Az alvásra úgy gondolhatsz, mint a napod negatív időszakára, amikor semmi sem történik a teendőid listáján. Az agyad és a tested számos más rendszere egészen másképp látja ezt.

“Az agyad valójában nagyon aktív alvás közben, és fontos dolgokat csinál – nem csak pihen” – mondja Dr. Carl W. Bazil, PhD, a Columbia Egyetem Orvosi Központjának Caitlin Tynan Doyle neurológia professzora. “És ha nem alszunk, számos szinten nem úgy működünk, ahogyan kellene.”

(A tanulástól kezdve a hangulatunkon át a megbetegedés és az elhízás kockázatáig minden felborulhat.)

Fiziológiailag az alvás olyan állapot, amely során testünk megváltozik az agyhullámok aktivitása, és idegrendszerünk kevésbé reagál a külső ingerekre (azaz átmenetileg elhagyjuk a tudatunkat). Az alvásunk azonban nem állandó az egész éjszaka folyamán. Valójában négy különböző alvási fázison többször is átmegyünk (ötön, ha az “ébrenlétet” egy fázisnak számítjuk), mondja Bazil, aki egyben a Columbia Egyetem Orvosok és Sebészek Főiskolájának Epilézis és Alvás Osztályának igazgatója, az NBC News BETTER-nek.

A könnyű alvásnak két szakasza van. A legkönnyebb az a szakasza az alvásnak, amelyben valószínűleg akkor vagyunk, ha előadás közben elbóbiskolunk, amikor a tudatosság csökken, de az agy még feldolgoz valamilyen információt körülöttünk (néha a nevünk vagy más inger hallatán felriadunk). A köztes könnyű alvás valamivel mélyebb, amelyből nehezebb felébredni, magyarázza Bazil.

Az agyad valójában nagyon aktív alvás közben, és fontos dolgokat csinál – nem csak pihen.

A mély, lassú hullámú alvás az alvás következő szakasza. Ez az alvás legmélyebb, legpihentetőbb és legpihentetőbb szakasza, amikor a legnehezebb felébredni. Ha mégis felébredsz az alvásnak ebben a szakaszában, akkor valószínűleg fásultnak érzed magad. Végül pedig ott van a REM-alvás (a “rapid eye movement sleep” rövidítése), amikor álmodunk. Testünk általában több időt tölt a pihentető lassú hullámú alvásban az éjszaka korábbi szakaszában, amikor testünk és elménk a legfáradtabb. Az éjszaka későbbi szakaszában hajlamosak vagyunk több időt tölteni a REM-alvásban.

Az alvás valamennyi szakaszában fontos elektromos és kémiai folyamatok játszódnak le az agyban és az egész testben. Íme, hogyan hatnak ezek az egészségünkre:

Az alvás a tanulás és a memória fő ideje

Bazil szerint a test egyik legaktívabb része alvás közben az agy. Az agy elektromos aktivitásában alvás közben kifejezett változások következnek be, ami a bizonyítékok szerint annak köszönhető, hogy az agy trilliónyi idegsejtje szó szerint átkapcsolja magát. Ez az újrakábelezés, amely a mély, lassú hullámú alvás során történik, az, ahogyan feldolgozzuk és így képesek vagyunk megtartani az új információkat, amelyeket esetleg a nap folyamán tanultunk – magyarázza Bazil. “Az agyunk térképet készít az információkról” – mondja – “új kapcsolatokat hoz létre, és megszakítja a többit.”

Ez azt jelenti, hogy ha kihagyjuk az alvást, hogy magoljunk egy vizsgára vagy egy fontos prezentációra, azzal nem teszünk szívességet, mondja Bazil. A bizonyítékok azt sugallják, hogy ha egész éjjel próbálsz megtanulni valami újat, és emiatt kihagysz néhány óra alvást, az agyad nem fogja ugyanúgy megtartani az információt, mintha egész éjjel aludtál volna, mondja. “Az agyadnak valóban fel kell dolgoznia ezt az információt, amit csak alvás közben tudsz megtenni.”

Az alvás segít abban is, hogy a figyelmünk és a fókuszunk éles maradjon, teszi hozzá Bazil. Mindannyian (valószínűleg) ismerjük azt a “homályos” érzést, amely egy túl kevés alvással töltött éjszaka után jelentkezik, különösen, ha egy bonyolult témájú előadásra próbálunk figyelni, vagy egy összetett feladatra koncentrálunk. De azt is fontos megjegyezni, hogy a krónikus alvási adósság felhalmozódik, és a kutatások azt mutatják, hogy az alváshiány okozta figyelem- és összpontosítási hiányosságok idővel valóban felhalmozódnak, magyarázza Bazil.

Ha egész éjjel azzal töltöd az éjszakát, hogy valami újat tanulj, és ehhez kimarad néhány óra alvás, az agyad nem fogja ugyanúgy megtartani az információt, mintha egész éjszaka aludtál volna.

Egy tanulmány olyan személyek egy csoportját követte, akik két hétig hat órát aludtak. A figyelmük fokozatosan romlott ez idő alatt, és a végére a figyelmük majdnem megegyezett azokéval, akik két éjszakán át nem aludtak.

“Fontos, hogy az emberek tudják, hogy egy rosszul eltöltött éjszakával is ki lehet jönni” – mondja Bazil. “De a legtöbb embernek körülbelül nyolc óra alvásra van szüksége, és ha krónikusan nem kapja meg a szükséges alvást, a teljesítménye romlani fog.”

A rossz alvás rosszkedvűvé tesz

Gondoljunk csak egy nyűgös kisgyerekre, akinek szundira van szüksége. Mindannyian tudjuk, hogy az alvás (és annak hiánya) hatással van a hangulatra és az ingerlékenységre. De agyi képalkotó vizsgálatok kimutatták, hogy egy jó éjszakai alvás segít az agyunknak szabályozni a hangulatot és megbirkózni azzal, amit a következő nap hoz. Ezzel szemben az elégtelen alvás felpörgeti az agynak azt a részét, amelyről köztudott, hogy a depresszió, a szorongás és más pszichiátriai rendellenességek befolyásolják.

“Alvás nélkül az agy primitívebb aktivitási mintákhoz tért vissza – abban az értelemben, hogy nem volt képes az érzelmi élményeket kontextusba helyezni és ellenőrzött, megfelelő válaszokat produkálni” – mondta a tanulmány vezető szerzője, Matthew Walker, a Kaliforniai Egyetem Berkeley alvás- és idegképalkotó laboratóriumának igazgatója egy 2007-es nyilatkozatában (amikor a kutatás először megjelent).

A krónikus álmatlanság a hangulatzavarok, köztük a szorongás vagy a depresszió kialakulásának fokozott kockázatával is összefügg. Egy másik tanulmány megállapította, hogy egy hét után, amikor az egyének mindössze négy és fél órát aludtak éjszakánként, rosszabb hangulatról számoltak be (a stresszes, dühös, szomorú vagy szellemileg kimerült érzés szempontjából).

Az alváshiány szó szerint megbetegíthet

Az agyon kívül az alvás alatt a test többi részében is sok minden változik. A szívritmusunk és a testhőmérsékletünk lecsökken, a légzésszámunk kissé csökken és nagyon szabályossá válik (legalábbis az alvás legtöbb szakaszában), és a veseműködés lelassul (ezért jellemzően nem érezünk olyan gyakori pisilési ingert alvás közben, mint ébren).

És ezzel egyidejűleg a test más rendszerei is felpörögnek alvás közben. Alvás közben megnő a növekedési hormonok felszabadulása (ilyenkor a gyerekek magasabbak lesznek, a bőrsejtjeink regenerálódnak, és a hajunk hosszabb lesz), valamint az étvágyat szabályozó hormonok. Az alvás az a pillanat is, amikor izmaink kijavítják a nap folyamán keletkezett sérüléseket (és a rendszeres kopást).

Az alvás a szervezet immunrendszerének szabályozásában is szerves szerepet játszik, amely a megfázástól kezdve a súlyosabb krónikus problémákig, például a rákig mindenféle probléma leküzdéséért felelős. (Kutatások szerint a szervezet kevesebb fertőzés elleni antitestet termel, ha alváshiányban szenved). Tanulmányok kimutatták, hogy az egyének nagyobb valószínűséggel kapnak el egy megfázásos vírust, ha alváshiányban szenvednek, és hogy a vakcinák kevésbé hatékonyak lehetnek egy rosszul eltöltött éjszaka után.

És mindezen fontos szerepeknek köszönhetően, amelyeket az alvás játszik a szervezetben, a krónikusan rossz alvásnak igen komoly következményei lehetnek. Az alvás megrövidítése, akár csak két-három órával is, hosszú távon az elhízás, a cukorbetegség, a szív- és érrendszeri betegségek, a magas vérnyomás és a korai halálozás fokozott kockázatával hozható összefüggésbe.

“Határozott bizonyíték van arra, hogy az ételválasztás anyagcsere szempontjából kevésbé kedvező éjszaka” – mondta Kristin Eckel-Mahan, PhD, a houstoni University of Texas Health Science Center of Houston anyagcsere- és degeneratív betegségek központjának adjunktusa az NBC News BETTER-nek. “És arra is van bizonyíték, hogy a rossz időben elfogyasztott azonos kalóriamennyiség a testsúly, különösen a zsírtömeg növekedését idézheti elő.”

Ez részben azzal függ össze, hogy az inzulinérzékenység napközben ingadozik – vagyis a szervezetünk valójában másképp metabolizálja az ételt a nap különböző időszakaiban, mondja. És bár még sok kutatásra van szükség ahhoz, hogy teljesen megértsük az alvás és az anyagcsere közötti kapcsolatot, szerinte egyértelmű, hogy ezek összefüggnek – és valószínűleg sok köze van ahhoz, hogy azok az emberek, akik rosszabb alvásról számolnak be, nagyobb valószínűséggel túlsúlyosak.

A lényeg, mondja Bazil: az alvás nem időpocsékolás, és nem lehet megúszni nélküle.

Az egészség megőrzése során az emberek nagy figyelmet fordítanak a táplálkozásra és a fizikai aktivitásra, mondja Bazil – mindkettő nagyon fontos. “De az alvást ugyanerre a szintre helyezném.”

Készen állsz arra, hogy többet aludj? Olvassa el ezeket és pihenjen jobban

• Útmutató a jobb alváshoz
• 7 módja annak, hogy ma este valóban egy órával korábban feküdjön le
• Miért kerül dollármilliárdokba az alváshiány
• 8 alvási hiba, amit ma este kijavíthat
• Így vezessen alvási naplót, hogy valóban javítsa az alvását
• “Leraktam a képernyőket az ágyban, De nem ez az egyetlen ok, amiért jobban alszom”
• 16 módja annak, hogy jobban aludj anélkül, hogy tablettát szednél

Még több ilyen tippet szeretnél? Az NBC News BETTER megszállottan keresi a könnyebb, egészségesebb és okosabb életmódot. Iratkozzon fel hírlevelünkre, és kövessen minket a Facebookon, a Twitteren és az Instagramon.