A fák mind növények, és azokat az életfolyamatokat végzik, amelyek minden növénynek közösek. A fák azonban valójában nem alkotnak saját tudományos csoportot. A fák lehetnek tobozos növények (gymnospermák), virágos növények (angiospermák) vagy páfrányok.

A fákat is magában foglaló növénycsoportok mindegyike érrendszeri növény. Ez azt jelenti, hogy rendelkeznek xilémnek és floemnek nevezett érszövetekkel. A xiléma és a floém a növény minden részét összeköti, a vizet, az ásványi anyagokat és az előállított táplálékot szállítja, miközben a növények szerkezeti támaszának egy részét is képezi.

Mitől lesz egy növény fa?

Minden fa évelő növény. Sok fafajta több tíz vagy akár több száz évig él, és általában tovább élnek, mint a legtöbb más növényfajta. A fák az alábbiakban is különböznek sok más növénytől:

• A fáknak általában állandóan fás száruk vagy törzsük van.
• A legtöbb fa jelentős magasságra nő, általában a talajtól bizonyos távolságra lévő oldalágakkal.

A cserjék szintén fás növények, de általában több évelő szárral rendelkeznek, és általában 4 m-nél rövidebbek. Új-Zélandon nem teszünk túl nagy különbséget a fák és a fás szárú cserjék között. Ennek egyik oka, hogy sok növényünk növekedési szokásai jelentősen eltérnek attól függően, hogy milyen éghajlaton nőnek.

Hogyan nőnek a növények?

A növények a merisztémáknak nevezett speciális osztódó szövetek miatt nőnek nagyobbra. Ezek a hajtáscsúcsokban, a gyökércsúcsokban és az oldalrügyekben, valamint minden ág vagy oldalszár csúcsán találhatók. Ezekben a merisztémás szövetekben a sejtek mitózis útján aktívan osztódnak, így a növény nagyobbra nő. Ezt nevezzük elsődleges növényi növekedésnek.

Az érrendszeri szövetekben (xiléma és floem) is vannak merisztematikus sejtek, amelyek a növény szárában, gyökerében és leveleiben futnak fel és le.

Hogyan termelnek fát a fák?

A fák elsősorban azért tudnak olyan nagyra nőni, mert növekedésük során képesek fás szöveteket létrehozni. Ezt a folyamatot nevezzük másodlagos növényi növekedésnek. A fa egy lignin nevű vegyi anyagot tartalmaz. A lignin a legtöbb növényi sejtfal alkotórésze, amely merevséget és formát biztosít. Az érzőszövetek fontos alkotóeleme is, és nagy mennyiségben van jelen minden érzőnövényben, struktúrát és tartást biztosítva. A lignin hidrofób tulajdonságai a xiléma vízszállítását is segítik.

A fás növényekben az érkötegek oldalirányban nőnek a növényi szár belseje körül, és a növény öregedésével összeforrnak. Ezekből lesznek az érszövetek sávjai, amelyeket a szár keresztmetszetében láthatunk.

A fás szár minden évben szélesebbé válik, mivel a merisztémás szövetekből új xilem és floem keletkezik. Ezt a szövetet a fás szárban kambiumnak nevezik. A fa a xilém, a floem pedig (a kambiumon kívül) a kéreg részévé válik.

Amint új floem keletkezik, a régi floem kiszorul, és a szár/törzs külső oldalán kéreggé válik.

Amint az új xilém öregszik, egyre inkább lignifikálódik. Végül az öreg xiléma megszűnik a vízszállító feladatával, és a fa szívfájává válik. A fában lévő aktív xilémát nevezzük csonthéjnak is. A fa törzsének évgyűrűi a xiléma éves növekedését mutatják, amely mire fává válik, már nagyrészt csak ligninből és cellulózból áll.