Ez a hét a “Mi lett volna, ha…?” hét az SB Nationben. Ilyenkor visszatekintünk az elmúlt napokra, és elgondolkodunk azon, hogyan alakulhattak volna másképp a dolgok.

A 2005-2006-os szezon minden NHL-csapat számára furcsa időszak volt. Egy elmaradt szezon után a csapatok igyekeztek nagyot dobni, hogy felkészüljenek az új szezonra.

A Bruins sem volt kivétel, akik a 2003-2004-es szezonban egy újabb csattanós playoff-kiesés emlékét akarták eltörölni.

A pletykák szerint akkoriban a B’s nagy célokat tűzött ki maga elé a szabadügynökségi időszakban, de ezek a nagy törekvések nem igazán váltak valóra. Ehelyett a szezon előtti nyár tele volt pletykákkal arról, hogy vajon a Bruins legjobb játékosa, Joe Thornton fekete-aranyban lesz-e a szezon kezdetén. A 2002-2003-as szezonban elért 101 pontos teljesítménye után Thornton 2003-2004-ben kissé visszaesett. 77 mérkőzésen 73 pontot jegyzett, de a Montreal elleni hét rájátszásbeli o-fer miatt nagy céltábla volt a hátán.

Az, hogy Thornton, a csapat vezetői és a helyi média között feszült volt a viszony, enyhe alábecsülés lenne. Azonban Thornton még a szezon kezdete előtt új szerződést kapott, hároméves hosszabbítást írt alá, és úgy tűnt, hogy a káosz elhárult.

Igen…körülbelül.

Gyülekeznek a problémák, és céltábla van a hátán

Joe Thornton messze a legjobb játékos volt a Bruins játékoskeretében a 2005-2006-os szezon előtt. Ez nem volt igazán szoros. Ez persze nem azt jelenti, hogy a Bruinsnak nem voltak jó játékosai, csak azt, hogy Thornton messze a többiek fölött állt.

Mégis nem mentek jól a dolgok Thornton számára Bostonban, és ennek egyik fő oka a média volt.

Thornton rosszul szerepelt a 2003-2004-es rájátszásban, aminek következtében rovatok és cikkek születtek arról, hogy vajon megvan-e benne “az a valami”, bármi is legyen az. A következtetés természetesen az volt, hogy Thornton nem tudott vezetőként vagy “a srácként” a csapatban helytállni. Nem tesz jót, ha itt neveket említünk, de úgy tűnt, hogy a média sok tagja úgy gondolta, hogy az lenne a legjobb, ha Thorntont elküldenék a városból.

(Érdemes megjegyezni, hogy Thorntonnak állítólag volt néhány jelentős sérülése a rájátszás során, és bár ez nem mentesít teljesen egy o-fer-t, de mindenképpen ad némi kontextust.)

A média dühe azonban nem feltétlenül jelenti azt, hogy egy cserének meg kell történnie. És persze, miután a csere megtörtént, Thornton tett egy olyan megjegyzést, hogy a csapat elégedett a GM-jükkel és elégedett az edzőjükkel, így ő volt a következő a sorban.

Egy ingatag fegyverszünet

Mégis, a 2005-2006-os szezon előtt a dolgok rendben voltak. Thorntonnak új szerződése volt, és bár a Bruins elszúrta a nagy neveket, akiket a szabadügynökségen akartak, nem volt okuk azt hinni, hogy igazán borzalmasak lesznek.

A dolgok azonban elég rosszul alakultak. November elején a Bruins mindössze 5-5-4-re állt, utolsó volt a divíziójában. Két héttel később 7-7-5-re álltak, ami nem sokkal volt jobb.

A Bruins GM Mike O’Connell a vízben taposva kereste a módját, hogy felrázza a dolgokat decemberre. Az utolsó csepp a pohárban a Bruins New Jersey elleni veresége volt, amikor a Devils a harmadik harmad utolsó percében szerzett góllal 3-2-re megnyerte a meccset.

O’Connell úgy döntött, hogy a hiba Thorntonra hárul, aki közvetlenül a gól előtt tisztán elvesztett egy d-zónás faceoffot John Madden ellen, és úgy döntött, hogy meghúzza a ravaszt egy cserére.

A csere idején Thornton mindent megtett, hogy a Bruins-t vigye. Thornton 23 meccsen (és ne feledjük, egy olyan csapatban, amely nem volt éppen támadó dinamó) 33 pontot szerzett. Ez egy teljes 82 meccs alatt 117 pontot jelent. Vicces tény: Thornton valójában túlszárnyalta ezt a tempót, és a szezont San Joséban 81 meccsen 125 ponttal fejezte be.

Mindegy, O’Connell úgy döntött, hogy az utolsó helyen álló csapatát a csapatkapitány és legjobb játékosa betegíti meg, és elküldte Thorntont San Joséba Brad Stuartért, Wayne Primeau-ért és Marco Sturmért cserébe.

A cserét mindenki elítélte, és úgy értem, mindenki. Még a Tyler Seguin cserénél is voltak olyanok, akik azzal érveltek, hogy nem volt a legrosszabb, hogy volt ezüstérme is, stb. Itt nem így van. Állítólag Stuart volt a csere koronaékszere, és még csak távolról sem vált be. Sturm végül az a koronaékszer lett, és egy nagyszerű Bruin, de… igen. Még csak meg sem közelítette Thornton szintjét.

A közvetlen utóhatás

Ez olyan egyoldalú volt, amilyen egy csere csak lehet.

Thornton később megnyerte az Art Ross- és a Hart-trófeát a Sharksnak. Valójában Thornton 125 pontos teljesítménye lett volna a legtöbb Ross-győztes által szerzett pont egészen tavalyig, amikor Nikita Kucherov 128-at szerzett. A Bruins borzalmas volt. A divízió utolsó helyén végeztek, 16 ponttal lemaradva a legközelebbi csapattól. A szezon egy förtelem volt. O’Connellt márciusban kirúgták. Mike Sullivant a szezon vége után kirúgták.

Katasztrófa.

A hosszabb távú hatások

Mivel Thornton nem volt a könyvekben, a Bruins elment vásárolni, és végre megszerezte azt a két nagy halat, amit a holtszezonban kerestek: Zdeno Chara, és Marc Savard. A borzalmas végeredmény miatt a B’s magasan draftolt az első körben, és kiválasztotta Phil Kesselt.

(Milan Lucicot és Brad Marchandot is draftolták a későbbi körökben, szóval…jó draft!)

Ezeket a történéseket kétféleképpen is nézheted:

• Ha a Bruins nem cseréli el Thorntont, nem szerződteti Chara-t és Savardot. Ehelyett valószínűleg Chara-t veszik meg, és Thornton marad az első számú centerük; nem találok cap számokat erre az időre, de valószínűleg megoldható lett volna.
• Ha a Bruins megtartja Thorntont, akkor valószínűleg az első kör közepén választanak, nem pedig az első 5-ben.

Egyszerűen fogalmazva, ha a Bruins megtartja Thorntont, akkor nem Chara, Savard és Kessel lesz a végén. Azt is mondhatnánk, hogy még Chara-t sem kapják meg, mivel a pletykák szerint a kapitányi poszt volt az egyik dolog, ami ide csábította Charát.

Szóval…jobban jártak volna?

Ha Thornton maradt volna a Bruinsnál, akkor is valószínűleg a 2006-os holtszezonban vásároltak volna. Más “nagy halak” is voltak azon a nyáron, mint például Brendan Shanahan, de nagyjából ennyi. Chara és Savard voltak a főszereplők.

Thornton természetesen a következő években is eredményes maradt a Sharksban, 114, 96, 86 és 89 pontot szerzett. A Bruinsnak semmiképpen sem kellett volna elcserélnie Joe Thorntont. Nem cseréled el a legjobb játékosodat fillérekért egy rossz playoff-sorozat vagy egy elvesztett faceoff miatt.

Mégis Savard és Chara megszerzése közvetlenül utána eléggé enyhítette a csapást. Ahelyett, hogy mondjuk Thornton, Shanahan, Jaroslav Spacek és egy középső körös pick (Chris Stewart? Bryan Little?) lett volna a B’s-nek Chara, Savard és Kessel.

A csere rossz volt. A közvetlen utóhatás is rossz volt. De a fordulat gyors volt. Thornton elcserélése megtisztította az utat a fordulathoz, és pár évvel később mindkét csapat elég jó formában volt.

Ez lehet a ritka eset, amikor mindenki nyer és nyer.