Mindenki tudja, hogy a kereszténység, ahogyan ma ismerjük, nem létezne, ha néhány igen befolyásos vezető nem fogadta volna el. Bármennyi jó munkát és befolyást végzett is a korai keresztény egyház, a keresztényeket a korai Római Birodalomban nagyon-nagyon üldözték mind a zsidók, mind a pogányok.

Stefánt istenkáromlással vádolták, és a Szanhedrin megölte (ApCsel 7). Szent Antipásról széles körben úgy tartják, hogy mártírhalált halt, mivel a Jelenések 2:13 idézi, hogy “Antipás, az én hűséges tanúm, megölték közöttetek, ahol a Sátán lakik.”

És ezek csak a megölt és mártírhalált halt keresztények voltak, akiket a Biblia feljegyzett. Könnyű a kereszténység mai nyugati dominanciáját látni, és úgy tekinteni rá, mint egy olyan hitre, amely mindig is uralkodó volt, de a Konstantin előtti Római Birodalom aktívan üldözte a keresztényeket, ahogy a kereszténység elterjedt a Római Birodalomban.

Michael Gaddis történész szerint a Konstantin előtti császárok, Diocletianus, Maximianus, Galerius és Constantius egy csomó rendeletet adtak ki, amelyek visszavonták a keresztények törvényes jogait, és megkövetelték a keresztényektől a helyi vallási szokások betartását. Ez volt a Diocletianus-féle üldözés, a keresztények legsúlyosabb üldözése a Római Birodalomban.

A keresztényüldözés a következő császár, Konstantin hatalomra kerülésével ért véget, és a kereszténység kezdett átalakulni a Római Birodalom uralkodó vallásává. Édesanyja, Heléna hívő keresztény volt, és szimbolikusan Konstantin és a keleti császár, Licinius kiadta a Milánói Ediktumot, amelyben Konstantin kereszténynek vallotta magát, és amelyben Konstantin azt írta a keresztényeknek, hogy sikerét egyedül Istennek köszönheti.

Konstantin császársága

Konstantinosz megtérésével kapcsolatban a legkézenfekvőbb kérdésünk az, hogy nos, miért? Vajon azért tette, mert utálta látni a keresztényüldözést, mert valóban hitt, vagy hátsó személyes haszonszerzésből?

A történészek máig bizonytalanok abban, hogy a korai kereszténység melyik formájára tért át valójában, hogy hitt-e a Szentháromságban vagy sem, de vajon számítanak-e az indítékok az eredményekhez képest? Még ha Konstantin a kereszténységet propaganda folytatására használta is – az egyházat már nem üldözték, és az egész Rómában elterjedt.”

J. F. Matthews és Donald MacGillivray Nicol szerint a Brittanicán, Konstantin sok időt töltött a császári udvar tagjaként a keleti tartományokban – egy latin nyelvű intézmény, amelyet akkoriban kevésbé tekintettek görögnek. Konstantin mindig is lényegesen otthonosabban mozgott a latinban, mint a görögben. A keleti városokban, ahol Konstantin utazott, a kereszténység fontos közpolitikai kérdés volt – és néhány családtagja is keresztény lehetett.

Konstantinus egy korábbi császár, Constantius fia volt, aki kérte, hogy Franciaországban segítsen uralkodni. Constantinus és apja még Constantius halála előtt, 306-ban a mai Yorkban harcoltak Britanniában egy hadjáratban.

Amikor apja meghalt, Constantinust a serege császárrá kiáltotta ki. Rómát ezután számos polgárháború sújtotta, amikor egy Maxentius nevű férfi, az előző császár, Maximianus fia, fellázadt Severus császár ellen. Maxentiust nyugati császárrá kiáltották ki.

Konsztantinosz, aki Maxentius nővérét, Faustát vette feleségül, 312-ben megszállta Itáliát, és Róma közelében legyőzte Maxentiust. Konstantin lett a nyugati császár, és 10 éven belül megtámadta Liciniust, a keleti császárt, és 337-ben bekövetkezett haláláig a Római Birodalom egyedüli császára lett.

Miért tért át a kereszténységre?

Konstantinosz hivatalos megtérésének éve egybeesett Maxentius legyőzésével és a későbbi milánói ediktummal. Konstantin megtérésének és a keresztény Isten támogatásának tulajdonította sikereit.

A nagyobb hittel egyre nagyobb hatalomra tett szert, de Konstantin 337-ben bekövetkezett haláláig nem keresztelkedett meg. A milviai hídnál vívott csatában, ahol legyőzte Maxentiust, Caesareai Eusebieus arról számolt be, hogy Konstantin délben látomást látott:

“Isten Krisztusa jelent meg neki az égen megjelent jellel, és arra biztatta, hogy készítsen magának egy másolatot az égen megjelent jelről, és ezzel védekezzen az ellenség támadásai ellen.”- Caesareai Eusebius, Vita Constantini, 1.29

Miután Konstantin legyőzte Maxentiust, adventust rendezett, ahol nagyszabásúan bevonult a városba. Amikor bement, figyelmen kívül hagyta a hagyományos római istenek oltárait, nem végzett áldozatokat a bevonulásának megünneplésére, és egyenesen a császári palotába tartott.

A milánói ediktumban Konstantin és Licinius kijelentette:

“Helyénvaló, hogy a keresztények és mindenki más szabadon követhesse azt a vallási módot, amely mindegyikük számára a legjobbnak tűnik.”

Konstantinosz ezután a hit pártfogójának szerepét vállalta, anyagilag támogatta az egyházat, és felépítette Bizáncban a Konstantinápoly nevű várost – amely elkezdte alkalmazni a keresztény építészetet és templomokat, lebontva más vallások templomait. Konstantinosznak ehhez nem kellett erőszakot alkalmaznia, hanem visszatartotta a más templomoknak szánt pénzeszközöket.

A vasárnapot is pihenőnapnak nyilvánította, a kereszténység miatt betiltotta a keresztre feszítést, és gondoskodott arról, hogy a foglyok a szabadban és a napfényben tölthessék idejüket. A gladiátorjátékokat eltörölte a közszemléről. Az olyan épületek, mint a Hagia Sophia és a Szent Péter-bazilika, nem valósulhattak volna meg Konstantin nélkül.

Az udvarának tagjait is rákényszerítette, hogy térjenek át a kereszténységre, és azoktól a római családoktól, akik nem tértek át, megtagadták a hatalmi pozíciókat. Ennek ellenére mégis kaptak kinevezéseket – és Konstantin erőfeszítései ellenére kormányának több mint kétharmada nem keresztény volt.

Konstantinus maga is nagyon bonyolultan hitt. Tépelődött az ariánus Istenben és a szentháromságos Istenben való hit között. Azért nem keresztelkedett meg haláláig, mert úgy érezte, kisebb a veszélye annak, hogy beszennyezi a lelkét, és nem jut be a mennybe, ha a keresztség előtt vétkezik.