Az abszint egy svájci eredetű gabonából készült alkohol, amelyet gyógynövények és fűszerek macerálásával készítenek, amelyek közül a legfontosabbak az édeskömény, az ánizs és az üröm. Az első kettő adja az abszint jellegzetes édesgyökér ízét. Az üröm adja a kesernyés ízt, és az abszint híres misztikumának és jáde-zöld színének forrása.
Az abszintot az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hivatal szabályozza, és egészen a közelmúltig teljesen be volt tiltva az Egyesült Államokban és Európa nagy részén. Ennek oka, hogy az abszint tujont tartalmaz, egy mérgező vegyi anyagot, amely több ehető növényben, többek között a tárkonyban, a zsályában és az ürömben is megtalálható. Miért olyan veszélyes a tujon, hogy az FDA-nak szabályoznia kell a jelenlétét a pohár italban? A válasznak több köze van a történelemhez, mint a tudományhoz.
Az 1900-as évek elején történt betiltás előtt az abszint mindenütt jelen volt. Ha megnézzük az abszintot ivó híres emberek listáját, észrevehetjük, hogy rengetegen vannak. Ez azért van, mert gyakorlatilag mindenki, aki 1850 és 1900 között menő volt, ivott belőle. Mivel az abszint egyszerre volt az italok legújabb divatja és rendkívül magas alkoholtartalma, az abszintot néha dühöngő részegségért, időnként delíriumért, sőt halálért is okolták. Olyasmi, mint ma a Four Loko.
Amint népszerűsége terjedt, úgy terjedtek el az abszinthoz kapcsolódó alkoholfogyasztással kapcsolatos esetek is. A társadalom fokozatosan az abszintot az alkoholizmussal és általában a degeneráltsággal hozta összefüggésbe. Egy Dr. Valentin Magnan nevű francia pszichiáter még odáig is elment, hogy az abszintot tette felelőssé a francia kultúra szerinte bekövetkezett összeomlásáért.
Dr. Magnan tudományos kísérletekkel akarta bizonyítani, hogy az abszint a francia társadalom bajainak gyökere. Mindenféle tudományos kísérleteket végzett állatokon tujonnal és ürömolajjal. Megfigyelte, hogy azok az egerek, amelyek nagy koncentrációjú tujont fogyasztottak, görcsöket kaptak és elpusztultak. Még egy kutyának is adott egy fiola ürömvirágolajat, és megfigyelte, hogy az megőrül, és fél órán keresztül ugat egy téglafalat. (Ez a kísérlet egyébként a gyökere annak a mítosznak, hogy az abszint hallucinációkat okoz. Nem okoz.)
Ezek és más kísérletek megerősíteni látszottak az akkori józan észt: Az abszint őrületbe kergette az embereket. Köztudottá vált, hogy az ürömnek őrületet előidéző és pszichoaktív ereje van.
Akkor 1905-ben egy Jean Lanfray nevű svájci férfi egy éjszaka részeg dühében meggyilkolta feleségét és két lányát. Lanfray reggeli óta abszintot ivott (valamint konyakot, konyakot, brandyt, menta krémet, bort és sört), és előző nap, és előző nap, és előző nap, és előző nap. A Lanfray-per reflektorfénybe helyezte az abszintot.
A Dr. Magnan által előadott bizonyítékokkal kombinálva a bűncselekmény bekerült az abszint betiltását szorgalmazó Temperance Movement narratívájába. Az 1900-as évek elejére a szeszes italt Európa nagy részén és az Egyesült Államokban betiltották. A tiltások több mint száz évig fennmaradtak.
Ma már tudjuk, hogy a tujon mérgező hatásait erősen eltúlozták. Egy átlagos méretű felnőtt férfinak körülbelül 30 mg tujont kellene elfogyasztania ahhoz, hogy érezze a toxikus hatásokat, amelyek közé tartozik az alagútlátás, a remegés és a késleltetett reakcióidő. Ezek a hatások hasonlóak más mérgező vegyi anyagokhoz, pl. az alkoholhoz.
Míg Dr. Magnan kísérletei a tiszta ürömolaj és a tujon nagy dózisaira támaszkodtak, az abszintban valójában nincs olyan sok tujon. A 19. században gyártott abszintos üvegeken végzett gázkromatográfiás vizsgálatok 25 mg/l átlagos tujonszintet mutattak ki. Némelyiknek a szintje mindössze 0,5 mg/l volt. Ma az abszint tujonszintje az Egyesült Államokban legfeljebb 10 mg/l, Európában pedig 38 mg/l lehet. Ez azt jelenti, hogy előbb halnál meg alkoholmérgezésben, mint hogy annyi abszintot fogyasztanál, hogy 30 mg tujon mérgezést kapnál. Ez már Dr. Magnan idejében is így volt.
Ez elgondolkodtató, hogy miként szabályozzuk az ijesztő vegyi anyagokat. A tujon, mint minden más természetes vagy mesterséges vegyi anyag, csak bizonyos szinteken mérgező. A Nemzeti Toxikológiai Program készíti a “Rákkeltő anyagokról szóló jelentést”, amely jelenleg a 12. kiadásban van. A jelentés mögött álló tudomány gyakran támaszkodik olyan kísérletekre, amelyekben nagy dózisú vegyi anyagokat adnak be ismételten rágcsálóknak. Ha ezeket a kísérleteket, mint például Dr. Magnan kísérletét, a már meglévő társadalmi félelmek összefüggésében értelmezzük, nem kell meglepődnünk a vegyi anyagok által jelentett veszélyhez képest aránytalan szabályozásokon.