Az áram az a sebesség, amellyel az elektronok egy ponton átáramlanak egy teljes elektromos áramkörben. Legegyszerűbben az áram = áramlás.

Az amper (AM-pir) vagy amper az áram mérésére használt nemzetközi mértékegység. Azt fejezi ki, hogy egy adott idő alatt mennyi elektron (néha “elektromos töltés”) áramlik el egy áramkör egy pontja mellett.

Az 1 amper áram azt jelenti, hogy 1 coulombnyi elektron – azaz 6,24 milliárd milliárd milliárd (6,24 x 1018) elektron – mozog el egy áramkör egyetlen pontja mellett 1 másodperc alatt. A számítás hasonló a vízáramlás méréséhez: hány gallon halad át egy cső egyetlen pontján 1 perc alatt (gallon per perc, vagy GPM).

Az amperre használt szimbólumok:

A képletekben, például az Ohm-törvényben, az áramot I-vel is jelölik (az intenzitásért).

Az Ampére-t Andrè-Marie Ampére (1775-1836) francia matematikus/fizikusról nevezték el, akinek tulajdonítják, hogy bebizonyította:

• A mágneses mező egy vezető körül keletkezik, amikor áram folyik rajta keresztül.
• Ez a mező erőssége egyenesen arányos az átfolyó áram mennyiségével.

Elektronok áramlanak egy vezetőn (általában fémhuzal, általában réz) keresztül, ha az elektromos áramkör két előfeltétele teljesül:

1. Az áramkör tartalmaz egy energiaforrást (például akkumulátort), amely feszültséget termel. Feszültség nélkül az elektronok véletlenszerűen és meglehetősen egyenletesen mozognak a vezetéken belül, és nem folyhat áram. A feszültség olyan nyomást hoz létre, amely az elektronokat egyetlen irányba hajtja.
2. Az áramkör egy zárt, vezető hurkot alkot, amelyen keresztül az elektronok áramolhatnak, energiát szolgáltatva bármely, az áramkörhöz csatlakoztatott eszköznek (terhelésnek). Az áramkör akkor zárt (teljes), ha egy kapcsolót ON, azaz zárt állásba kapcsolunk (lásd az oldal tetején lévő ábrát).

Az áram, akárcsak a feszültség, lehet egyenáramú vagy váltakozó áramú.

Egyenáram (egyenáram):

• A digitális multiméteren a vagy szimbólumokkal jelölik.
• Csak egy irányba folyik.
• Gyakori forrás: akkumulátorok vagy egyenáramú generátor.

Váltakozó áram (AC):

• A digitális multiméteren a vagy szimbólumokkal jelenik meg.
• Szinuszos mintázatban folyik (alul látható); az iránya rendszeres időközönként megfordul.
• Gyakori forrás: a közművek által táplált háztartási elektromos csatlakozók.

A legtöbb digitális multiméter legfeljebb 10 ampernél nagyobb egyen- vagy váltakozó áramot képes mérni. A nagyobb áramot le kell skálázni egy áramfogó tartozékkal, amely az áramot (0,01 A-tól vagy kevesebbtől 1000 A-ig) a vezető körüli mágneses mező erősségének mérésével méri. Ez lehetővé teszi a méréseket az áramkör megnyitása nélkül.

Minden olyan alkatrész (lámpa, motor, fűtőelem), amely az elektromos energiát valamilyen más energiaformává (fény, forgó mozgás, hő) alakítja át, áramot használ.

Amikor egy áramkörhöz további terhelések kerülnek, az áramkörnek több áramot kell szolgáltatnia. A vezetők, biztosítékok és maguk az alkatrészek mérete határozza meg, hogy mennyi áram folyik át az áramkörön.

Az áramerősség mérése általában az áramkör terhelésének mértékét vagy a terhelés állapotát jelzi. Az áram mérése a hibaelhárítás szokásos része.

Az áram csak akkor folyik, ha a feszültség biztosítja az elektronok mozgásához szükséges nyomást. A különböző feszültségforrások különböző mennyiségű áramot termelnek. A szabványos háztartási elemek (AAA, AA, C és D) egyenként 1,5 voltot termelnek, azonban a nagyobb elemek nagyobb mennyiségű áramot képesek leadni.