A szódabikarbóna és a szódabikarbóna hasonló, mégis eltérő a kémiai felépítésük, reakcióik és felhasználásuk. A nátrium-bikarbonát (NaHCO3) néven ismert szódabikarbóna egy nátrium-, egy hidrogén-, egy szén- és három oxigénatomból áll. A nátrium-karbonát (Na2CO3) két nátriumatomból, egy szénatomból és három oxigénatomból áll. Mindkét vegyületben a nátrium elválik a széntől, amikor vízzel keveredik, de a reakcióik eltérőek. A szódabikarbóna lebomlásakor savas és bázikus állapot között ingadozik, míg a szódabikarbóna bázissá válik, ami savak semlegesítésére használható.
A szódabikarbóna gyakori összetevő a főzésben. Vízzel és savval keverve széndioxid gázt bocsát ki, amitől a pékáru megemelkedik. Ez a pezsgő melléktermék teszi a szódabikarbónát a szénsavas italok hasznos összetevőjévé is. A nátrium-hidrogénkarbonátnak számos további felhasználási területe van; szagtalanító, fogkrémek összetevője, tisztítószer, enyhíti a bélfekélyt, és a rovar- és medúzacsípések mérgének kivonására használják. Kisebb tüzeket is olthat, elűzi a hangyákat és a csótányokat, és megakadályozza, hogy a nyulak felfalják a kerti növényeket.
A pH (hidrogénpotenciál) mérésekből kiderül, hogy egy anyag savas vagy lúgos, illetve sav vagy bázis. a pH-értékeket nullától 14-ig terjedő skálán mérik; minél alacsonyabb a szám, annál savasabb az anyag. Az úszómedencék pH-egyensúlyának a középső tartományban kell lennie, ami lehetővé teszi a klór hatékony működését anélkül, hogy megégetné az úszók bőrét vagy szemét. A szódabikarbóna lúgosabb, mint a szódabikarbóna, és az úszómedencék pH-szintjének emelésére előnyben részesített adalékanyag.
A nátrium-karbonát egyik első felhasználási területe az üveggyártás volt, amely több ezer éves múltra tekint vissza, az egyiptomi üveggyártásra. Évszázadokkal később az üveggyártás még mindig a szódabikarbóna elsődleges fogyasztója. Emellett fontos összetevője a szappanoknak, mosószereknek, színezékeknek és gyártási folyamatoknak. A papírgyártás nátrium-karbonátot használ a cellulózban lévő fa részecskék lágyítására.
A nátrium-karbonátot eredetileg égetett tengeri moszatok hamujából nyerték, bár nátrium-karbonát számos növény hamujából, valamint konyhasóból is nyerhető. A wyomingi Green Riverben egy őskori tómeder mintegy 200 trillió tonna trona nevű ásványi lelőhelyet tartalmaz, amely alapvetően nátrium-szeszkvikarbonát. A trona-lelőhely homokkő- és palarétegek között található, és nátrium-karbonáttá bányásszák és dolgozzák fel. A nátrium-karbonát más természetes lelőhelyei is megtalálhatók szerte a világon, többek között Afrikában, Ázsiában és a Közel-Keleten. A szódabikarbónát viszont nem bányásszák, hanem a szódabikarbóna előállításának mellékterméke.
A szóda szintetikusan is előállítható a Solvay-eljárással, amelyet egy svájci kémikus hozott létre a XIX. században. Egyes országok, például Ausztrália és India, mészkőből, sóból és kokszból állítanak elő nátrium-karbonátot. Jelenleg Kína a vezető szódabikarbóna-termelő, bár az Egyesült Államok szorosan a második helyen áll, és a két ország között éles a verseny. Az USA után a vezető gyártók Oroszország, Németország, India, Lengyelország, Olaszország, Franciaország és az Egyesült Királyság.