Lynn A. D’Andrea, a Michigani Egyetem orvosi karának alvásszakértője elmagyarázza.
A horkolás a felső légutak rezgő struktúrái által keltett hang, jellemzően belégzés közben. A légutak bármely porcos támasztékkal nem rendelkező hártyás része, beleértve a nyelvet, a lágy szájpadlást, a nyelvcsontot, a nyelvnyílást, a mandulapilléreket és a garatfalakat, rezeghet. Alvás közben az izomtónus az egész testben csökken, vagy hipotóniássá válik. A felső légúti izmoknak ez az alvás közbeni ellazulása csökkentheti a légúti tér méretét, és légáramláskorlátozást és turbulenciát okozhat. A hipotóniás légúti struktúrákon keresztül történő turbulens légáramlás kombinációja az, ami a horkolásként ismert durva rezgő hangot eredményezi.
A horkolás nem betegség, hanem tünet. Ahogy a köhögés lehet a tüdőgyulladás tünete, a horkolás lehet az obstruktív alvási apnoe tünete. Az obstruktív alvási apnoe olyan rendellenesség, amelyet horkolás, nehézkes légzés és ismétlődő, akadályozott szünetek vagy zihálás jellemez a személy légzésében alvás közben. Az obstruktív szünetek a légutak teljes elzáródásából vagy elzáródásából erednek, és az oxigénszint csökkenésével járhatnak. Az elzáródás jellemzően ébredéssel ér véget, azaz a horkoló rövid időre felébred, ami töredezett, kevésbé pihentető alváshoz vezet. Az obstruktív alvási apnoe túlzott nappali álmosságot, csökkent figyelmet és gyenge koncentrációt, valamint csökkent energiaszintet okozhat. Ezeknek a viselkedési problémáknak a következményei igen súlyosak lehetnek, beleértve a gépjárműbaleseteket is, ha az érintett figyelmetlen lesz vagy elalszik vezetés közben. Az obstruktív alvási apnoe ok-okozati összefüggésben áll az olyan érrendszeri szövődményekkel is, mint a magas vérnyomás. Az obstruktív alvási apnoe bizonyítéka nélküli horkolás független kockázati tényezője lehet a magas vérnyomásnak és a fent említett nappali viselkedési problémáknak, de hogy a horkolás önmagában hogyan okoz problémákat, még nem ismert.
A horkolás bejelentett gyakorisága változó, és függ a vizsgált populációtól és a kérdőív megfogalmazásától. A Wisconsin Sleep Cohort Study adatai szerint a megkérdezett férfiak 44 százaléka és a megkérdezett nők 28 százaléka volt megrögzött horkoló. Összességében e férfiak 4 százalékának és e nők 2 százalékának horkolása obstruktív alvási apnoéval volt összefüggésbe hozható. Továbbá úgy tűnik, hogy a horkolás és az obstruktív alvási apnoe előfordulása az életkor előrehaladtával nő, különösen 65 éves kor után. A horkolás kialakulásával összefüggő további kockázati tényezők közé tartozik a súlygyarapodás, az alkoholfogyasztás, az allergia, az orrdugulás, az izomlazítók vagy nyugtatók használata és a dohányzás.
A horkolás orvoslása az egyszerű, nem invazív, az orrjáratokat megnyitó eszközöktől az invazívabb sebészeti beavatkozásokig terjed. Egy külső orrtágító, a Breathe RightR márkájú orrszalag javítja az orrlégzést azáltal, hogy az orr külső oldalára rögzül, mint egy kötés, és finoman megemeli és megnyitja az orrjáratokat. Egy gyakori megfigyelés szerint a horkolás javul, ha az illető nem háton, hanem az oldalán vagy félig függőleges helyzetben alszik. Ennek a pozíciónak az elősegítésére sok horkoló kipróbálta már a teniszlabda pizsama hátára való felvarrásától az ék alakú párnákon való kitámasztásig terjedő megoldásokat. A horkolás csökkentésének egyéb nem invazív módjai közé tartozik a fogyás, az alkohol és a nyugtatók kerülése, valamint az allergiás tünetek kezelése. A dohányzás légúti gyulladáshoz és duzzanathoz vezethet, ami tovább szűkítheti a felső légutakat, ezért a dohányzás abbahagyása javíthatja a horkolást. Az orális készülékek és az orr folyamatos pozitív légúti nyomást biztosító készülékek (nCPAP) olyan mechanikus készülékek, amelyek megakadályozzák, hogy a nyelv és a lágy szájpadlás visszahúzódjon a felső légutakba. Végül a műtét – amelyet korábban szikével, ma pedig lézerrel végeznek – eltávolítja a rezgő szövetek egy részét a légutak hátsó részéből. Ennek az eljárásnak a sikerességi aránya a jelentések szerint 50 és 100 százalék között mozog, bár meglehetősen fájdalmasnak írják le.
A horkolás gyermekeknél is előfordul. A kutatók megállapították, hogy a normális gyermekek 20 százaléka horkol alkalmanként, és a gyermekek 7-10 százaléka horkol minden éjszaka. Sok esetben a horkoló gyermekek teljesen egészségesek, de a horkoló gyermekek körülbelül 1 százalékánál obstruktív alvási apnoe áll fenn. Az alvási apnoéban szenvedő gyermekek éjszaka horkolhatnak, és napközben csökkent figyelmet mutatnak. Aggodalomra ad okot az is, hogy az alvási apnoéban szenvedő gyermekek tünetei hasonlóak a figyelemhiányos zavarral diagnosztizált gyermekekéhez. Gyermekeknél az alvási apnoe leggyakoribb oka a megnagyobbodott mandulák és adenoidák, és a kezelés a mandulák és adenoidák sebészi eltávolításából áll.
Összefoglalva, a horkolás több alváskiesést és ingerlékenységet okoz, mint azt a legtöbb ember gondolná. Ahogy Anthony Burgess regényíró megjegyezte: “Nevess, és a világ veled nevet; horkolj, és egyedül alszol.”