegek gyengébb immunválaszt adnak, mint azok, akik megbetegszenek – ami arra utal, hogy olyan mechanizmusok működnek, amelyeknek semmi közük a fertőzés elleni küzdelemhez.

“Miért egészségesek, ha ilyen rendellenességeik vannak?” – kérdezi Ayres. “Potenciálisan azért, mert betegségtűrő mechanizmusok működnek náluk. Ezeket az embereket kell tanulmányoznunk.”

A betegségtolerancia kutatásának célja, hogy megfejtse azokat a mechanizmusokat, amelyek a fertőzött embereket egészségesen tartják, és olyan terápiákká alakítsa őket, amelyek mindenki számára előnyösek. “Nyilvánvaló okokból szárazságtűrő növényt akarunk, miért ne akarnánk tehát vírustűrő embert?” kérdezi Read.

Egy 2018-as kísérlet Ayres laboratóriumában bizonyította ezt a célt. A csapat egy hasmenést okozó fertőzést adott egereknek egy halálos dózisú 50-es kísérletben, majd összehasonlították az elpusztult és a túlélő egerek szöveteit, különbségek után kutatva. Felfedezték, hogy a tünetmentes egerek vasraktáraikat arra használták fel, hogy extra glükózt juttassanak az éhes baktériumokhoz, és a megbékített baktériumok már nem jelentettek veszélyt. A csapat ezt a megfigyelést később kezeléssé alakította. További kísérletek során vaspótlást adtak az egereknek, és minden állat túlélte, még akkor is, amikor a kórokozó dózisát ezerszeresére emelték.

Amikor a világjárvány kitört, Ayres már tüdőgyulladásban és a Covid-19 jellegzetes betegségében, az akut légzési distressz szindrómában szenvedő egereket tanulmányozta, amelyet különböző fertőzések válthatnak ki. Laboratóriuma olyan markereket azonosított, amelyek információt szolgáltathatnak a kezelés célpontjainak jelölt útvonalakról. A következő lépés az, hogy összehasonlítja a Covid-19 súlyos stádiumába jutott embereket a tünetmentesekkel, hogy lássa, megjelennek-e olyan markerek, amelyek hasonlítanak az egerekben találtakhoz.

Ha kifejlesztik a gyógyszert, az másképp működne, mint bármi, ami jelenleg forgalomban van, mert tüdő- és nem betegségspecifikus lenne, és enyhítené a légzési nehézségeket, függetlenül attól, hogy melyik kórokozó a felelős.

De bármennyire is izgalmas ez a kilátás, a legtöbb szakértő figyelmeztet, hogy a betegségtűrés egy új terület, és a kézzelfogható előnyök valószínűleg még sok évre váratnak magukra. A munka során nemcsak a tüneteket, hanem a kórokozó szintjét is mérni kell a szervezetben, ami azt jelenti, hogy le kell ölni egy állatot, és át kell kutatni az összes szövetét. “Embereken nem igazán lehet ellenőrzött biológiai kísérleteket végezni” – mondja Olive.

Ráadásul számtalan betegségtűrési útvonal létezik. “Minden alkalommal, amikor rájövünk egyre, rájövünk, hogy van még 10 olyan dolog, amit nem értünk” – mondja King. Hozzáteszi, hogy a dolgok minden egyes betegségnél különböznek, “így ez egy kicsit nyomasztóvá válik.”

Mindazonáltal egyre több szakértő egyetért abban, hogy a betegségtolerancia kutatásának mélyreható következményei lehetnek a jövőben a fertőző betegségek kezelésére. A mikrobiológiai és fertőző betegségek kutatása “mindeddig a kórokozóra, mint betolakodóra összpontosított, amelyet valamilyen módon meg kell semmisíteni” – mondja Jeremy Luban virológus a Massachusetts-i Egyetem orvosi karáról. És ahogy Ayres világossá teszi, szerinte “valójában azon kellene gondolkodnunk, hogyan akadályozzuk meg, hogy az ember megbetegedjen.”

Emily Laber-Warren a CUNY Craig Newmark Graduate School of Journalism egészségügyi és tudományos riportprogramjának vezetője.